竜敦国教会異端審問録 case.1―A.D.1888 霧裂きジャック事件―

竜公

　鐘楼の中に、沈黙が落ちた。

　赤き竜。

　あるいは、竜公(ドラクル)。

　それは、神話上の存在であるはずだ。

　絵画に描かれ、聖句に讃えられ、竜敦国教会のすべての権威を支える象徴。

　それが今、血と霧を流しながら梁に吊るされている。

「────その通りだ」

　ジャックの言葉が、沈黙を破った。

「あれこそは我ら竜裔が祖にして、教会権威の頂点に坐する……偉大なる赤き竜。その、ヒトとしての姿……真祖ドラクル」

「……」

　銀色の前髪の奥、ヴィクターの額に、冷や汗が滲んでいた。

　ヴィクターは信心深い男ではない。教会の教義(ドクマ)を無邪気に信じるような性格ではない。

　それどころか、竜裔を嫌ってすらいた。

　それでも、目の前の光景は別だった。

　竜裔の祖と呼ばれる存在。

　自らにも半分流れているその血、その身体が、竜敦を覆う霧の源として、今も死に(生き)続けている。

　それは理屈ではなく、本能に近い部分を冷たく撫でた。

「……ヴィクターの言っていた、竜敦の霧を集積・拡散する装置の正体がこれか」

　アレクサンドラは、わざとらしく息を吐いた。

　分からない。見てはいけないものを見ている。

　だからこそ、彼女はいつもの調子を崩さないことにした。崩せば、足元から大きな何かに呑まれそうだったから。

「聞いて欲しそうなので聞いてやるが、何故その偉大なる赤き竜がこんなところで磔になっている？」

「……良い質問だね、アレクサンドラ」

　ジャックは楽しそうに笑った。

　しかし、その笑みは勝ち誇るものではなかった。

　むしろ、ようやくここまで辿り着いたか、とでも言いたげな顔だった。

　秘密を暴く者ではなく、秘密を友と共有するために待っていたかのような、幼気な顔。

「……少し、歴史の勉強をしよう」

　鐘楼の外では、霧が流れている。

「かつてこの地では、我らの祖先と、それに敵対する種族とが争っていた」

　その霧の源を背後に、ジャックは語り始めた。

「数百年前、千年をも数えようかというほどの昔。この地はその敵種族が治めていてね。……そこを争いの末勝ち取ったのが、将軍であり、指導者でもある彼────ドラクルだった」

「流石にそのくらいは私でも知っている。それで？」

「おや、それは失礼した。では続けよう……

しかし、それだけではただの簒奪者に過ぎない。ドラクルと十三人の配下は、この地を支配下に納める正統性の根拠を欲していた。

そこで目をつけたのが、この地で民間伝承として語り継がれていた"赤き竜"ア・ドライグ・ゴッホの伝説だ。

ドラクルは自らを赤き竜の化身と称し、それを正当化する"物語"を語らせた」

　赤き竜。

　ア・ドライグ・ゴッホ。

　それは、古くからこの地に伝わる守護者の竜の伝説だった。

　人々は、その名を知っていた。

　その姿を畏れ、敬い、語り継いでいた。

　ドラクルはそこに、自らの姿を重ねた。

　征服者は土着の物語を身にまとい、神話になったのだ。

「……竜敦国教会の誕生だ」

　ヴィクターは目を細めた。

　彼は古典語にも、教会史にも明るい。

　少なくとも、アレクサンドラよりは遥かに多くを知っている。

　その彼が知らない。

　つまりこれは、単なる失伝ではない。秘められた歴史のはずだ。

「……初耳だな。何故お前がそんなことを知ってる？」

「……ヴィクターも知らないとなると、知っていてはまずい類いの話なんじゃないか、それは」

「ッハハ、聞いてしまったね」

「こいつむかつくな」

　屈託なく笑うジャックに対して、アレクサンドラは率直に言った。

「……力を持ち、正統性も手に入れたドラクルらだったが、彼らはひとつ重大な問題を抱えていた」

「……何だ？　それは」

　ジャックは、磔の男(ドラクル)を見上げた。

　竜裔。

　長命で、強靭で、自己治癒能力を備えた貴種。

　アレクサンドラたちは、そう教えられてきた。

　だが、強さには裏面がある。

　神話が覆い隠してきた、弱点があるのだ。

「それはだね。彼ら……いや、我らの種が、直射の陽光への耐性を著しく欠いていたということだよ」

　アレクサンドラは反射的に窓の外を見た。

　竜敦の霧。

　朝も昼も夜も、街を白く覆うもの。

　人々はそれを赤き竜の加護と捉え、ありがたがってきた。

　だが、もしそれが加護ではなく、遮蔽だったとしたら。

　守っていたのは平民ではない。

　竜裔たち自身だったのだとしたら。

「陽光への……耐性？」

「……！！」

「心当たりがないと言いたげだね……まあそれも当然だろう。なぜなら我らは、それを防ぐものによって堅固に守られているのだから」

「……"恩寵の帳"か！」

「竜敦を覆う霧は陽光を防ぐためのものだと？」

「そう……まさしく"恩寵の帳"と言うべきだ。

元来、我らの種は他の種よりも高い身体能力を有していた。しかし陽の下では大手を振って歩けない、という最大の障害をも抱えていた。

それが"恩寵の帳"を得たことで、その軛から解き放たれたのだよ」

　　"竜は言われた(ディクシトクェ・ドラクル)。霧あれ、と(フィアト・ネブラ)。すると光は和らいだ(エト・ルクス・ミティガータ・エスト)。"

　アレクサンドラは、チラッとヴィクターを見た。

「……散々もやしもやしと言ってはきたが、まさか本当にもやし野郎だったとは」

「うるせえよ」

　あまりにも重い真実が続いたせいで、アレクサンドラは反射的に軽口を探していた。

　そうでもしなければ、目の前の磔の男と、窓の外の霧をまともに見ていられなかったのかもしれない。

　しかし、ジャックは笑わなかった。

　彼の視線は、ずっと磔の男に向けられている。

　怒り。

　哀れみ。

　敬意。

　そして、殺意。

　相反するものが、ひとつの眼差しの中に同居していた。

「……だが、果たしてそれでよいのか？

"恩寵の帳"はどうやって生み出されている？　そう、君たちも知っての通りだ。

我らが真祖《オーバーロード》、ドラクル=ア・ドライグは、自らを犠牲に竜敦の安寧の楔となることを選んだ」

　ジャックの声が、鐘楼に反響した。

　それは、告発だった。

　教会へ向けたものでもあり、竜裔へ向けたものでもあり、そして自分自身へ向けたものでもあるように聞こえた。

「あれを見ろ！　彼は自ら"串刺し公(カズィクル・ベイ)"となることを選び、その強靭な肉体と自己治癒能力によって"死に続けている"！

我々はその献身を甘んじて享受すべきなのか！？　いいや、違う！　我々は父祖から親離れすべきだ」

　彼は真祖を憎んでいるのではない。

　むしろ、痛ましいほどに敬っている。

　だからこそ、その犠牲の上に成り立つ世界を許せないのだ。

「そして何より────誰か一人の犠牲でなりたつ平和なんて、あっていいはずがない！！」

　ジャックの言葉には、確かに正しさがあった。

　少なくとも、誰か一人の犠牲で成り立つ平和を否定するという一点においては。

　だが、アレクサンドラは、その正しさに酔うほど素直ではなかった。

　なぜなら、ここに至るまでの犠牲を知っているからだ。

　メアリ。

　ヘンリー。

　ウォルター。

　消えた近衛騎士たち。

　その死を踏み台にして語られる理想を、無条件に美しいとは思えなかった。

「ご立派な思想だね。大した演説だ」

　アレクサンドラは、気のない拍手をした。

「で、そのために君らは何人もの犠牲を出してる訳だが……ご感想は？」

　ジャックは、アレクサンドラの皮肉を受け止めた。

　否定しなかった。

　怒りもしなかった。

「……痛みは皆で分かち合うべきだ。もちろん、この俺も例外ではない」

　ジャックは磔の男を見上げた。

　槍に貫かれた真祖ドラクル。

　そこから漏れ出す、白くぼんやりと光る粒子。

「……今こそ問おうじゃないか、審問官」

　それらを背にして、ジャックは審問官たちへ問いを投げた。

　まるで、これから犯される罪に、裁決を求めているかのように。

「俺はこれから、何をしようとしていると思う……？」

　答えは、もう見えていた。

　ダモクレスの弾丸。

　消えた近衛騎士。

　鐘楼に磔された真祖。

　恩寵の帳の正体。

　すべてが、ひとつの結論へと向かっている。

「……"恩寵の帳"の破壊。そのためにその男……真祖ドラクルを完全に殺害しようとしている」

　アレクサンドラが、導き出されたその結論を答えた。

「……ああ、そうだ。俺は父祖を弑逆し、赤き竜の時代(アノ・ドラクリ)を終わらせる」

　─────その時、鐘が鳴った。

　巨大な鐘の音が、すぐそばで炸裂する。

　空気が震え、石壁が震え、胸の奥まで鈍く揺さぶられた。

　竜敦の街に時を告げる音。

　それが今や、全ての終わりに至るまでの、残り時間を刻んでいるかのように聞こえた。

「……あと一刻で日暮れとなろう。それを待ち、俺は赤き竜の生死の天秤を傾けるつもりだ。

そして、いま対岸で行われている公会議に議題を持ち込もうじゃないか」

　ジャックの計画は、単なる破壊ではなかった。

　真祖ドラクルを殺し、"恩寵の帳"を消す。

　竜裔は、翌朝にも陽光の下に晒されることになるだろう。

　そして、そのうえで彼らに選ばせる。

「────竜裔の行く末を決めろ、と」

　誰かの犠牲の上に守られ続けるのか。

　それとも、自分たち自身の命を賭して竜敦を存続させるのか。

「俺の"計算"では、竜敦に生きる竜裔の半数が、自ら陽光に灼かれることを選び、それでもなお竜敦の存続を祈れば、"最期の奇跡"により間違いなくこの安寧は保たれる」

　計算、と。ジャックはそう言った。

　竜裔の死を、彼らの祈りの質量を、まるで数式の変数のように扱っている。

　アレクサンドラには、その声が理知的にさえ聞こえた。

「だが、多くの枢機卿が保身を優先すれば、竜敦と教会秩序は崩壊するだろう。もちろん俺の命脈もその時までだ」

　"最期の奇跡"は竜裔の死に伴って常に起きるというわけではない。あくまで、願いと、自らの全てを賭けてもいいという覚悟があって成立するものだ。

　ジャックは、笑っていた。

　勝利を確信したのではない。

　むしろ、選択を突きつけられ運命の岐路に立たされた者が、それでも己を奮い立たせるために浮かべる、凄絶な笑みだった。

　彼自身もまた、その選択の中に身を置いている。

　自分だけは安全な場所から見物するつもりではない。

　だからこそ、その狂気はなおさら厄介だった。

「どうだ？　共に見届けないか？　彼らが公会議でどのような結論を出すか」

　西の空では、霧の向こうで日が傾き始めている。

　日没まで、あと一刻。

　鐘楼の中で、竜公(ドラクル)は今も死に(生き)続けていた。

　そしてジャックは、その死に終止符を打つために、静かに二人を見つめている。

「────それとも、日没までに俺を止めてみせるか？」