竜敦国教会異端審問録 case.1―A.D.1888 霧裂きジャック事件―

進化

　注射器の中の薬液が、ジャックの身体へ押し込まれていく。

　一瞬だった。

　しかし、その一瞬が、鐘楼の空気を変える。

　アレクサンドラは反射的に一歩飛び退き、ヴィクターもまた、剣を構え直した。

　目の前の青年が、何か取り返しのつかない境界を越えたのだと、二人の本能が告げていた。

「ぐ、グォオオオオオオオ！！！！」

　ジャックが咆哮すると、その身体が内側から膨れ上がるように変わっていった。

　骨が軋む音がした。

　伸びた背骨に合わせて、肩幅が広がる。

　裂けた皮膚はすぐに塞がり、その下で筋肉が盛り上がっていく。

　先ほど失ったはずの腕の傷口も、肉が蠢き、血が止まり、まるで時間を巻き戻すように形を取り戻していった。

　治癒というより、再生と言うべきだろう。

　ヒトの身体が、別の何かへと組み替えられていく過程が見えた。

　やがて、咆哮が止んだ。

　鐘楼の中に、荒い呼吸が響く。

　押し出された空気が戻るように灰白の霧が流れ込み、変貌を終えたジャックの身体を薄く包んでいた。

　ジャックは、ゆっくりと顔を上げる。

　目元にかかっていた前髪をかき上げる仕草だけは、先ほどまでの青年のまま。

　しかし、その姿はもはや別物だった。

「これが……"進化"か。これが、真祖の力……！」

　アレクサンドラは、思わず息を呑んだ。

　その体から発せられる威容には、見覚えがあった。

　ハロルドの局長執務室、壁に掛けられていた巨大な絵。

　翼を広げ、天より地を見下ろす『偉大なる赤き竜』。

　今のジャックには、あの絵画に描かれた存在と同じ圧があった。

　祈りの対象というよりも、審判そのものが具現化したような威圧感。

　そして同時に、鐘上に磔にされた男───竜公(ドラクル)を、若く、靭(しな)やかで、かつ凶暴に再誕させたようにも見えた。

　ジャックの目が、紅く光る。

「ああもう滅茶苦茶だな！　いい加減にしろどいつもこいつも、こちとら三日目の新人審問官だって言ってるだろうが！」

　真正面から受け止めれば、足が竦む。

　相手はもはや、警邏隊に潜んでいた小柄な青年ではなく、神に近づいた何かなのだから。

　だから、アレクサンドラは怒鳴った。

　恐怖を怒声に変え、言葉にして吐き出す。

　そうしなければ、剣を抜く手が遅れてしまいそうだった。

　アレクサンドラは、腰のダモクレスの剣へ手を伸ばした。

　審問官の証。竜裔を殺しうる刃。

　本来なら、それを抜くことには重い意味がある。

　だが今は、その意味を噛み締めている余裕などなかった。

　抜かなければ死ぬ。

　アレクサンドラは、半ば自棄を起こしながらダモクレスの剣を鞘から引き抜いた。

　銀白の刀身が、鞘から走る。

「……！」

　ジャックの反応は速かった。

　アレクサンドラが剣を抜いた瞬間、すでに銃口がこちらを向いている。

　変貌で増したのは膂力だけではない。

　視線、判断、指先の動き。そのすべてが、先ほどまでより一段速い。

　ジャックは、無言でアレクサンドラに対して発砲する。

　銃声が響いた。

　弾丸は、目で追えるものではない。

　普通なら、避けることも、受けることもできない。

　だが、アレクサンドラは迷わなかった。

　抜き放つ動作を、そのまま斬撃に変える。

「舐めるな小男が！」

　銀白の刃が走り、火花が散った。

　飛来した弾丸が、刃の上で二つに裂ける。

「！」

　ジャックの目が、わずかに見開かれた。

　驚きは一瞬だけだった。

　すぐに表情は冷え、次の手へと移る。

　アレクサンドラが弾丸を斬るのであれば、それも考慮に入れた上で崩せばいい。

　彼の判断は早かった。

「ならば！」

　そのままヴィクターも含めてもう一発ずつ発砲した。

　ジャックはアレクサンドラに接近し、格闘戦を仕掛けようとする。

「存在だの才能だの、知らねえよ」

　ジャックの発砲に合わせて、ヴィクターも動いていた。

　ヴィクターの顔に浮かんでいたのは、怒りだった。

　ヘンリーの才能。進化薬。そして、竜裔(ドラキュラ)を超えた、真祖(ドラクル)の力。

　ジャックはそれらを誇るように口にした。

　そのことが、ヴィクターには我慢ならなかった。

　ヴィクターは、青筋を立てながら改めて宝剣を構える。

「例えヘンリーが優秀だろうが、それが原因で……驕った竜裔のくだらねえ色恋のせいでなあ、人が二人も死んでんだよ……！」

　ヴィクターにとっては、ヘンリーの才能の有無などどうでもよかった。

　その脳裏に浮かぶのは、臨月の腹を裂かれたメアリ・ウォレン。

　生まれる前に、母を奪われた赤子。

　姉のように慕うメアリを失った孤児院の少年は世界を憎み、恩讐の連鎖はあの赤毛の警邏隊長を死なせるに至った。

　才能があったから何だ。

　愛していたから何だ。

　その果てに誰が死んだのか、忘れたとは言わせない。

「審問官として正当に裁いてやろうと思ってたけどな。やめだ。てめえがその気なら本気で殺してやる。ヘンリーの才能とやらが塵芥と同然だと証明してやるよ……！！」

　ヴィクターの声は、低く、鋭かった。

　これまで彼は、面倒を嫌っていた。

　目の前であの警邏隊長を失うまでは、審問官という肩書きにも、ダモクレスの剣にも、どこか距離を置いていた。

　だが今、彼は自ら、殺すと言った。

　目の前の相手を止めるために、命を奪う覚悟を口にしたのだ。

　ヴィクターは身を沈め、弾丸をすんでのところで躱した。

　頬を掠めた熱が、皮膚に細い痛みを残す。

　だが、止まらない。

　彼はむしろ加速した。

　狙うはジャックの喉元ただ一点。

　相手が竜(かみ)に近づいたのなら、中途半端な傷では止まらない。

　ならばどうするか。

　ヴィクターは真っ先に、相手の口を塞ぐことを選んだ。

「塵芥とは思わないが、そこはそれ。別に殺したいわけではないが……私は死ぬ気はないから、君がここで死んでくれ」

　アレクサンドラもまた、弾丸を避けた。

　ヴィクターほど感情を爆発させているわけではないが、彼女の中でも結論は出ていた。

　ジャックの思想には、理解できる部分もある。

　ヘンリーの才能を完全に否定する気もない。

　けれど、それと自分が死んでやることとは別問題だった。

　ジャックは、アレクサンドラへ向けて踏み込んだ。

　そう見えた。

　少なくとも、彼女には。

　銃口、視線、足の向き。

　すべてがアレクサンドラを狙っている。

　だから彼女は剣を構え、その接近を受け止めようとした。

「────そう来るだろうと思ったよ」

　だが、次の瞬間、ジャックの踵が床を蹴った。

　狙いはアレクサンドラではなかった。

　その背後からジャックに接近していた、ヴィクターの方だった。

　ジャックの唇が、弧を描いた。

　ジャックは跳躍し、ヴィクターとの間を急激に詰める。

　そこには、ジャックの喉元を貫かんと伸ばされた、ヴィクターの腕と剣があった。

　ジャックは、ヴィクターの剣を正面から受けることをしなかった。

　左手の拳銃を逆手に持ち、そのグリップで剣先を軽く叩く。

　剣の軌道がわずかに下へ逸れた。

　力の問題ではない。角度とタイミング。

　ほんの僅かな数字のずれが、致命的な隙を生む。

　ヴィクターは目を見開いた。

　なぜなら、それをした上でジャックは、剣を避けることも、受けることもしなかったからだ。

　ジャックは、自ら刃の先へ身体を進めた。

　宝剣の切っ先が、彼の腹部へ沈む。

　肉を裂き、骨に当たり、内側へ食い込む感触が、柄を通してヴィクターの手に伝わった。

　だが、ジャックは笑っていた。

　痛みを無視しているのではなく、痛みごと計算に入れていたのだ。

「肉を切らせて骨を断つ……その手の剣がダモクレスでないことが仇になったな」

　ヴィクターの掌中にあったのがダモクレスの剣ならば、話は大きく違っただろう。

　竜裔を殺すための聖具であれば、真祖に近づいた身体にも致命傷を与えられたかもしれない。

　だが、ヴィクターが今握っているのは、エヴァンズ家の宝剣にすぎない。

　鋭く、よく鍛えられた刃ではある。

　しかし、竜裔を殺すための刃ではない。

　ジャックの肉体は、その傷を塞ごうと蠢き始めていた。

　ヴィクターは剣を引こうとした。

　抜けない。

　刃の周囲の肉が締まり、まるで剣そのものを飲み込むように固定していた。

　次の瞬間、ジャックの手がヴィクターの襟元を掴む。

　距離が詰まる。

　逃げられないことを、ヴィクターは悟った。

　カチャリ、と。

　ヴィクターの眉間に、銃口が押しつけられた。

　冷たい金属が、ヴィクターの銀髪を分けて、額に触れる。

　ヴィクターは、無意識のうちに自らの呼吸を止めていた。

　引き金にかかったジャックの指が、わずかに動く。

　鐘楼の外では、日没へ向かう光が、霧の向こうでさらに薄まろうとしていた。