そして、彼女たちは戦車に乗った。

すれ違いの果て

クラリスはエレオノーラを見ていた。

身動きの取れないエレーナに代わり、後始末をつけるためだ。

三通の手紙の件はあの場にいた三人しか知らない。

誰も決して口外することはないだろう。

だが、秘密とは漏れるために存在する。

その覆せない事実にクラリスはため息を吐いた。

漏れるならせめて、良い形で。

それがクラリス、そして、エレーナの願いだった。

影で見守るクラリスの前に一人の男が現れる。

それは、「軽薄な」海軍少尉レノアだった。

クラリスはあの男が現れたことを苦々しく思った。

浅薄なあの男が傷心のエレオノーラに近づけばどうなることか。

クラリスは頭を抱えた。

案の定、あのヘラヘラとした男はエレオノーラの変化に気づいていない。

三通の手紙を読み上げている。

肩が震えている。

そして、エレオノーラの慟哭が聞こえた。

本人の口から秘密が漏れてしまった。

エレーナに何と言い訳をすればいいか、クラリスはまた頭を抱える。

もういっそのこと肩を抱き、愛の言葉を囁いてしまえ。

この場さえ取り繕えば、あとはレノアにお説教をして、話の上手い者にエレオノーラを慰めてもらう。

もう、それしかない、クラリスはそう考えた。

しかし、様子がおかしい。

エレオノーラは落ち着きを取り戻し、いつも通り二人で煙草を吸い始めた。

「またね」

「あぁ」

何時もの挨拶をすると、二人は何事もなかったかのようにその場を後にした。

「何が起こったの？とりあえずエレーナに報告を……」

クラリスは疑問を抱えたままエレーナのもとへ向かった。

それからのエレオノーラの様子は以前と変わらなかった。

何処からか事情を知った隊員から励ましの言葉を受けたが、にこやかに微笑み「ありがとう」と言った。

「以上がエレオノーラの様子です」

クラリスがことの顛末についてエレーナに説明をした。

「そう、レノアが何か言ったのかしら？」

エレーナはクラリスに問いかけた。

「離れていたのでよく聞こえませんでした……。その後の様子を見るに、何か特別な事があったとは思えませんが……」

クラリスは困惑していた。

「そう……。でも、今回ばかりはあの男に感謝ね」

その言葉にはクラリスも頷いた。

「エレオノーラも、あの鈍感な男を見て気持ちが発散してしまったのでしょうか……」

クラリスはまだ腑に落ちていない様子であったが、一応の理由を立ててみた。

「周りの様子は？」

「それも特に変化はありません、戦況が落ち着いていたのが幸いでしたね」

中央回廊では大きな戦闘がなくなり一カ月ほどが経っていた。

荒み切っていた心が落ち着きを取り戻しつつあったのだ。

「あとは時間が何とかするでしょう、本来大した問題ではないのだから」

「クラリス、色々手間取らせて悪かったわね」

「いえ、私もよい経験でした」

二人は、ふふふ、と笑いあった。

「……レノアもああ見えて貴族の端くれ、ということかしらね」

「何を伝えたかはわかりませんが、全く学がないというわけではないのでしょう」

二人の中でのレノアの印象は少し好転した。

「ねぇクラリス、何か彼に贈っておきましょうか」

物を贈る。

それは、言葉でなく「意味」を贈るということ。

些細な言葉尻を取られることを嫌う、貴族らしいやり方であった。

「それなら煙草が良いと思います。ありふれた物ですし、エレオノーラについてのささやかな褒美とも取れますので」

エレーナの考えを察したクラリスはそう答えた。

「それじゃあ、そのように手配して」

エレーナはそう告げた、が考え込むような素振りを見せた。

「何かありましたか？」

「エレオノーラにも同じものを贈っておいて。あの子も私と顔を合わせるのは気まずいでしょう？」

立場があるため声を掛けられないが、あなたのことは気になっている。

エレーナはそう伝えたかったのだ。

「わかりました、そのように手配いたします」

意をくんだクラリスはそう返事をした。

そして報告書の片隅に書き込む。

『レノア少尉とエレオノーラにエレーナ様から贈物、煙草が望ましい』と。

海軍司令部、その中の一室に三人の男がいた。

「レノア、お前今度は何をやった」

レノアは自らの上司、さらに海軍司令から呼び出された。

机の上には白木に銀の装飾の小箱。

「なぜ白百合中隊のエレーナ大尉からお前などに贈物が届くのだ」

上司、司令を前にレノアは身動きが取れなかった。

その木箱には一言添えられていた。

「隊のものが世話になった」と。

「何をやらかしたんだお前は」

レノアに視線が突き刺さった。

どうにか勇気を振り絞り、最近起こったことを簡単に説明した。

婚約破棄された少女を慰めた、煙草をあげた。

緊張したレノアから出たものは子供の言い訳のようであった。

が、その言葉を聞き、上司の表情は厳しいものになる。

「……おそらくある種の口留めでしょうな」

レノアの上司が口を開き、司令もその言葉に頷いた。

「貴族令嬢の醜聞を吹聴するな、煙草は何が起きたかは知っている。恐らくそのような意味でしょう」

上司二人の表情は先ほどまでのレノアのように緊張していた。

「そして、レノアのことに口をだすな、という意味もあるのでしょう」

レノアとエレオノーラは「何時も」一緒に煙草を吸っている。

今まで通りにさせろ。

二人は贈物の意味をそう解釈した。

侯爵家次期当主であるエレーナの沙汰に口を挟む。それは軍歴の終わりを意味する。

「レノア、いいか？今まで通りだ」

「余計なことはするなよ？」

レノアは二人を前に「了解しました」と繰り返す人形のようだった。

白百合中隊休憩室、そこに見慣れない人物がいた。

「こちらにエレオノーラ少尉はいらっしゃいますか？」

小箱を抱えた兵士はそう言った。

「私がエレオノーラです」

エレオノーラは立ち上がり兵士の方を見た。

「エレオノーラ少尉にお渡しするものがあります」

運搬箱から装飾の施された木箱を取り出すと手渡した。

「え、こちらを私にですか？」

それは見るからに高級そうなものだった。

「はい、そう承っております、宛名は…」

兵士は懐から伝票を取り出す。

「エレーナ大尉からレノア海軍少尉とエレオノーラ少尉となっております」

「レノア海軍少尉のものは先にお届けさせていただいております」

それでは失礼いたします、そう言うと兵士は去っていった。

エレオノーラは小箱を見つめ固まっていた。

休憩室の中は新しい噂話の登場に沸いた。

整備場の片隅のいつもの場所、そこに二人の姿があった。

いつもと違うのは二人とも煙草も吸わず、無言で座っていることだ。

レノアは小箱を開けた。

上等な紙に包まれた煙草、吸い口には銀箔が巻かれている。

「……これ吸っていいのかな？」

レノアがそう呟いた。

その瞬間、エレオノーラの表情が変わった。

「絶対に吸いなさい！そして美味しいというのよ！」

その表情は真剣だった。

「わ、わかった……」

レノアはその気迫に押され、煙草を一本取り出すと、マッチで火をつけた。

そして何時ものようにエレオノーラに火を渡した。

「「美味しい」」

二人から同じ感想が漏れた。

「いや、これすごいな……。洗練されたってこういうことなんだな…」

「本当に美味しいわね……」

二人は言葉数少なく煙草を吸った。

そして火が消えた時、エレオノーラは語りだした。

「エレーナ様は私たちのことを気にかけてくださったのよ……」

その言葉にレノアの背筋が伸びた。

「家もない、婚約者もない」

「本来なら、口をつぐめ、隊に迷惑をかけるな」

「その一言で十分なのに」

エレオノーラの目に涙が浮かんだ。

「レノア。婚約者に振られたばかりなのに、移り気な女だって思うでしょう？」

エレオノーラからの問いかけ。

「そんなのことないぞ！エレオノーラは良いやつだ！」

レノアは言葉の意味も分からず、そう答えた。

「ほんとにわかってるの？」

その普段との変わりのなさにエレオノーラは思わず笑ってしまった。

「さて、わたしはこれから用事があるから」

エレオノーラは袖で涙を拭うと立ち上がる。

「おぉ？そうか、じゃあまたな」

レノアはいつものように返事をした。

「……この前借りた煙草、夜に返しに行くわ」

勇気を振り絞ったその言葉、とてもレノアの顔を見ることなど出来なかった。

「別に返さなくてもいいぞ？」

「それじゃあ夜にね」

エレオノーラはレノアの言葉を無視し、手を振りながら去っていった。

「？」

残されたレノアの頭には疑問が浮かんでいた。

夜

「レノアいる？」

「あぁ！返さなくてもいいのにわざわざ悪いな！」

レノアは部屋の扉を開けた。

「そんなわけにはいかないわ」

エレオノーラは部屋に一歩入ると、扉を閉め鍵をかけた。

「？」

「あの煙草の意味は、エレーナ様のお許しなの……」

「え？何が？」

相変わらず状況がつかめないレノア。

エレオノーラの手には小箱が握られていた。