竜敦国教会異端審問録 case.1―A.D.1888 霧裂きジャック事件―

ダモクレスの剣

「ようこそ、審問局へ」

　ハロルドの言葉を聞きながら、ヴィクターは目線だけで部屋を見回した。

　地図。書類。封蝋。赤き竜の絵画。

　そして最後に、机の向こうのハロルドへ視線を戻す。その際、背筋をほんの僅かばかり伸ばすあたり、最低限の礼節は弁えているようだった。

　一方のアレクサンドラは、ほとんど反射的に一礼していた。緊張と畏怖と、少しばかりの感嘆が顔に出ている。

「（威厳があって強そうな御仁だ）」

　そんな素朴な感想を、アレクサンドラは表情の奥へ押し込めた。

「テオドリック・ファリガ、ただいま、新任審問官二名をお連れしました。ほら、二人とも」

　テオドリックは新人二人に、着任の挨拶を促した。

「お初にお目にかかります、アレクサンドラ・テリオンと申します……よろしくお願いいたします」

　言い終えてから、アレクサンドラはちらりとテオドリックを見た。これで合っているだろうか、そんな確認の視線だった。

「……お初にお目にかかる、猊下。ヴィクター・エヴァンズ、これより審問官が一人として尽力する事を誓う」

　ヴィクターは言葉と共に恭しく一礼をしてみせる。その言動は、不思議なほど堂に入っていた。

「ちょ、ヴィクター……敬語……。いやまあ、そういう奴か君は……」

　直後、アレクサンドラはヴィクターの言葉遣いを、声を潜めながら咎めた。テオドリックは何も言わず、にこにこと笑みを浮かべている。

「知っての通り、ハロルド・オルフェイシュトだ」

　新任審問官二名の自己紹介を聞き、ハロルドは短く返した。

「道中、テオドリックに余計なことを吹き込まれなかったか？」

「……いいえ、特には」

　ヴィクターはそこで言葉を切り、面倒くさそうにアレクサンドラを見た。あとは任せた、ということらしい。

　アレクサンドラは彼を軽く睨んだ。初対面の枢機卿を相手に、なぜ自分がこの場を取り繕わなければならないのか。

「テオせんぱ……テオドリック先輩からはお優しい方だと伺っております」

「そうか」

　アレクサンドラはハロルドに向き直ってそう言った。ハロルドはその返答を気にもしていない様子で、本題を切り出した。

「さて、新たに着任した審問官には、私から訓示を行うことになっている。卿(けい)らの職務については理解しているか？」

　問いかけというより、確認のための疑問符だった。答えられなければ、その時点で任官に値しない。そう感じさせる声色をしていた。

「竜裔(りゅうえい)による犯罪や反体制派の摘発、国家存亡に関わる特殊な事案など……通称“異端事件”を扱う、と」

　気怠げな声に反して、ヴィクターの答えは過不足なかった。だが、"反体制派の摘発"よりも支配層たる"竜裔(りゅうえい)による犯罪"を先に挙げたのには、少し含みがあった。

　ハロルドの視線が、ほんのわずかにヴィクターを測る。

「その通りだ。よく理解しているようだな」

　相変わらずテオドリックは何も言わず、にこにこと笑みを浮かべているだけだった。

「通常、竜敦(ロンドン)で起こる事件の捜査は警邏隊が担当する。しかし、事件の中には稀に、反体制思想を持つ者の犯行や、教会秩序への挑戦、竜裔(りゅうえい)に関わる異常事態・説明不能な現象といったものがある。そうした特殊な事件を調査、”異端事件”であると認定し、その解決あるいは犯行を行った者への審問を行い、裁くのが────」

　ハロルドは一度言葉を区切り、それからゆっくりとこう言った。

「我々、審問局の職分だ」

　その言葉が落ちた瞬間、ハロルドの執務机に積まれた書類の束が、やけに重く見えた。

「我々が扱う事件の中には、竜裔が関わる案件も多い。それゆえ、我々審問局を煙たがる輩も後を絶たない……嘆かわしいことにな」

　アレクサンドラは、わずかに頬を引きつらせた。着任早々どうやら想像以上に厄介な職場へ来てしまったらしい、と嘆くような顔だった。

　一方、ヴィクターはほとんど表情を変えなかった。ただ、視線だけが部屋の地図からハロルドへ戻る。

「……そりゃ竜裔にとってはさぞ、面白くないでしょう」

　その声には、同情よりも皮肉が勝っていた。

　自分にとっては、どこにいても権力者は似たようなものだ。そう言外に滲ませるような調子だった。

「そこで、卿(けい)らに渡したいものがある」

　ハロルドは机上の細長い箱を開いた。

　箱は黒革張りで、角には鈍色の金具が打たれている。ハロルドが蓋を持ち上げると、金具が小さく鳴った。

　蓋が開いた瞬間、黒い布の上に収められた二振りの剣が、姿を表した。

　儀礼用にしては無骨で、実戦用にしては美しさを感じさせた。

　鞘は真紅。鍔にかけて、金の装飾によって斜め交差状に封がされており、意図的に抜こうとしない限り剣を抜けないよう細工されている。

　アレクサンドラは、思わず息を呑んだ。

「この剣は、卿(けい)らが審問官であることを証(あか)すものだ。名を、"ダモクレスの剣"」

　ハロルドは続けて、

「平民は知るまいが、国教会に関わる者であれば、これを佩く卿らを審問官だと判断するだろう」

　と言った。

　テオドリックはそこで、自分の腰に佩いた剣の鞘を軽く叩いてみせた。左肩のマントが肘によって持ち上げられ、左腰に佩いた剣が覗いた。その剣は、ハロルドの前で箱に収められているものと同じだった。

「さあ、手に取れ」

　ハロルドが誘(いざな)う。

「……」

　ヴィクターは無言で剣を手に取った。

　まず重さを確かめるように、ほんのわずか手首を動かす。一瞥した後、ヴィクターはそのまま無言で腰に佩く。

　アレクサンドラは、箱の中から両手で剣を持ち上げた。

「拝領いたします」

　実際に手に取ってみると、見た目よりも重く感じられた。しげしげと眺めてから、彼女は一度だけ深く息を吸い、それを腰に佩いた。

「これで、卿らは紛うことなき審問官だ。……だが、ダモクレスの剣の扱いには重々注意したまえ。許可なく剣を抜くことは禁じられている」

　ハロルドの声は、先ほどまでと変わらず静かだったが、その言葉には楔を打ち込むような強い響きがあった。

「以前、むやみに抜いて打ち合い、刀身を欠けさせた者がいてね。彼は懲戒処分を食らったよ」

　テオドリックは世間話のように言った。

　ハロルドの眉がわずかに動いた。

「審問官は、異端事件の捜査のためであればどんなに高い身分にある竜裔(りゅうえい)の特権にも妨げられることはない。それを利用して私服を肥やそうという不逞の輩もまた、後を絶たない」

　ハロルドは溜息をついて言った。

「幸いにしてこれまでダモクレスの剣が盗難・紛失の憂き目にあったことはないが、代々受け継がれてきた聖具でもある。決して粗略に扱うことのないよう胸に刻めよ」

「……仰せのままに」

「はい。重々注意いたします」

　アレクサンドラは、腰に佩いたばかりの剣へ自然と手を添えた。

「よろしい」

「二人とも、サマになっているね」

　テオドリックの気楽な声に、アレクサンドラはようやく少しだけ肩の力を抜いた。

　任官の儀礼は終わった。これでひとまず、最初の難関は越えたのだと────そう思った、その時だった。

「失礼します！」

　扉が勢いよく開いた。

　制服を着た男は入室の一歩手前で帽子を押さえ、息を切らしながらも深く頭を下げた。

「伝令！　ホワイトチャペル教区より緊急報告！」

　男は、警邏隊の伝令だった。

「女性が一名、袋小路で発見されました。外傷多数。犯人は不明──いえ、現場から消失したとのことです」

「消失？」

　アレクサンドラは意味を測りかねて瞬きをする。

　ヴィクターは、初めて伝令の顔をまっすぐ見た。

「はい。巡回中の巡査二名が悲鳴を聞いて駆けつけましたが、犯人らしき人物は誰も」

「ふむ、ちょうどいい」

　その言葉に、アレクサンドラは一瞬だけ目を見開いた。人が死んでいるかもしれない報告を前にして、そう言うのか。

　だが、ハロルドの表情は動かない。彼にとってこれは、悲劇である以前に、審問局が判断すべき事案なのだ。

「卿らに初の任務を与えよう」

　ハロルドは表情を動かさないまま、そう言った。

「現場を巡察し、通報のあった事件が"異端事件"たりうるか、調査せよ。テオドリック、卿が二人を率いて現場に向かえ」

「は！」

　テオドリックが敬礼し、気勢を上げて短く返事をした。

「えっ急だな……じゃない、承知しました」

「……はあ。さっさと行くぞ、アレクサンドラ。それでは失礼する」

　アレクサンドラは、まだ事態についていけていない様子だったが、すぐに腰に佩いたばかりの剣の重みを意識した。

　ヴィクターはすでに扉の方を見ている。面倒くさそうな横顔の奥に、わずかな鋭さが混じっていた。

「うん。珍しくやる気だね、ヴィクター」

　ヴィクターは、アレクサンドラの問いかけに答えなかった。ただ、扉へ向かう足取りは先ほどまでよりわずかに速い。

　テオドリックは二人の背中を見て、小さく笑った。その笑みには、先ほどまでの軽さだけではないものが混じっていた。

　アレクサンドラは最後にもう一度だけ、部屋の奥の赤き竜を振り返って見た。

　竜は変わらず、霧のような白い渦の上からこちらを睥睨している。

　三人は、審問局を出た。

　霧の都の東端(イーストエンド)、ホワイトチャペル教区へ。

　テオドリック班の最初の任務が始まった。