そして、彼女たちは戦車に乗った。

イザベラの旅

定期哨戒を終え帰還した白百合中隊は、整備所へ戦車を入れた。

「いつものように燃料の補給と点検をするように」

「点検が終わったら大休止」

「クラリス、私は報告へ行くわ」

「わかりました、あとはお任せください」

クラリスがそう言うと、エレーナは指揮所に向けて歩いていった。

報告を終えたエレーナが整備所に戻ってくると、整備所近くの木陰に人が集まっていた。

その見慣れた光景に、エレーナは少し離れた場所の木箱に腰掛けた。

人だかりの中心には、ひとりの少女がいた。

「帝都から北へ、そうですね……２か月ほど馬車で揺られたところでしょうか」

イザベラがぽつりぽつりと語る周りには、目を輝かせた兵士たちが何人か座っていた。

いつからだろうか、休憩中のイザベラの周りには、自然と兵士たちが集まるようになっていた。

「私の家は帝国の最北、北部山脈の向こう側。目の前には北の荒れた海が広がり、背後には北部山脈が迫る、そういった場所でした」

「帝都に出るまでは隣の貴族領までしか行ったことがなかったので、旅の途中で立ち寄った都市の大きさに驚いたものです」

そう言って、彼女はふふっと笑った。

彼女の領地は帝都から遥か離れたところにあり、帝都に向かう道すがらに見た風景や各地の名物などを語るうちに、それが兵士たちの娯楽になっていたのだった。

帝都から始まった旅情の思い出は、ついに彼女の故郷までたどり着いたようだ。

今日は、イザベラの故郷について語っている。

「秋になると干し魚を作ります。最近、スープに入っているあのお魚です」

「北の海はとても荒れます。その荒れた海に、漁師たちは船で出ていくのです」

「浜に帰ってきた船には、魚が山積みになっています」

「領民も私たちも、毎日毎日、魚をさばいて干して……」

「保存食とする分と、帝国に収める分。それをすべて作らなければなりません」

「とても忙しくて大変でしたが、領地が一番活気のある時期ですからね、楽しかったです」

「今日の魚も、もしかしたら私の姉妹が作ったものかもしれませんよ？」

そのお茶目な言い方に、周りを囲んでいた兵士たちから小さな笑い声が漏れた。

「冬は、秋から打って変わってとても静かな季節です」

「雪が人の背より高く降り積もり、一日中薄暗く、日がほとんど上りません」

「冬の間は外に出られませんから、家の中でお仕事をしました」

「父は木彫りの食器を作り、母は編み物。私たち姉妹は春の市で売る刺繍を作りながら、春を心待ちにしていました」

「帝都に出てすぐの頃は、雪の降らない短い冬に驚いたものです」

長い冬の静かな暮らしの話を、兵士たちはしんみりと聞いていた。

「北の春は、とても遅くやってきます。帝都に夏の風が吹き始める頃でしょうか」

「冬を越えた木々が芽吹くころ、野に出て山菜の芽を摘みます」

「干し魚と山菜のスープ。久しぶりに食べる保存食以外の食べ物は、体に染み渡る美味しさです」

「春には、お隣の領と一緒に市が開かれます」

「冬の間に作った物を並べて、家族で売るのです」

「遠い都市からやってくる方もいらっしゃるので、とても盛り上がるのですよ」

長い冬を乗り越えた喜びを嬉しそうに語るイザベラを見て、兵士たちはほほ笑んだ。

「夏は遅く来て、早く過ぎていきます」

「木々の葉も、短い夏を楽しむように鮮やかに野や山を飾ります」

「森の中には赤や紫の木の実が実り、姉妹でその実を摘み、色取り取りの甘い瓶詰を作ります」

「母が枝パンを焼いてくれて、そこに甘い果実を乗せて食べると、とても幸せな気持ちになりました」

「それから、北部山脈が青く輝き、とても美しいのです」

「私は、夏が好きですね」

季節を思い出すように、兵士たちは静かに話を聞いていた。

遠く離れた故郷を懐かしむように、イザベラの語りは続く。

話を聞いていた兵士たちのほとんどは、自分が生まれた場所で生き、生まれた場所で死ぬ。

遠く離れた場所へ旅をする事など一生無い。

彼らはイザベラの語りによって、自分が訪れることのない場所へと旅をさせてもらっているのだ。

少し離れた場所で聞いていたエレーナは、見事な語り口だなと感心した。

そうして、小さく手を叩いた。

それにつられるように、イザベラを囲む兵士たちからも温かい拍手が巻き起こる。

その中心の少女は少し顔を赤らめ、はにかむように頬を抑えた。

「元々は教師となるために帝都まで出てきたと聞いたけど、納得ね」

エレーナはぽつりと呟いた。

エレーナと同じく、少し離れた場所に腰かけ、手仕事をしながら聞いている兵士がいた。

整備中隊の伍長で、イザベラの語りには毎回顔を見かける男だった。

イザベラは語りの途中で、ちらりとその男の方を見ては、すぐに視線を戻していた。

たまに目線が合うのだろう、その時は少し慌てながら視線をそらせていた。

「あら、そろそろ休憩の時間が終わりますね」

イザベラがそう告げると、周りに集まっていた者たちが立ち上がり、服の埃を払って各々の持ち場へ歩き出す。

皆、名残惜しさと次の語りへの期待を表情に表していた。

整備中隊の伍長も立ち上がり、先ほどまで作っていた木彫りの小物をイザベラのそばへ置いた。

「イザベラ様、稚拙なもので申し訳ありませんが、私の故郷のお守りです」

「家に帰れる、そのような願いが込められたものです」

伍長は静かに言った。

「とてもかわいらしいお守りですね。これは何かの動物でしょうか？」

イザベラは、手のひらに乗せたお守りに顔を近づけて言った。

「南部の水辺に住む生き物を模しています」

「古代語の発音ですと『無事に帰る』、それに似た音になるそうです」

伍長は自らのお守りを手のひらに載せる。

「私の物は母が作ってくれました。旅立つ者の無事を祈る、故郷の風習です」

それを聞いたイザベラは、あぁなるほど！ という顔をした。

「昔読んだ本に書いてありました」

「私の故郷にはいないのですが、こういった姿をしていたのですね」

手のひらのお守りを見つめる目には、好奇心があふれていた。

「ありがとうございます。大事にしますね」

そう言ったイザベラの表情は、今日一番輝いていた。