そして、彼女たちは戦車に乗った。

かさなる煙

「エレオノーラ様、少しお時間をよろしいでしょうか」

海軍将校の制服に身を包んだ男が声をかけた。

「あら？　本日は少尉でいらっしゃるのね？」

エレオノーラは笑いをこらえながら返事をする。

「えぇ、先日の件で部隊長より指導をいただきまして。貴族の方に礼儀を払うように、と」

男は努めて真面目な表情を崩さない。

「お前が少尉でなければ営倉送りか、帝都なら縛り首だ。そのように温かいお言葉をいただきました」

「今日のあなたはとても素敵に見えますわ」

エレオノーラはもう笑いをこらえきれなかった。

「……もういいだろ？　いいもの持ってきたんだ。あっちに行こうぜ？」

真面目な海軍少尉レノアはそう言って、小さな物置小屋を顎で示した。

「あー、息が詰まる……」

襟元を緩めてレノアは大きく息を吐いた。

「それで？」

「ん？」

「良いものって何よ」

レノアは「あぁ」と言って鞄の中から封の切られた煙草を取り出し、エレオノーラに手渡した。

その煙草の箱には、険しい山並みに杉の木が描かれていた。

「北部山脈に……三本杉……」

「あら？　産地は知らないけれど、普通の帝国煙草じゃない。私も吸ったことあるわよ？」

エレオノーラは肩透かしを食らったと思った。

「エレオノーラが吸ったことあるのはコイツだろ？」

そう言ってレノアはもう一つの煙草の箱を手渡した。

その箱にも北部山脈に杉の木が描かれていた。

だが、

「えっ？」

エレオノーラは驚きの表情を浮かべる。

後から渡された箱には杉が一本、最初に渡された箱には三本の杉が描かれていた。

よく似てはいるが、印刷の色合いは微妙に違っていた。

頭の中に疑問が浮かぶエレオノーラに、レノアは一つ答えを与える。

「連邦の煙草だ」

その言葉にエレオノーラは驚愕した。

「連邦じゃ煙草は育たないんじゃなかったの！？」

「あぁ、俺もそう聞いていたんだが……」

レノアは煙草の箱を指さした。

「俺には読めないが、エレオノーラなら読めるだろ？」

エレオノーラは煙草の箱を裏返し、「連邦語」を読み始める。

「北部山脈の冷涼なる恵……」

「杉の家に伝わる伝統の味……」

確かに箱の裏に書かれていたのは連邦語だった。

エレオノーラの頭にはさらに疑問が浮かぶ。

「でも、どうして？　この煙草の作りは帝国のものそのものよ？」

手元の煙草に目を移す。箱の作り、口の切り方、煙草の大きさは帝国の物と全く同じだった。

「それに……これに描かれているのは北部山脈よ？」

煙草の箱に描かれているのは、連邦の山並みではなく帝国北部山脈だった。

北部山脈、高く連なる山並みに雪が積もり、青々と輝くその様は古来より名勝として知られている。

茶器などにも描かれる独特の意匠は、帝国に住む者ならば誰でも知っているものだった。

「なぜ、連邦の煙草に北部山脈が……」

レノアはぼそっと口を開いた。

「まぁ、泥棒貴族だろうな……」

「泥棒貴族」

その言葉を聞いてエレオノーラは口をつぐんだ。

それは帝国貴族に身を置く者として、口にするのも憚られる恥部だった。

しばしの沈黙が流れる。

「とりあえず一本吸ってみろよ」

沈黙を嫌ったレノアはマッチに火をつけ、差し出した。

まだ顔に疑問を浮かべているエレオノーラだったが、箱から煙草を取り出し火をつけた。

そして煙を吸い、吐き出した。

「美味しい……」

思わずそう呟いてしまった。

「だろ？　なんだかわからない香りだけど、うまいんだよな」

いつもの軽薄さを取り戻したレノアは、エレオノーラの手から煙草を一本取ると火をつけた。

しばしの間、二人は静かに煙草を味わった。

「どんなところで作っているのかしら？　一度見てみたいものね」

「あぁ、そうだな。こんなに美味いなら……」

帝国でも売れそうだ。そう言いかけたレノアは口をつぐんだ。

「……皇帝陛下の威容に、かの土地もすぐに帝国となりましょう」

エレオノーラに貴族の仮面が下り、先ほどの発言を即座に上書きした。

あまりにも不用意な言葉。

以前だったら決して口から出ることはなかっただろう。

戦場という極限の環境。そして、そんな場所で出会った気の合う煙草仲間との、安らぎの時間……。

「今の俺らにはまだまだ口に合わないな」

「そうね」

素直に「不味い」と言い切れない二人。心にある口に出せない想いが、言葉の切れ味を鈍らせていた。

「また、面白い煙草を持ってくるわ」

「ありがとう」

煙草を分け合い、二人は静かに小屋を出た。

二人だけの静かな時間だったが、その場にいたのは二人だけではなかった。

連邦の煙草をこっそりと吸った翌日、エレオノーラはエレーナに呼び出された。

「エレオノーラ、エレーナ様がお呼びです。執務室へ向かうように」

クラリスがそう告げたのだ。

顔面蒼白になったエレオノーラは手早く服装を正すと、執務室へと向かった。

「エレオノーラ、参りました！」

戸を叩く音とともに緊張した声が響いた。

「入りなさい」

扉の向こうから声が聞こえる。

エレオノーラがドアを開けると、そこにはいつもの軽薄な男ではなく、糊の効いた制服を着て身なりを整えた男が立っていた。

その姿を見てエレオノーラは一瞬固まる。

「エレオノーラはそこに立ちなさい」

「はい！」

若干上ずった返事をすると、エレオノーラはレノアの横に立った。

「最初に言っておくけど、これは軍からの命令じゃないわ。私からのただのお説教だから安心しなさい」

エレーナは二人が全く安心できないお説教を始めた。

「二人が同じ趣味で話をしているのは知っているし、それに何か言うつもりはないわ。好きにしなさい」

エレーナは怖い笑顔を張りつけながら二人に話しかける。

「でも場所は考えなさい」

そして、ちゃんとわかりやすく教えてあげた。

「エレオノーラ」

「はい……」

ひと回り小さくなったエレオノーラが返事をする。

「婚約者のいる貴族令嬢が男性と二人きりになる。この意味が分かるかしら？」

「はい……」

エレオノーラがまた小さくなって答える。

少し驚いた顔をしたレノアにエレーナが話しかける。

「レノア少尉」

「はい……」

こちらは更に背筋が伸びたレノアが返事をする。

「あなたも元貴族なのだから、この意味が分かるでしょう？」

「はい！」

背筋が完全に伸びて棒のようになって答えるレノアを、エレオノーラは驚きながら見つめた。

エレーナは机に肘をつき、頭を支える。

いつもと全く違う雰囲気の中隊長に、二人の緊張はさらに高まった。

はぁ。

ため息を一つ吐くと、エレーナは話を続ける。

「私のところに報告があったわ。自分のところの人間が白百合中隊の方と逢引しているようだ、とね」

もはや二人は身動きが取れない。

「今の二人の反応を見て、私は海軍司令に問題はなかったと報告するわ」

安心しなさい、とエレーナは安心できない言葉を重ねていく。

「私は別に煙草をやめろとも、二人で会うなとも言うつもりはないわ」

でもね、と言うと、

「私がまたお説教するようなことが無いようにしなさい」

今日一番怖い笑顔でそう告げた。

「二人ともわかったかしら？」

「「はい！」」

二人の声は揃っていた。

「よろしい、では行きなさい」

エレーナがそう言うと、二人はとぼとぼと部屋を出た。

「エレーナ様はお優しいですね」

クラリスは微笑みながら部屋を出る二人を見送った。

エレーナは、もうクラリスに返事をするのも面倒だった。

お説教の後、補給所で作業する二人の姿があった。

弾薬箱を運ぶ二人。

「あなた貴族だったのね」

エレオノーラがつぶやく。

「元な、元」

レノアはぶっきらぼうに答えた。

「俺の曽祖父がな、戦場で貴族を守って戦ったんだ。それで一代貴族の爵位と家名をもらったってわけだ」

「それなら貴族じゃない」

エレオノーラが言う。

「貴族なのは爺さんだけだ。そのあとは家名はあるけど平民だ。俺だって普通に試験を受けて士官学校に通ったしな」

レノアは答える。

「それにしてもエレオノーラはその歳で婚約者がいたんだな。さすが貴族様だ」

そう言いレノアは笑った。

「すごいでしょ？」

エレオノーラは悪戯っぽく笑う。

「会ったこともないし、顔も知らないけれどね」

少し暗い。

「手紙のやり取りもあったのだけれど、戦車に乗るようになってからは、手紙の返事はこないわ。男みたいに戦車に乗って、戦場を駆けまわって、そんな女、扱いに困っているんでしょうね」

エレオノーラは笑顔を顔に張り付けた。

「さすが、貴族様だ」

レノアの言葉に先ほどまでの軽薄さはなかった。

弾薬を運び終えると、二人は木陰に腰を下ろした。

「一服するか？」

「えぇ、そうね」

レノアは懐から最後になった連邦の煙草を取り出した。

「最後の２本だ。一本やるよ」

そう言ってエレオノーラに煙草を差し出した。

「いいの？　もう手に入らないんでしょ？」

エレオノーラは聞く。

「あぁ」

「でも、怖いお説教も乗り越えた煙草仲間だからな！」

そう言ってレノアは笑った。

エレオノーラも笑った。