竜敦国教会異端審問録 case.1―A.D.1888 霧裂きジャック事件―

メメント・モリ

　ジャックの言葉は、鐘楼の間にしばらく残響していた。

　世界を問い続けろ。

　それは呪いのようでもあり、先達に課せられた宿題のようでもあった。

「……」

　アレクサンドラも、ヴィクターも、すぐには何も言わなかった。

　剣を突きつけたまま、霧へ解(ほど)けつつある青年を見下ろしている。

　頭上では、赤き竜(ドラクル)がなおも死に(生き)続けている。

　窓の外では、竜敦(ロンドン)を霧が変わらず覆っている。

「……そういえば」

　沈黙を破ったのは、アレクサンドラだった。

　彼女は、ジャックの首筋に突きつけていた剣をわずかに下げる。

　警戒を解いたわけではない。

　ただ、もうこの男が戦える状態ではないことを見て取ったのだ。

　それに、ここまで来てなお、彼女の中の好奇心は死んでいなかった。

　目の前の男が何者であったのか。

　ジェーン・リードでも、ジャックでもない、本来の名を。

「お前、本名を聞いてなかったな。この際だ、教えてくれてもいいんじゃないか。どうも君は教えたがりのようだし」

　ジャックは、少しだけ笑った。

「……フ、それもそうだな」

　偽名を重ねてきた男だった。

　ジェーン・リード。

　ジャック。

　どちらも彼を指す記号であり、同時に彼自身ではなかった。

　ジャックは壁にもたれたまま、ゆっくりと呼吸を整えた。

　身体はすでに霧へ溶け始めている。

　だが、その声はまだ明瞭だった。

　まるで、最後の授業を始める教師のように。

　あるいは、処刑台の上で自分の罪状を読み上げる死刑囚のように。

「俺の先祖は、元々、罪を犯した竜裔を処断する処刑人の一族だった」

　ヴィクターは、わずかに眉を動かした。

「もっとも、その役割は今や君たち審問官に取って代わられたがね」

　竜裔を裁く者。

　竜裔を殺す者。

　いまその役割を担うのは審問官だ。

　だが、かつてその前身となるような者たちがいたのだとすれば。

　ジャックの一族は、教会秩序の外側にいる異端者ではなかった。

　むしろ、その最奥に近い場所で、死を扱ってきた者たちであったはずだ。

「我が一族は、竜裔を殺すための"死の技法"を継承することを密命として竜公に課されてきた」

　死の技法。

　その言葉は、鐘楼に吊るされた竜公(ドラクル)の姿と、不気味なほどに呼応していた。

「"死の技法"、古典語でArs(アルス・) moriendi(モリエンディ)」

　竜裔は永き時を生きる。

　少なくとも、普通の方法では死に至らない。

　だからこそ、竜裔を死なせるための技が必要だった。

　そして、それを受け継ぐ一族がいた。

「故に、"未だそれに達せざるもその頂を目指す者"として、竜公にこの姓を賜った」

　死の技法(アルス・モリエンディ)。

　死に方の技術。

　あるいは、死なせ方の技術。

「死の(Mori)、未熟な技の使い手(Arty)」

　そこから与えられた姓。

「モリアーティ……ジェームズ・モリアーティだ、俺の名は」

　青年は、薄れゆく身体でなお、どこか誇らしげに笑った。

　ジェームズ・モリアーティ。

　霧に消えようとしている男が、最後に告げた、自分自身の名。

「……。仕方ねえな。報告書にはそう記しといてやるよ」

　ヴィクターは、少しだけ目を伏せた。

　霧に消える竜裔は、血も肉も、形見すら何も残さない。

　ならば、せめて報告書に名を残す。

　それが審問官としての、最低限の手向けだと、ヴィクターは考えた。

「ジェームズ。ヴィクター(こいつ)がいなければ君に協力しても良かったんだが……残念だね。わりと君のことは嫌いじゃなかったんだが」

　アレクサンドラは、剣を下ろしたままジェームズを見ていた。

　彼は敵で、止めるべき相手だった。

　多くの死を引き起こした張本人でもある。

　それでも、彼の語ったもの全てをくだらないとは斬り捨てられなかった。

　世界の仕組みを知りたいという欲求。

　隠された歴史に手を伸ばしたいという好奇心。

　その点においては、アレクサンドラはジェームズに共感していた。

「……そうか、危ない奴だ」

　ジャックは、くつくつと喉を鳴らして笑った。

　ヴィクターは、心底嫌そうな目でアレクサンドラを見た。

「ならば、それに免じて一つ試させてくれないか？」

　ジャックは笑いながら、二人に提案を投げかけた。

「竜裔が死を迎える場に居合わせられることは少ない。モリアーティの一族の者として、自らの身であっても実験しておきたくてね」

　彼の身体はもう長くは保たないだろう。

　切断された腕も、ダモクレスに断たれた傷も、霧に変わりつつある。

　ペンキを塗りたくったような、血に濡れた壁からも、赤が消えつつある。

　しかし、その目にはまだ探究の光が残っていた。

　死にゆく者の目ではない。

　死そのものを観察しようとする者の目───その対象が、自分自身の死であったとしても。

「竜裔ってのはどうしてこうも……ハア、好きにしろ。ただし妙な事すりゃ即座に叩っ斬るからな」

　ヴィクターは深く溜息を吐いた。

　ヘンリーも、ジェームズも。

　竜裔というものは、なぜこうも自分の身体を実験材料にしたがるのか。

　理解できない。

　理解したくもない。

　とはいえ、ジェームズが今さら何かを企んだところで、ダモクレスの剣はすぐ届く位置にある。

「ああ、ありがとう」

　ジェームズは、謝意を述べながら、少しだけ視線を上げた。

　頭上には、磔にされた赤き竜(ドラクル)がいる。

　自ら死に続けることを選び、竜敦の霧を生み出し続ける存在。

　その姿を見上げながら、ジェームズは新たな秘密を口にした。

「君たちは、竜裔が自ら命を断つことができないと知っているか？」

「らしいな。それがどうした」

　ヴィクターは、以前テオドリックが言っていたことを思い出した。

　自ら死を選べない。

　それは、長命な種族にとって祝福ではなく、呪いでもあった。

　終わりを選べない。

　竜裔は、自裁することができない種族であった。

「────それはな、真祖ドラクルが自らにそう呪いをかけたからだ」

　ジェームズの言葉を聞いて、アレクサンドラは磔の男を見上げた。

「竜公は、永い時をかけて死に続けることを自ら選んだ。それを反故にすることのないよう、自らが永い時のなかで狂ったとしても、その契りを破ることのないように、な」

　永い時をかけて死に(生き)続ける。

　その契りを破らないために、自らに自死できない呪いをかける。

　それは献身と呼べるのか。

　執念と呼ぶべきなのか。

　もはや、彼女には分からなかった。

「そして、その血の呪いは、同じ血を引く我々竜裔をも縛っている」

「面白い話だね。それで？」

　ジェームズは、壊れた窓の方へ目を向けた。

「ここでひとつ疑問がある」

　時計塔の外には、薄くなり始めた霧と、暮れかけの空がある。

「────もしここで、俺がこの塔から身を投げたらどうなると思う？」

　この高さから落ちれば、普通なら助からない。

　竜裔であっても、ダモクレスの傷を負った今の身体ではどうなるか分からない。

　だが、問題はそこではない。

　彼が試そうとしているのは、肉体の強度ではなく、呪いの解釈だった。

「死ぬためではなく、君たちから逃げて生き延びようと強く自分自身で信じたとき、竜公はそれをどのように裁定するのか、気になってね」

　死ぬために落ちるのではない。

　逃げるために落ちる。

　そのように自分自身が信じたなら、それは自死ではなく逃走になるのか。

　真祖の血の呪いは、そこにどのような裁定を下すのか。

　ジェームズはそれを、自分の命で試そうとしていた。

「……！？　おい、ふざけた真似したら斬るって言っただろうが……！！」

　ヴィクターの反応は早かった。

　ジェームズが何をしようとしているのかを理解した瞬間、ダモクレスの剣を握ったまま踏み込む。

　今度こそ逃がすわけにはいかない。

「それは……確かに、ちょっと気になるが。流石に見逃すわけにはいかないんじゃないか」

　一方で、アレクサンドラは一瞬だけ目を細めた。

　たしかに気になる。その実験の結果は知りたい。

　だが、知りたいから見逃すという選択は、もうしないと決めたばかりだった。

　ジェームズは、二人を見た。

　アレクサンドラ。

　ヴィクター。

　この数日間、自分の残した一冊の本の謎を追い、ここまで辿り着いた審問官たち。

　敵であり、証人であり、自分の最後の問いを受け取った者たち。

　ジェームズは、どこか晴れやかな顔で笑った。

「────じゃあな、楽しかったぜ。アレクサンドラ、ヴィクター」

　言い終えると同時に、ジェームズの身体が傾いた。

　倒れるように。

　眠りにつくように。

　あるいは、舞台から退場する役者のように。

　彼は鐘楼の開口部から、外へ身を滑らせた。

　ジェームズはそのまま、倒れこむように鐘楼の間から身を投げた。

　ヴィクターの手が、ジェームズの襟元へ伸びた。

　だが、指先は布を掠めただけだった。

　掴めない。

　引き戻せない。

　ジェームズの身体は、霧の中へ落ちていく。

「……っクソ！」

　アレクサンドラは、開口部の縁まで歩み寄った。

　止めるべきだった。

　止められなかった。

「ああ……遅かったか。さて、どうなったやら。興味はあるが……」

　だが、その結果がどうなるのかを知りたいと思ってしまう自分もいる。

　そのことに、彼女は少しだけ顔をしかめた。

　落ちる。

　落ちてゆく。

　ジェームズは落下していた。

　風が耳元で唸る。

　時計塔の石壁が、視界の端を上へ上へと流れていく。

　地面はまだ遠い。

　落ちて(falling)いく(down)。

　落ちて(falling)いく(down)。落ちて(falling)いく(down)。

　ジャックは、自然と童歌(わらべうた)を口ずさんでいた。

　先ほど彼は、自分が生き残るための実験だと言った。

　竜公の呪いが、自死と逃走をどう裁定するのかを試すのだと。

　だが、それは半分だけ本当だった。

　本当の願いは、別にあった。

　ジェームズは落下する中で、想っていた。

　先ほどの言葉とは裏腹に、ジェームズは、自分が生き残るためではなく、別の相手を想っていた。

　落下の中で、ジェームズは目を閉じた。

　思い浮かべたのは、地上ではない。

　逃げ道でもなく、自分の命でもない。

　鐘楼の上で、なお死に(生き)続けている父祖の姿だった。

　────かみさま、ぼくたちのおとうさま

　いままでつらいおもいをさせてごめんなさい

　すくって(ころして)あげられなくてごめんなさい

　ねがわくば、せめて──────

　それは、理想を夢見た革命家の祈りではなかった。

　処刑人の末裔の祈りでもなかった。

　ただ、長く苦しみ続けている父へ向けた、子の祈りだった。

「せめて────どうか一夜の安息を」

　その願いが、竜敦の霧に触れた。

　ジェームズの身体は、地面に叩きつけられる前に輪郭を失った。

　血も、肉も、骨も、落下の衝撃さえも、白い粒子へほどけていく。

　竜裔の死。

　"霧隠れ"。

　そして、"最期の奇跡"。

　ジェームズ・モリアーティは、霧となった。

　◇　◇　◇

　その晩、ホワイトチャペル教区の路地。

　眠れずに外へ出た孤児院の少年が、白い息を吐きながら空を見上げていた。

　姉と慕ったメアリを失ってから、夜はひどく長くなった。

　目を閉じれば、泣き声と、血と、あの日の光景が戻ってくる。

　けれどその夜、少年はふと外へ出てみたくなった。

　路地の先が、いつもより明るかったからだ。

「今夜は、ずいぶん月が明るいねぇ」

　その声を聞いて、孤児院の少女が戸口から顔を出した。

　肩掛けを羽織り、眠そうに目を擦っている。

　普段なら、この時間のホワイトチャペルは霧に沈んでいる。

　ガス燈の明かりもぼやけ、向かいの壁すら白く霞む。

　それが、今夜は違った。

「霧がない？」

「ないわけじゃないよ。たぶん……いつもより薄いんだ」

　二人は、なぜ霧が薄いのかを知らない。

　時計塔で何が起きたのかも。

　赤き竜(ドラクル)が、一夜だけ苦しみから解かれたことも。

　ジェームズ・モリアーティという男が、最後に何を祈ったのかも。

「でも、たまにはこういう夜もいいね」

　ただ、いつもより明るい夜を見上げている。

　それで十分だった。

「だって────こんなにも、月が綺麗なんだから」

　時計塔の崩れた窓の向こう。

　今宵は、竜敦(ロンドン)の街から霧が引いていた。

　いつもなら、街路を、橋を、教会の尖塔を、区画ごと呑み込んでいるはずの白い帳が、今夜だけは薄かった。

　もちろん、完全に消えたわけではない。

　それでも、街は見えていた。

　石畳の継ぎ目が見えた。

　薄闇《テムズ》川の川面が見えた。

　黒く濡れた屋根瓦の一枚一枚までが、月の光を照り返していた。

　竜敦は、初めて自らの輪郭を晒していた。

　竜公(ドラクル)が解放されたわけではない。

　恩寵の帳が消えたわけでもない。

　竜敦の歴史が、今夜すべて変わったわけでもない。

　世界は、変わらなかった。

　ただ、この一夜だけ。

　ほんの、一夜だけ。

　赤き竜は、数百年も続いた苦痛の先で。

　たった一夜の、安らかな眠りを得たのだった。