そして、彼女たちは戦車に乗った。

星が照らすもの

「わたくし、家では淑やかにしなさいと叱られていましたの」

「でも私は剣を振るうのが好きでして、いつも外で遊んでいましたわ」

そう言って、マリアは笑った。

白百合中隊は、基地の夜間警戒任務にあたっていた。

戦況が落ち着いている今、監視中はともかく、休憩中の人員にとっては穏やかな時間だった。

焚火で湯を沸かし、兵士たちは茶を飲みながら火を囲んでいる。

郷愁を誘うのか、一人、また一人と自分の故郷や過去の話を始めていた。

マリアの家は「剣の家」と言われている。

初代当主がかつての中央回廊において目覚ましい活躍を見せ、その功績によって貴族に列せられたのだ。

帝国貴族の中では、比較的歴史が浅い部類に入る。

歴史の古い貴族では、エレーナの「百合の家」や、クラリスの「楓の家」のように植物が象徴となっている。

その次の年代に興った家には動物が。

そして、帝国貴族で最も新参にあたる家には、剣などの武具を象徴する名がつけられていた。

帝国貴族はさらなる武勲を求める。

だが、時代が、あるいは本人の資質がそれを阻むことがある。

マリアの家は、まさにそれにあたった。

武に優れた者が生まれた時には戦場がなく、戦場があっても武の才に恵まれない。

そのような不遇な時代が続いてしまっていた。

だからと言って家が蔑まれるようなことはない。

戦場において功績をあげた、それがたとえ過去のことであっても、帝国では皇帝が認めた功績というのは絶対なのだ。

しかし、当人たちはまた別だ。

武によって取り立てられたのに、その武を示せない。

そこには静かな焦りがあった。

「鉄の馬に乗ったのは、わが家では私が初めてなのです。おじいさまたちが見たら、一体何と言うでしょうか」

屋敷の広間に並ぶ先祖の肖像画は、どれもみな勇ましい姿をしていた。

「エレーナ様、私もいつか、あそこに並べますかね？」

そう言ってマリアは笑った。

剣を振るな、淑やかにしろと言われて育った少女が、今や最も武を示している。

それは何とも皮肉なことだった。

「あなたなら、きっとその列に並べるわ」

エレーナはそう言った。

夜の雰囲気がそうさせたのか、普段の彼女にしては軽い物言いだった。

「でしたら、皆で一緒に描いてもらいましょう！ エレーナ様を中心に据えて！」

「それはいいね」

「私もよろしくね」

焚火を囲む者たちから、次々と賛同の声が上がる。

「楽しみなことができましたね」とマリアが笑うと、エレーナは静かに言葉を返した。

「この戦いに勝ったら、私の家に来なさい。肖像画を描いてあげるわ」

エレーナの言葉に、その場の空気が一瞬で静まり返った。

「それは……さすがに恐れ多いです……」

さきほどまでの威勢はなくなりマリアが一回り小さくなった。

「あら？ 別にいいじゃない。私たちはみんな仲間でしょう？」

仲間外れにしないでほしいわ、とエレーナは付け加える。

「大変ありがたいお話ではあるのですけれど……」

マリアはまだ恐縮して小さくなっている。

「ふふ、ではそれは帰ってから決めましょうか」

エレーナは優しく微笑んだ。

「今はみんなで帝都に帰る、それだけで十分よ。大変だけれど、頑張って頂戴ね」

「もちろんです、エレーナ様！」

「がんばります！」

頼もしい声が夜の空気へと響いた。

「それじゃあ、私は少し様子を見てくるわ。あなたたちはここで待機していなさい」

そう言ってエレーナは立ち上がり、警戒中の部隊がいる方へと歩いて行った。

焚火の明かりが遠ざかり、闇が増す。

それにつれ、先ほどまでの微笑みも消えていく。

「あの子たちを煽ったようで、嫌な感じね」

エレーナはぽつりと呟いた。その言葉は、中央回廊の深い闇の中へと溶けていった。

暗闇に目が慣れてくると、戦車の影が見えてきた。

「クラリス、今夜は動きそう？」

ハッチの上に腰掛けていたクラリスに尋ねる。

「星がとても綺麗に見えますよ」

クラリスは夜空を指さした。

「真面目にやりなさいよ」

エレーナは幼馴染を窘めたが、自身も夜空を見上げた。

月のない夜空には、空をを埋め尽くすほどの星が輝いていた。

その明かりで大地が照らされるほどだった。

「静かね」

「向こうのも、そう思っているんじゃない？」

クラリスは笑った、その時だった。

「…………？」

戦車の中から、くぐもった声が響いた。

「エクメア、どうしたの？」

クラリスが素早くハッチから車内へと体を滑り込ませる。

「見える？ ……わからない？」

「エレーナ、砲手が何か見えると言ってるわ」

クラリスは顔だけ出すとエレーナにそう伝えた。

「何が見えるの？」

「暗すぎてよく分からないみたい。けれど、人影のように見えるって」

「人影……」

エレーナは目を細めた。

「指揮所にこちらの前方に味方がいるか確認して。発砲は確認が取れるまで待機。各車に通達して」

エレーナが指示をだすと、空気が一気に張り詰めた。

「……前方に味方の部隊はいないみたい」

クラリスの表情にも、緊張が満ちていた。

「……照明弾を要請。こちらの合図で発射させて。全車、エンジン始動」

「了解、エンジン始動」

エレーナの指示が伝わると、先ほどまでの静寂は、低く響くエンジン音によって掻き消された。

「エレーナ様！ 何事ですか！」

異変を察知し、休憩していたマリアたちが慌てて駆け戻ってきた。

「まだわからないわ、車内で待機して」

「了解！」

マリアたちは即座に向きを変え、自分たちの戦車へと飛び込んでいった。

「エレーナ、照明弾準備完了、いつでもいける」

クラリスがハッチから告げる。

「照明弾が上がっても暗くて見えないわ、同軸機銃を使いなさい」

「クラリス、指揮はあなたがとって、私は少し離れて様子を見るわ」

「了解、指揮を引き継ぎます」

クラリスはそう言うとハッチを閉めた。

エレーナが自身の１号車へと戻ると、すでに戦闘準備は完了していた。

「少し距離を置いて、観測位置へ移動するわ」

「了解」

操縦手が応じ、戦車はゆっくりと動き出した。

『２号車から各車へ。榴弾装填、照準は同軸機銃。射撃開始の指示を待て』

クラリスの無線が聞こえる。

「１号車了解。観測位置についた」

エレーナは無線に返信する。

各車からも次々と了解の返事が返る。

「白百合中隊より指揮所へ。照明弾発射せよ、照明弾発射せよ」

『了解、照明弾発射』

返事があると同時に、遠方でドスンという発射音が轟いた。

一瞬の静寂の後、月明かりに照らされたようにあたりが青白く照らされた。

２号車から曳光弾が放たれ、赤い筋が木々の茂みに吸い込まれていく。

近い。

主砲は放たれると同時に着弾した。

地面が爆ぜ土塊が舞い上がった。

「テラ、何か見えた？」

エレーナは砲手に尋ねた。

「主砲が着弾する直前、縦列のような影が見えた気がしますが……はっきりとは捉えきれませんでした。照明弾も、落ちました」

テラが答える。

「そのまま注視、遮蔽物も確認して」

「了解」

テラは再び照準器を覗き込んだ。

エレーナはハッチをあけ身を乗り出すと双眼鏡を覗いた。

暗い闇の中に土煙が見える。

照明弾の明かりが消え、空には満天の星が戻ってきていた。

「今日の夜は長そうね」

エレーナはそう呟き、車内へ身を沈めた。