そして、彼女たちは戦車に乗った。

新たな胎動

帝国調の重厚な装飾でしつらえられた執務室。

その落ち着いた雰囲気似つかわしくない、男の怒鳴り声が響き渡った。

「ダイダ中将！ これは貴公ひとりの問題ではないのだぞ！」

「せいぜい、今後の身の振り方を考えておくことだな！」

捨て台詞を残し、男はドアが壊れんばかりの勢いで部屋を飛び出していった。

静まり返った室内。直後に「失礼します」と、先ほどまで罵声を浴びていた男の部下が、入れ替わるように入室してきた。

「まったく、上の連中はうるさくてかなわんよ」

ダイダ中将は制服の首元をに緩め、ソファーへと深くもたれかかった。

机の上には、無数の手紙や報告書が散らばっている。そのどれもが雑に封を引きちぎられ、読み捨てられていた。

「イシイレ、お前も座れ」

促されたイシイレ少佐は、ソファーへと腰掛けた。

「……先の戦闘について、ですか」

「そうだ」

帝国軍による、連邦軍の前進基地に対する急襲作戦。そして、それに伴う鮮やかな陽動作戦。連邦軍の現地部隊は、帝国の罠にまんまとはまった。

ダイダはソファーから立ち上がり、部屋の隅にある戸棚へと歩いていく。

「戦車部隊、壊滅」

「歩兵部隊、壊滅」

「輸送部隊、壊滅……。前線基地は、防衛施設や集積された資材もろとも奪取された」

先日の凄惨な戦闘結果を、まるで他人事のように呟きながら、ダイダが戻ってきた。

その手には、上等な酒瓶とふたつのグラスが握られている。

「端的に言って、大敗北だな」

ダイダはソファーへどさりと腰を下ろし、酒をグラスに注いだ。

「まぁ、飲め。連邦のまがい物じゃないぞ。帝国製の本物だ」

「では」

イシイレは静かにグラスを傾けた。

それを見届けたダイダは、自らの酒を一口で煽り、グラスをテーブルに置く。

グラスを置く鈍い音が、静かな部屋に響いた。

「まさかここまでの大敗になるとは思わなかったぞ！ 首都のじい様方は、寿命が縮まっただろうな！」

ダイダは声をあげて笑った。

「閣下、さすがに不敬ですよ」

イシイレは口先だけで咎めたが、その口元には同じような冷ややかな笑みが浮かんでいる。

「あのじい様方がさっさとくたばってくれれば、若い兵どもも死なさずに済んだろうに、可哀想なものだ」

口では同情してみせるものの、ダイダの目は笑っていた。

首都から送られてくる若い兵士の命など、彼にとっては些細な駒に過ぎない。

暗にそう告げているようだった。

「前線の兵も哀れなことだ。弾もなければ、飯も届かん」

ダイダの笑いは止まらない。

先の戦闘で奪われた基地は、連邦軍にとって極めて重要な「物資集結点」だったのだ。

遥か東方の本国から運ばれてきた莫大な物資を一度ここに集め、分配し、前線へと送り届ける。

前線が西へ進むにつれて移動させてきたその要衝が、ついに「帝国の壁」を望む位置にまで到達していた。

今回の基地は、帝国本土へ攻め入るための先兵となる最重要拠点だったのだ。

その戦略的価値は、帝国側が思っているよりも、遥かに大きかった。

「それで今回も例の部隊が出てきたんだな？」

上機嫌なダイダが尋ねる。彼のグラスには、すでに次の酒が満たされていた。

「ええ、黒百合部隊が確認されました」

イシイレは鞄から書類を取り出し、一通り目を通す。

「状況が混乱していたため、正確性を欠く部分もありますが」と前置きし、淡々と報告を始めた。

「我が軍の部隊は、ちょうど威力偵察の準備中だったとのことです。首都から新しい士官が着任したため、その慣熟訓練を兼ねて、帝国の門を叩いて様子を見る予定でした」

「ほう」

「戦車隊を組織し、進軍を開始したその瞬間、突如として黒百合部隊が現れ、戦闘が勃発しました。現地部隊は帝国側から激しいを受けましたが……こちらの損害は、ほぼ皆無だったそうです」

「まあ、旧式な第３世代では装甲は貫けんだろうな」

ダイダが報告に口を挟む。

「ええ、その通りです。ですが……こちらの指揮官は、そうは捉えなかった。帝国軍は自分たちの攻撃が通用しないことに狼狽し、敗走を始めたと思い込んだようです」

イシイレは感情を交えずに戦況を分析していく。

「『帝国軍など恐るるに足らず、練度も低い、ならばこのまま追撃し、撃破する』ということになったのでしょう」

「現場の指揮官は喜んだであろうな」

ダイダは天井を見上げ、愉しそうに語りだした。

「首都で散々戦果を挙げろと脅されてきた新米の前に、突如現れた弱卒の群れだ」

「手柄とするには十分すぎる。そして、まんまと罠に誘い込まれる……。じい様方に焦らされていた指揮官の心中は察するよ」

イシイレに向き直ったダイダの顔には、相変わらず笑みが浮かんでいる。

帝国の反撃を受け、前線が後退を余儀なくされている中、連邦にとって戦力の増強は急務だった。

そのため、本来の規定を無視した、強引な戦力補充が行われていた。

後方で軍務にあたっていた者、士官学校の教官、卒業したばかりの新兵。

それらが「連邦の悲願」という名のもとに、最前線の何も知らされぬまま、この中央回廊へと送り届けられていた。

イシイレは手元の資料に目を戻し、報告を続けた。

「我が軍の戦車隊が先行し、他の部隊もそれに続くよう準備を開始しました。そのため、通常の防衛体制を一度解き、追撃のための布陣へと組み替えたのです」

そして、

「戦闘態勢が崩れたその一瞬の隙を突かれ、帝国軍による挟み撃ちを受けました。防衛体制を再編成中だった我が軍は、まともな抵抗すらできずに蹂躙された模様です」

流れるような、完璧な伏撃。報告は淡々と締めくくられた。

ダイダはグラスをテーブルに置いた。

「敵ながら、見事なものだ」

小さく、拍手を打つ。

「その後の戦車隊は？」

イシイレはページをめくった。

「戦車隊はなおも黒百合部隊を追撃し、敵車両を３両撃破したとのことです。その後の動きは通信の混乱により不明瞭ですが……指揮官車が撃破された後、敵の強固な防衛陣地に誘い込まれ、各個撃破されたと推測されます」

「くっくっく、まったく、旧式戦車でよくやるものだ」

ダイダは報告をつまみに酒を煽った。

イシイレはさらに資料をめくり、そして、追加の情報ですが、と前置きをする。

「黒百合部隊は、どうやら女性兵士のみで構成されているようです。戦闘時の無線傍受、および撃破された戦車から脱出する搭乗員の目撃情報から、ほぼ間違いありません」

「らしいな」

ダイダはすでにどこかで耳にしていたのか、驚きもせず頷いた。

「美しい女たちが、その可憐な指先で鉄の猛獣を操り、我が軍を翻弄する……。実に素晴らしい歌劇じゃないか」

心底愉快そうに、ダイダは目を細める。

「ですが、ひとつ不可解な点があります」

イシイレが声を低くした。

「不可解な点？」

ダイダの顔に疑問が浮かぶ。

「通信の傍受内容と、入手した資料によるものですが……どうやら、黒百合中隊、そしてそれとは別に白百合中隊という、ふたつの部隊が存在しているようなのです」

イシイレはその事実に何か引っかかるものがあるのか、複雑な表情を浮かべていた。

「名前から察するに、双子の部隊のようだが……」

ダイダの言葉に、イシイレ考え込む。

「はい、その可能性は高いですが……現状ではまだ、確認はとれておりません」

ダイダは深く息を吐き出し、背もたれに体を預けた。

「いつもままならないことばかりだ……」

「……それにしては、随分とご機嫌が良いように見受けられますが？」

イシイレがクスリと、皮肉交じりに笑う。

「もちろんだとも」

ダイダは身を乗り出し、目をぎらつかせた。

「白と黒！ 女が率いる戦車隊だと？ 面白い！ こんなものは、どの戦記にもなかったぞ！」

彼の瞳には、野心と好戦的な光が宿っていた。

より強い敵、それを打ち破り名をあげる、それこそが男の悲願であった。

ダイダは手にしたグラスを、今度は静かに置いた。

ふぅ、と大きく息を吐き出す。

「そろそろ、わしらも動かねばならんな」

先ほどまでの笑顔は消え失せ、冷徹な軍人の顔でイシイレを見据えた。

「我々の『計画』の状況は？」

「おおむね予定通りです」

イシイレもまた、軍人の顔に戻る。

「あと４ヶ月もあれば、すべて準備が整うでしょう。ただ……少々資材が不足しております。あの『泥棒貴族』どもから

の貢献が必要ですね」

「わかった。せいぜいあの泥棒貴族どもから搾り取ってやれ。すべては、我らの悲願のためにな」

イシイレは無言で、深く頷いた。

「さて、優しい俺は首都へ行って、じい様方を慰めてやるとするか」

ダイダは再び、腹の底を見せない笑みを浮かべた。

「ついでに、あのじい様たちの財布からも、いくらか頂戴してくるとしよう」

立ち上がったダイダは、上着の襟を正す。

「首都へ行く準備をしろ。詳細はすべて任せる」

「承知いたしました」

ダイダ中将はイシイレ少佐に静かに命じた。