そして、彼女たちは戦車に乗った。

前線に咲く花

帝都を発ってから２日、エレーナ達を乗せた汽車は中央回廊に到着した。

初めて見る中央回廊は、まるで活気のある市場のようであった。

常に人が動き回り、喧騒が聞こえる。

色の無い灰色と泥の世界、そして、遠くで轟く砲声が無ければだが。

彼女たちが乗ってきた貨車には負傷兵が運び込まれた。

みな一様に包帯を巻かれ無言で積み込まれていく。

負傷兵を運んだ者も血の滲む包帯を巻いている。

エレーナはその光景を目で追ってしまっていた。

「エレーナ様」

その声に振り返る。

帝都から付き従ってきた武官が声をかけた。

「最低限ですが身の回りのご用意を致しました」

「戦時故、ご不便があるかと思われます」

「ありがとう」

エレーナは武官に礼を言った。

「エレーナ様方はこのあと指揮所にお向かいください、そこで司令官より辞令を受ける手はずとなっております」

武官は簡潔に伝え、エレーナは無言でうなずいた。

「我々はこのまま帝都へ戻り、兵を束ね、アリエール様のもとへ向かいます」

一瞬の間、武官は力強い瞳でエレーナを見つめた。

「お嬢様、ご武運を」

「お兄様によろしくお伝えください」

エレーナはそう言うと武官に遺書の束を手渡した。

中央回廊指揮所、その中は操車場と同じように喧騒のさなかにあった。

無線の音が鳴り響き、誰もが紙の束を持ち走り回っていた。

「エレーナ中尉、よく来た」

司令官は開口一番にそう声をかけた。

「わたくしが中尉ですか？」

エレーナが問いかける。

「帝都から辞令が出ている、エレーナ嬢は爵位から貴族中尉とのことだ」

「他のご令嬢がたは……みな貴族少尉？なんだこの辞令は」

「少尉の価値も安くなったものだな」

司令官は帝都から送られてきた書類を睨みつけた。

「上の考えることはわからん……階級が同じでやりにくかろうが、そのあたりは君たちで対処したまえ」

「また、皇帝陛下より貴官の部隊名を賜っている」

「白百合中隊」

「この名を汚さぬよう貴官の奮闘を期待する」

詳細は専任の下士官から聞くように、司令官は事務的にそう告げると別の書類を手に取った。

「失礼いたします」

エレーナ達は礼をして執務室を出た。

「早く降ろせ！」

荷下ろし場では怒号が飛び交う。

人が、車が様々な物資を運んでいく。

巨大な重機に吊り上げられ彼女たちの戦車が次々と降ろされる。

「移動するわ！付いてきなさい！」

エレーナの指示でみな戦車に乗り込む。

エンジンを始動する。

基地の騒音の中に新しい騒音が加わった。

広大な基地の中は人も車両もひしめき合っていた。

あたりにはもうもうと土埃がたち煙る。

「中尉！あちらが中隊の宿舎になります！お荷物はあちらに！」

戦車の騒音に負けないような大声が聞こえる。

エレーナの戦車に跨乗する専任下士官が指をさした。

指さす方には急ごしらえ、「あばら家」といった風貌の建物があった。

「その先が補給所と整備所です！」

「先ほどの打合せ通り、補給を済ませ、そのまま護衛にあたります！」

エレーナ達の初任務は、中央回廊についたその日に始まった。

補給所で燃料と弾薬を受領し、そのまま補給課の車両を護衛しつつ前線へ物資を届ける。

エレーナは状況についていくのが精いっぱいだった。

走り書きだらけの地図を読み込み、現地状況を下士官に尋ねる。

本来ならば後方待機を行い、それから挑むような仕事だ。

それほど余裕がない。

中隊はその空気を体に感じていた。

補給所にも車両がひしめき合っていた。

次々と弾薬を積込み燃料を補充していく。

「早くしろ！次がきたぞ！」

ここでも怒号が飛び交う。

その怒声に慌てて食事をかき込む兵士たち。

食べかけのスープが入ったカップが散らばり、乗員たちは戦車に駆け込んだ。

「出るぞ！エンジンをかけろ！」

中隊長だろうか、戦車のハッチから身を乗り出した男が手を振り合図を送る。

直ちに始動器が繋がれ、重い音を立ててエンジンが回り出す、あたりには黒煙と焼けた油の匂いが漂う。

補給所から出ていく戦車の乗員とエレーナは目が合った。

相手は一瞬、驚きの表情を見せた。

しかし、直ぐに向き直り自分の任務を果たすため走り去った。

空になった倉庫へ戦車を並べると、直ぐに弾薬を積んだ運搬車がやってきた。

白い布から取り出された弾薬を、１発ずつ車内の弾薬庫へ納めていく。

初めて弾薬庫が満載となる。

燃料も規定量上限だ。

物資受領を確認している最中に、老練な整備兵が声をかけてきた。

「お前ら部隊章はないのか？戦場じゃ精霊に嫌われるぞ」

「精霊」

エレーナはその言葉に家で読んだ本を思い出した。

帝国でもっぱら信じられている死生観。

人は死後、歩んできた人生をもう一度歩み、心が清らかとなれば、精霊に導かれ世界へ溶けるという。

一般的には悪いことはしないように、まっとうに生きるように、という戒めだが、帝国民にとって一般的な宗教観であるともいえる。

整備兵はそのような難しいことを言ったのではない。

「良い死に方をしない」そんな戦場の習わしを伝えただけのことだった。

しかし、エレーナには何故かその言葉が深く浸みこんでいった。

初めて死を意識したからなのか、それはわからない。

「あいにく、今日部隊名が決まったの、何か書くものはあるかしら？」

エレーナが尋ねると整備兵はバケツに入った塗料と刷毛を指さした。

「勝手に使え」

整備兵はぶっきらぼうにいった。

エレーナは塗料の入ったバケツを手に取ると、迷いなく百合の紋章を戦車に描いた。

白百合中隊の百合

エレーナの家紋でもある百合

「あなたたちも書きなさい」

そう言ってクラリスにバケツを手渡した。

各戦車長が自分の戦車に白百合を描いていく。

上等な刷毛ではない、先が潰れた塗料まみれの刷毛。

型もなければ見本もない。

それぞれに少しずつ違う白百合が咲いた。

白百合中隊が中央回廊に現れた瞬間であった。

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※今話から週１回更新予定です。