竜敦国教会異端審問録 case.1―A.D.1888 霧裂きジャック事件―

霧に包まれた、証

　一瞬、通りの喧騒が遠のいた。

　ガス燈の下で、銀白の刀身だけが妙に明るく見えた。

　その切っ先は、ウォルター・ロングウィトンの胸を貫いている。

「あ、ああ……」

　少年は、自らの行いを怖れて、握っていた剣の柄を震えながら手放す。

「……大丈夫だ。心配ない」

　ウォルターは少年とヴィクターを安心させるように、言った。

「俺は竜裔だぞ？　このくらいの傷、いつもならすぐ……ゴホッ……なん、だと……？」

　ウォルターは、驚きを隠せないまま、肺に溜まった血で咽(むせ)返った。

「ああ、そういうことかよ……こいつは、ちょっとまずった、な。いつもの癖で、自己治癒頼みにして、体で受け止めるんじゃなかったぜ。ま、いいか……ファリガの奴に、よろしくされちまったし、な」

「あんた馬鹿か！？　何で俺を庇った……！俺だって曲がりなりにも竜裔の……！　おいッ、しっかりしろ！良いか、そこで大人しくしてろ、今人を呼んでくるから……だから、生きることを最後まで諦めるんじゃねえ！！」

　ヴィクターの声には、これまで聞いたことのない焦りが滲んでいた。

「くそ、血が……ッ」

「ち、ちがう、ぼく、は……」

　少年は、首を左右に振りながら、ゆっくりと後ずさる。

「──おい、坊主」

　自分が傷つけた相手から声をかけられたことに驚き、少年の体は大きく跳ねた。

　少年は、親に悪事を叱られることを覚悟した子どものように、目をつむって、続くであろうウォルターの言葉を待った。

「……坊主、お前、メアリ嬢の？」

　だが、続いた言葉は少年の想像したものとは違っていた。

　少年は、無言で頷く。

「そうか……そりゃあ、悪かったな。お前の姉さんを守れなくて」

　言葉の途中で、ウォルターの喉が嫌な音を立てた。

　それでも、彼は笑みを崩さない。

　少年に、自分が刺した相手の苦悶を見せまいとしているようだった。

「喋るな、大人しくしてろって言ってんだろうが……！」

　ヴィクターは唸るように言った。

「う、ぅあ……」

　少年の目から、涙が零れる。昨日からずっとせき止めていたものが、決壊したようだった。

「すまなかった、本当に」

　ウォルターは、胸に切っ先を生やしたまま、片膝を立てて少年に目線を合わせた。

　少年はまだ震えていた。

　このまま放っておけば、自分が人を刺したという事実に押し潰される。ウォルターはそれを良しとしなかった。

「だが、それにしても……お前、すげえじゃねえか」

「……？」

　少年は、ウォルターが何を言いたいのかわからず、目に涙を浮かべながら困惑した表情をしている。

「あいつ、パブリック・スクールを首席で卒業したエリート様らしいぜ？　そんな相手から、剣を奪って攻撃を仕掛けるなんて、良いセンスだ。ま、インテリ白もやし相手にはちょっと簡単すぎたか？」

　ウォルターは、ヴィクターを後ろ手に指差し、笑って言った。

「うるせえよ……両手塞がってた奴が言うな馬鹿野郎が……」

「俺もスクールの出だが、竜裔にしてはとんだ落ちこぼれでな。エリート様は、ッグ、癪に障んだよ」

　胸を押さえて苦しみを隠せない様子ながらも、ウォルターは喋るのをやめない。

　ヴィクターは何かを言いかけて、だが言わぬまま口を閉じる。

「だからな、お前のさっきの動きは、スカッとしたぜ、坊主」

　ウォルターは、笑顔だった。

「ごめ、ごめんなさい、ぼく、あの、ちが、ちがくて、そんな、つも、り、じゃ」

「わかってる。お前は姉さんを取り返そうとしたんだよな」

　少年は嗚咽を漏らしながらも、言葉にならない言葉をなんとか紡ごうとする。

「だがな、憎しみに囚われて、真実を見失うなよ」

　ウォルターは少年の頭に手を伸ばし、無造作に撫でた。

「答えを出すというのは、簡単じゃない。目の前にあるそれらしきものに飛びつく前に、一度立ち止まって考えるんだ。いいか？」

　ウォルターの顔は、目は、真剣だった。

「ただでさえ、竜敦(ロンドン)は霧が濃い。少しでも気を抜くと、真実を覆い隠しちまう」

　その言葉には、警邏隊長としての重みが宿っていた。

　言葉だけ聞けば、警邏隊の部下に訓示を行っているようにも思えただろう。

「どうだ、警邏隊に入らないか？　坊主、お前のように腕が立つやつは大歓迎だぞ？」

　ウォルターは、昨夜、アレクサンドラにそうしたのと同じように、少年に語り掛けた。

　それは本気の勧誘というより、少年の未来に一本の道を置いてやるための言葉だった。

　お前は終わっていない。

　お前には、まだ誰かを守る側に回る道がある。

　そう言っているようだった。

　悔やむように、あるいは込みあがるものを抑え込むように、ヴィクターは一度きつく目を瞑る。

　それ以降、目を離すまいと、静かにウォルターを見やった。

　少年はどのように返せばいいかわからず困惑していたものの、勢いに押されて、つい、頷いた。

「ハ、そうかそうか。じゃあ、いつか会えるかもな」

　ウォルターの顔は喜色に満ちている。

　ウォルターは言葉を切り、喉の奥にせり上がってきた血を飲み下した。

　それでも笑う。少年の前では、まだ倒れないと決めているようだった。

「そら、もう行け。お前は行動力があるからな、これからはお前が他の子を守ってやるんだぞ？　困ったら、警邏隊の詰め所まで来い。俺の名前を出せば悪いようにはされんだろう」

　そして、再び、少年に告げた。

「……お前の姉さんのことは、俺たちが至らず、辛い思いをさせた。本当に───すまなかった」

　少年は、泣きながら頷き、そして走り去った。

　ヴィクターは止めなかった。

　止めるべきだと、頭では分かっていた。

　だが、ウォルターが少年に与えようとしているものが、罰ではなく猶予なのだと分かってしまった。

　走り去った少年を目で追った後、ヴィクターは静かにウォルターの近くに歩み寄る。

「……待たせたな。あの子は行ったか？」

「行った。もう背中も見えねえよ」

「そうか……それはよかった。正直、もう目が見えなくてな。あの子の前で、かっこつけたままでいられてよかったわ……ゴハッ」

　ウォルターは、こらえていた分、肺に溜まっていた血を吐き出した。

　ヴィクターは息を呑んだ。

　あれほど真っ直ぐ少年を見ているように見えた目は、もう何も映していなかったのだ。

　吐き出される血で服が汚れるのも厭わず、ヴィクターは咄嗟にその身体を支える。

「ヴィクター、あのときのお前の判断は、間違っちゃいねえ。こいつは事故だ。少なくとも俺ならそう報告する」

　ウォルターの発言は、他にこの場に見ている者がいたことを想定して、言質を残そうとしているように思えた。

　ウォルターは決してヴィクターのことを責めようとはしなかった。もちろん、あの少年のことも。

「……あんたはそれで良いのか。……いや、良いからあの少年を行かせたんだもんな」

　ヴィクターには、ウォルターのその言葉が、自分を救うためのものだと分かった。だからこそ、救われない。

「……あんた、他に言いたい事とか無いのか。やり残した事でも良い」

　ヴィクターは思わず、そう口走った。

「言え。せめて悔いは残すな。半端者だが俺だって竜裔だ、何だってやってやる」

「ハ、そんなの、めちゃくちゃあるに決まってんじゃねぇか……だが、今はとりあえず……」

　ウォルターは震える手を、自らの胸元へ伸ばした。

　ヴィクターが止めるより早く、その手が柄を掴む。

「グ────」

　自らの胸に刺さったダモクレスの剣を抜き、ウォルターは、剣の柄をヴィクターに向けた。

　剣が抜かれた傷から、さらさらとした、粒度の小さい灰のような、塵のようなものが溢れては溢れ、風に舞う。

　ウォルターの体はいま、竜敦の霧に溶けようとしていた。

「───次は手放すなよ？　これは、お前が、真実を追う者である、証なんだからな」

「……ああ。二度と放さん」

「返すぜ。これはお前のもんだ。受け取れ、ヴィクター」

　ウォルターの体から溢れた粒が、ダモクレスの剣を包んだ。

　剣についた血も、同様に小さな粒になり、空気に希釈されていく。

「……今すぐでなくてもいい。そのときが来たら、お前の手に、その剣が収まっていることを祈る。ファリガの奴に、よろしくな」

「ああ。わかった……でも、ああ、面倒だな。きっとテオドリックにどやされる。そん時にあんたが居てくれたら、こんなに良い事は無えのになあ……」

「────────」

　ヴィクターの言葉に、ウォルターは何かを返答したのだろうか。だが、もうその声は音になっていなかった。

　ウォルターの体から流出した粒は、竜敦に満ちる霧のようにまとまっていく。

　白い靄が、ダモクレスの剣を包んだ。

　剣はふわりと浮かび上がり、ヴィクターの腰帯に紐づけられた鞘のもとへ戻っていく。

　ぱちん、と小さな金属音が響いた。

　剣は、まっすぐに鞘へ収まっていた。

　"霧隠れ"。

　竜裔の命が尽きるとき、血も、肉も、骨も、身に着けていたものさえ、残ることはない。

　そして、ウォルターは、霧のように消えた。

「っは、は、お待たせ……これで、手続きは終わったよ……って、あれ、ウォルター隊長は？」

　審問局で手続きを終えて、テオドリックとアレクサンドラが走って戻ってきたときには、そこにはもう、ヴィクターしか残されていなかった。

「……ヴィクター？　どうした、おまえ。そんな、今にも倒れそうな姿で立ち尽くして。……何かあったのか？」

　アレクサンドラは、困ったような表情でヴィクターを見つめる。

「……うるせえ。そこのトランク持ってくの手伝え」

　そこに血溜まりはなかった。

　倒れた身体もない。

　ただ、トランクが三つと、鞘に収まったダモクレスの剣と、今にも倒れそうな顔をしたヴィクターだけがあった。

「三つもひとりで持って帰んのなんざ、怠くて仕方がないんだよ……」

　ヴィクターの腰で、霧に包まれて戻った証だけが、何もなかったかのように静かに揺れていた。