そして、彼女たちは戦車に乗った。

変わる色合い

エレーナがエルンスト中隊と共同訓練を始めてから、二週間ほどが経った頃、帝都から新兵を引き連れて先生が帰ってきた。

「エレーナ大尉、留守中は世話をかけたな！」

「いいえ。こちらも大変良い経験をさせていただきましたわ」

二人が帝都からやってきた新兵たちの前を歩く、彼らは皆一様に、緊張した面持ちで整列していた。

「どうだ？ お前たちほどじゃないが、帝都で可愛がってやったから、いい面構えになっただろう！」

「ええ。皆様、とても素晴らしいお顔をしていらっしゃいますね」

豪快に笑うエルンスト大尉と、どこまでも淑やかに微笑むエレーナ大尉。

二人の上官を前にして、新兵たちの緊張は最高潮に達していた。

エルンスト大尉といえば、帝都で知らない者はいないとされる騎兵科の猛者だ。

そして、今やその名を広く知られる、白百合中隊を率いる、エレーナ大尉。

そんな二人を前にして、新兵たちに緊張して立ちすくむ以外の選択肢はなかった。

「はぁ……帝都は、どうにも息が詰まってまいった」

エレーナの執務室に戻るなり、先生はソファへ深く腰掛けた。

「お疲れ様です、先生にも苦手な場所があるのですね」

エレーナがくすくすと笑う。

「ええ、意外でしたわね」

クラリスも同意するように微笑みながら、二人の前にお茶を出していく。

「意外なものか。俺は家が苦手で飛び出して、戦車乗りになったんだぞ？」

その告白に、エレーナとクラリスは思わず笑ってしまった。

「それでは、ごゆっくりどうぞ」と言い残し、クラリスは静かに部屋をでていった。

「マクワイリから聞いたが、随分とお前たちのことを買っていたな。……何か得るものはあったか？」

「ええ。先ほども申し上げましたが、本当に貴重な経験をさせていただきました。マクワイリ曹長も、三人は十分な練度にあるとおっしゃってくださいました」

「そうか」と短く応じ、先生はカップに口をつけた。

「久しぶりに見た帝都はな、まさに戦時といった様相だったな」

道路には荷を積んだ車両が途切れることなく走り回り、運河には各地から集められた船がひしめき合っている。

役所の壁面には戦意高揚と志願兵募集の巨大な垂れ幕が掲げられ、街全体がまるで、これから祭でも始まるかのような有様だという。

「祭り……ですか。まぁ、帝都の民の気質を考えれば、想像がつきますけれど」

エレーナが相槌を打つと、先生は頷いた。

「そうだ。一般的な帝国民にとって、戦争なんてのは特大の祭りのようなものだからな」

「帝国が新たな領土を獲得し、武威と名声が高まり、さらなる繁栄が始まる……。連中が考えているのは、おおかたそんなところだな」

帝国はその歴史の始まりから今日に至るまで、一度も戦争に敗北したことがない。

勝てなかった戦争はあっても、最終的には相手と和睦を結び、時が経てばその土地は帝国の色に染まり、やがて版図の一部となってきた。

戦争は命がけのものではあるが、それは繁栄へのさらなる一歩である、皆そう思っているのだ。

この戦争を最前線で見た二人、中央回廊の有様を知る二人の間に、しばしの沈黙が流れた。

「まぁ、悪いことばかりじゃない！」

先生は室内の空気を払うように、努めて明るい声を響かせた。

「今の帝都には帝国全土、いや、南大陸からも物資が集まっていて、手に入らない物は無いと言っていいほどだ！ お前らが申請していた土産も、大体は手配できたからな！」

「後日ここへ届くから楽しみにしておけ！」

そう言って先生は笑った。

「ありがとうございます。皆、楽しみに待っておりますわ」

エレーナは笑い、しかしすぐに小首を傾げた。

「それにしても……南大陸からも荷が届くとは、少し驚きましたわ」

南大陸は、帝国や連邦が存在する北大陸と、浅い内海を挟んだ南側に位置する大陸だ。

かつて帝国がもっとも版図を拡張した時期には、その沿岸部も帝国領となっていた。

「今では直轄領もありませんし、今の季節は内海が荒れて、荷を食らうと聞きます」

エレーナは素朴な疑問をぶつける。

「そうだな。だが、あそこは今なお半ば帝国領みたいなものだ。俺も一度行ったことがあるが、帝国の田舎と大して変わらん」

それにな、と先生は言葉を付け加える。

「向こうの連中としても、流石にこの戦争を黙って見ているわけにはいかんのだろう」

「連邦の動きが気になるようだ」

「帝国を通して動向を知りたいというのがあるんだろう、商人だけでなく、南の武官らしき姿もちらほら見かけたよ」

「動向……。私が知っていた戦争とは、ずいぶんと様相が異なるものだと思います」

実家の書庫で読んだ過去の戦記、あるいは年長者たちから聞いた戦争。

そのどちらとも違う、戦争の形がそこにあった。

「時の流れ、戦場の流れ……時代が違う、という一言だけで片付けてしまって良いものなのか……」

エレーナの呟きに、エルンスト大尉も無言で頷いた。

「…流れ、か。貴族にも新しい流れがあるな」

その言葉に、部屋の温度が下がったような気がした。

「エレーナの家や、うちのようないわゆる古いの流れを汲む帝国貴族は、まぁ主戦派だな」

エレーナは静かに頷く。

自分たち貴族の本分は、戦場に立つということだ。

「新しい流れ……中堅の貴族が色々とやっているようだ」

「うちらが此処で忙しい分、帝都で声がでかいそいつらは……そうだな、防衛派とでも呼ぼうか」

「何をしていると思う？」

先生の問いにエレーナは無言を返した。

「帝都防衛の部隊を立ち上げたそうだ」

「笑えるだろ？」

先生は彼らを見下すように笑った。

エレーナも同じ気持ちだった。

「貴族が何故戦わない」

「帝国をただでくれてやるつもりか？」

「陛下の首に縄が掛かってからどう戦うというのだ……」

再び沈黙が訪れる。

先生は懐から小さな写真立てのようなものを取り出し、エレーナの前に置いた。

「今、帝都で流行っている物だそうだ。開けてみろ」

先生の真剣な表情に、エレーナは緊張した手つきでそれを開いた。

「なっ……！」

そこには、先ほどまで真面目な顔をしていたエルンスト大尉はいなかった。

はねっかえりの聞かん坊のいたずら男がそこにいた。

「帝国で一番の女性だそうだぞ！」

先生はもう笑いを隠そうともしない。

開いたそれには、新聞に載ったエレーナの写真と、どこで撮られたのかドレス姿のエレーナの写真があった。

クラリスや他の隊員のものもあるらしい。

エレーナの手が震えた。

「笑ってしまうだろ！俺のもあるらしいぞ！」

先生は笑う。

「帝都の平民には白百合中隊が大人気だそうだ！」

そして、と続ける。

「面白いのは、防衛派からは白百合中隊が嫌われているんだそうだ！」

エレーナの顔に疑問が浮かぶ。

「俺もよくわからんが、戦う女のお前たちに、腰抜け共の矜持が刺激されるんだろうな」

先生はひとしきり笑うと、エレーナに向き直った。

「とまぁ、俺が言いたいのはな、帝国民なんてこんなもんだってことだ」

「ほら、木の葉は河に流れて、何とかと言うだろう？」

「木の葉の身は揺蕩へど、大河の流れを憂へず。ただそのままに心地よし」

エレーナは古典の一節を暗唱した。

「そう！それだ！」

「いいか、エレーナ。あんまり気負いすぎるなよ。気楽に行け。」

「どうにもならなくなったら、お前の好きなようにしてしまえ！」

先生はこの日一番の笑顔を浮かべた。

「はい……」

エレーナは小さく呟いた。

「先生の写真があるのならそちらも見てみたいものですね」

そう言ってエレーナも笑った。

話したいことは話した、そう言って立ち去ろうとする先生を、エレーナは引き留めた。

「実は、先生にご相談したいことがありまして」

エレーナは小声で話し始めた。