竜敦国教会異端審問録 case.1―A.D.1888 霧裂きジャック事件―

竜敦塔のレイヴンマスター

　竜敦(ロンドン)塔。

　薄闇(テムズ)川のほとりに建つここは、「塔」という名に反して、堅固な城壁に囲まれたかつての要塞であった。

　歴史上、数多くの人物が幽閉され、裁かれ、時に処刑されてきた場所でもある。

　ただ現在は、一般に解放され、竜敦の観光名所のひとつになっていた。

　もっとも、今日の二人にとって、ここは観光地ではない。

　ホワイトチャペルの事件現場を見下ろす高所。

　すなわち、ヘンリー・ジキルを撃ち抜いたかもしれない場所だった。

「さて、竜敦塔にやってきたわけだけど」

　テオドリックの声はいつも通り軽かった。

　だが、アレクサンドラの視線は、すでに塔の上部へ向いている。

　あそこからなら、本当にホワイトチャペルまで狙えるのか。

　霧の濃い竜敦で、標的を見分けることができたのか。

　それを確かめるために、二人はここへ来たのだ。

「アレクサンドラ、ちょっと昇ってみようか」

「はい、テオ先輩」

　塔の入り口、階段付近に、人影があった。

　いや、人影というより、黒い鳥の群れの中心に誰かが立っている、と言った方が正しい。

　濡れた石畳の上で、カラスたちは羽を揺らし、時折、喉の奥で低く鳴いた。

　餌を与えられているのか。

　それとも、その人物に付き従っているのか。

　遠目には判じがたかった。

　竜敦塔のカラスは、竜敦を見守る守護者として大切にされているという。

　彼らが塔を去る時、竜敦もまた滅びる――そんな古い言い伝えさえあった。

　そのため塔には、カラスの世話を専門に任される者がいる。

　餌を与え、羽や爪の具合を確かめ、数を保ち、彼らが塔を離れぬよう見守る役目。

　それが、レイヴンマスターと呼ばれる職だった。

「えぇ……すごい集られてる」

「いずれにせよ、塔を昇るにはあそこを通らないといけないよね」

　テオドリックは一歩進んで、その人物に声をかけた。

　アレクサンドラは半歩だけ遅れてついていく。

　理由はない。

　ただ、カラスの群れの中心にいるその人物へ、無防備に近づきたくなかった。

「すみません、ちょっとよろしいですか。そこから、上に行きたいのですが」

「────ああ、これは失礼。お邪魔してしまいましたか」

「……」

　アレクサンドラは、いかにも胡散臭いものを見る目をしていた。

　その人物は、長身で、黒いフロックコートをぴしりと着込んでいる。

　黒髪の襟足は長く、目元にはフレームの細い眼鏡が光っていた。

　全身を白と黒のモノトーンで整えた姿は、喪に服しているようにも、客を迎える執事のようにも見える。

　ただ、その周囲に群がるカラスのせいで、どうにも生者を迎える者には見えなかった。

　アレクサンドラにはむしろ、死者を塔の奥へ案内する地獄の門番のように思えた。

「ええと……通っても？」

「ええ。それはもちろん」

　その人物は、カラスを追い払うでもなく、足で退けるでもなく、ただ手袋をはめた指を小さく動かした。

　それだけで、黒い羽の群れが左右に割れる。

　まるで、彼らが人語を解するかのようだった。

「というより、私も上に行くところでした。よければご一緒しても？」

　男性のものとも女性のものとも判じがたい、滑らかな声だった。

　耳障りではない。

　むしろ丁寧で、よく通る。

　だからこそ、アレクサンドラは少しだけ身構えた。

　礼儀正しすぎる相手というものは、時に無礼な相手より厄介だ。

　アレクサンドラは、どうするんですか、という顔でテオドリックを伺う。

「実は僕たち、任務中の審問官でして。ここには捜査のために立ち寄ったのです。すみませんが、ここは……」

　テオドリックは、柔らかい口調のまま、しかし一応は相手を遠ざけようとした。

　捜査中である以上、素性の知れない人物を同行させるわけにはいかない。

「────ほう、捜査ですか。それはまた、どうして？」

「いやぁ……色々ありまして」

「色々……本当に色々」

　テオドリックの言葉を契機に、アレクサンドラの脳裏にここ数日の出来事が順に浮かんだ。

　血に濡れた路地。

　消えた警邏隊長。

　地下牢で笑う囚人。

　たしかに、一言で済ませるなら「色々」としか言いようがなかった。

「そうですか、よくわかりませんが、さぞ大変だったことでしょう。それで、提案なのですが、よければ案内しましょうか？　実は私、ここの"レイヴンマスター"を仰せつかっておりまして、塔には詳しいのですよ」

　自らをレイヴンマスターであると紹介した人物は、足元に寄ってきた一羽の頭を、手袋越しにそっと撫でた。

「へぇ、そうなんですか。あ、そうだ。お名前を聞いても？私はアレクサンドラと申します」

「これはこれはどうもご丁寧に。私は、セバスチャンと言います」

　そして、セバスチャンは続ける。

「レイヴンマスターの傍ら、さる方の執事を務めております。以後、お見知りおきを」

「……テオ先輩……」

　アレクサンドラは、助けを求めるような目でテオドリックを見る。

　さる方。

　その一言を、アレクサンドラは聞き逃さなかった。

　誰の、と尋ねるべきか。

　だが、尋ねたところで、この人が素直に答えるとも思えなかった。

「ま、まあ、ここに詳しいというのなら案内してもらおうじゃないか」

　テオドリックは一瞬だけ考え込んだ。

　相手は怪しい。

　それは間違いない。

　だが、怪しいからといって遠ざければ、塔について知る機会も失う。

　なにより、相手から近づいてきた以上、ここで無理に追い払うより、目の届く場所に置いておく方がいい。

「先輩がそういうなら……」

　アレクサンドラは渋々それを受け入れた。

　◇　◇　◇

「さ、ここがホワイト・タワー、竜敦塔の中心となる主塔です。どうです？　街の全景がよく見えるでしょう」

「そうですね！　いやー絶景だ」

　塔を昇るあいだ、セバスチャンは竜敦塔の来歴を淀みなく語った。

　かつて誰が幽閉され、どの門から処刑場へ連れていかれ、どの窓から街が見えたのか。

　それらを語る口ぶりは、まるで観光案内人のようだ。

　テオドリックは、それを楽しそうに聞いていた。

　途中で何度か質問を挟み、そのたびにセバスチャンは過不足なく答える。

　答えが返ってくるたび、テオドリックの警戒心は少しずつ薄れていったらしい。

　アレクサンドラは、天然男先輩め……というじっとりした目でテオドリックを見ていた。

「ん？　どうしたんだい、アレクサンドラ。いやー、セバスチャンとは何だか初めて会った気がしなくてね」

「……左様で」

「……」

　セバスチャンの肩が、ほんのわずかに落ちた。

　表情は相変わらず整っている。

　だが、眼鏡の奥の目だけが、どこか遠くを見ていた。

「ああ……今すごくヴィクターに会いたい。こんなことを思うのは初めてだ」

　ヴィクターなら、今のセバスチャンを見て、遠慮なく「胡散臭え」と言っただろう。

　そして、テオドリックが妙に懐いていることにも、心底嫌そうな顔をしただろう。

　今に限っては、その顔が見たかった。

「さて、そんなことより調べ物だろ？　アレクサンドラ、君の所見を聞かせてくれ」

　彼女は頷くと、手すりに近づいて、ホワイトチャペルの方角を見定めた。

　ここからなら、確かに街を見下ろせる。

　問題は、狙撃が可能かどうかだった。