竜敦国教会異端審問録 case.1―A.D.1888 霧裂きジャック事件―

銀地に赤の逆十字（エピローグ）

　セバスチャン・モランが連行され、扉が閉じられた後も、局長執務室の間にはしばらく沈黙が漂っていた。

　本件は、ついに結審を迎えた。

　事件は記録され、異端認定された咎人は裁かれることなった。

　だが、すべてが終わったわけではない。

　ハロルド枢機卿の視線が、今度はヴィクターへ向けられた。

「……して、ヴィクター・エヴァンズ」

　ヴィクターは、目線だけを真っすぐに向けた。

「卿の肩には今、銀地に赤の逆十字は無い。そうだな？」

「……ああ。相違ない」

　逃げる気はない。言い訳をする気もなかった。

　謹慎中の身でありながら現場に出向き、ダモクレスの剣を抜いた。

　結果としてジャック───審問録に語られざるジェームズ・モリアーティを止めたとはいえ、手続き上の問題が消えるわけではない。

　彼は、どのような処分を下されても受け入れるつもりでいた。

　銀地に赤の逆十字。

　それは、竜敦国教会審問局に所属する審問官の身分を示す、肩掛けマントの意匠だった。真実を追う者であることを、外へ示すための標識である。

　ヴィクターの肩には、いまそれが無い。

「然るに、その腰にはダモクレスの剣を佩いている」

　だが、その腰にはダモクレスの剣があった。

「……釈明は聞かぬ」

　本来なら、ありえない状態だった。審問官としての装備を外されていた者が、審問官の証たる剣だけを佩いている。

　それがウォルターの祈りによるものだとしても、審問局の規則がそれをそのまま認めるとは限らなかった。

「……ああ。どのような処遇でも受け入れる所存だ」

　ヴィクターは一瞬だけ目を伏せた。

　ウォルターが返してくれた剣。

　その剣によって、ジェームズを止めることができた。

　ヴィクターは、それを理由に処分を免れようとは思わなかった。

　剣を手放さなかったことも、命令に背いて現場へ向かったことも、自分の選択だと、胸を張って誇るために。

「何を言っている？」

　だが、ハロルドは眉ひとつ動かさなかった。

　叱責が来る。

　そう思っていたヴィクターは、次の言葉にわずかに目を瞬かせることになる。

「……？」

「卿は先刻、我が"審問官ヴィクター・エヴァンズ"との呼びかけに応え、答弁を行ったではないか」

　ハロルドは、先ほど閉じられたばかりの審問録へ視線を落とした。

「そして、審問録にもそのように記された」

　そこには、すでに記されていた。

　審問官ヴィクター・エヴァンズ。

　その名で答弁し、その名で事件の全容を陳述した者として。

　記録とは、時に人を縛る。

　しかし、時に人の立場を定め、正当化するものでもあった。

「肩掛けマントは審問官の制式装備だ。それを着け忘れるとは、なっておらぬな、新人審問官」

　ハロルドから下されたのは、処分の宣告ではなかった。

　ヴィクターを審問官ではない者として裁く言葉ではなく、審問官である者が、制式装備を忘れていることへの軽い叱責だった。

　つまり、ハロルドは彼を罷免しないと言ったのだ。

　謹慎処分を受けながらにしてそれを反故にした者ではなく、制服を忘れた怠惰な新人審問官として扱ったのだった。

「……」

　ヴィクターは、ぽかんと口を開けた。

　普段の彼なら、皮肉の一つでも返しただろう。あるいは、面倒臭そうに舌打ちでもしただろうか。

　しかし、その時ばかりは言葉が出なかった。処分を覚悟していた分だけ、叱責の体をした赦しに、反応が追いつかなかったのだ。

「……後で取ってくる…………」

　ヴィクターは、溜息のような、どこか安堵したような長い息を吐いた。いつもの面倒臭そうな溜息とは少し違った、肩の力が抜けるような音だった。

「テリオン、被告エヴァンズを連れて行け」

「はい、猊下」

　ハロルドの声には、ほんのわずかに、ヴィクターをからかう含みがあった。

　アレクサンドラは、そんな彼の珍しい表情を見て、心底面白そうに目を細めている。

「宜しい……よくやった、二人とも。これからも審問官としての務めを果たしてほしい」

　ハロルドは、二人を見た。

　着任してわずか数日。その間に、二人は異端事件を追い、それを解決してみせた。

「……失礼する」

　ヴィクターは、少しだけ口元を緩めた。

　珍しい笑みだった。

　皮肉でも、嘲りでもない。自分でもその表情に気づいていないような、短い笑み。

　彼は会釈し、扉へと身を翻す。

「……承知しました。では、失礼いたします」

　アレクサンドラは、その笑みを見逃さなかった。それだけで、今日一日分のからかう材料を得たような顔をしている。

　だが今は、何も言わない。

　彼女はにっこりと楽しげに笑って一礼し、ヴィクターの後に続いた。

　局長執務室の扉が閉じる。

　重かった空気が、少しずつ背後へ遠ざかっていく。

　それらは消えたわけではない。

　だが、廊下へ出れば、そこには革靴の音と、書類を運ぶ局員たちと、いつもの審問局の日常があった。

　しばらくして、ヴィクターは銀地に赤の逆十字を肩に掛け、審問局の玄関口へ姿を現した。

「──数日ぶりだが、改めて着るとこのマントいやに重いな……。肩が凝ってしょうがねえ」

　ヴィクターは、頭を搔きながら、怠そうに審問局から出てくる。

　数日前までは、ただの制式装備にすぎなかったもの。それが今や、ヴィクターには妙に重く感じられた。

　布の物理的な重さではないだろう。そこに積もった、意味の重さゆえか。

「あはは。似合ってるぞ、ヴィクター。マントなしだとまだ学生みたいだったが、今はちゃんと審問官に見えなくもない」

　アレクサンドラは、そんなヴィクターを上から下まで眺めた。

　普段の気怠げな姿勢は変わらない。

　髪も少し乱れている。

　表情も相変わらず面倒臭そうだ。

　顔は良い。

　銀地に赤の逆十字を肩に掛け、腰にダモクレスの剣を佩いたヴィクターの姿は、歴(れっき)とした審問官のものだった。

「うるせえよ。……ハア、謹慎中の方が面倒がなくて楽だったのによ……」

　ヴィクターは鼻を鳴らした。

　だが、肩からマントを外そうとはしなかった。

　腰の剣にも、もう文句は言わない。

「相変わらずだな。お前がいないと私も面白くないから、また謹慎になるのは勘弁してくれよ？」

　アレクサンドラは、からかうように笑った。

「俺はお前の玩具かよ……。……だがまあ、剣をちゃんと腰に佩いてねえとまたどやされちまうからな」

　ヴィクターの手が、無意識に腰のダモクレスの剣へ触れた。

　"次は手放すなよ"、というウォルターの声が、まだ耳の奥に残っている。

「仕方ねえから、もう少しは真面目に働いてやるよ」

　剣を佩くということ。

　審問官であるということ。

　ヴィクターにとって、その意味は、入局初日とは全く別の物になっている。

「どちらかと言うと私がお前に面倒かけられてる方だと思うんだが……。君が真面目にやるなんて言い出すのは珍しい。その調子でこれからも頼むよ、ヴィクター」

「……アレクサンドラ」

　アレクサンドラの声を聞き流すようにしながら、ヴィクターはふと足を止めた。

　何かを言うべきだと思った。

　ヴィクターは珍しく、言葉を探しているようだった。

「何だ、ヴィクター」

「これから先も、お前だけは……」

「……」

　アレクサンドラは、黙って続きを待った。

　からかわなかった。

　急かしもしなかった。

　ヴィクターが言いかけた言葉が、いつもの悪態ではないと分かったからだ。

　だが、彼はそこで視線を逸らした。

「……いや、やっぱ良い。腹減ったからサンドウィッチ食ってくる」

　ヴィクターは、くるりと背を向け歩き始める。

「昔からお前のそう言うところが気に入らないんだよな……」

　せっかく待ってやったのに。

　アレクサンドラの顔には、そう書いてあった。とはいえ、怒るほどではない。

　昔から、ヴィクターは肝心なところで言葉を飲み込む癖があった。

　それが腹立たしくもあり、どこか彼らしくも思えた。

「サンドウィッチなら近くに美味しい店があるぞ。今回の件では借りを作ったし、奢ってやる。一緒に行こう」

　アレクサンドラは彼を追った。

　聞きそびれた言葉を、無理に聞き出すつもりはない。

　どうせまた、いつか別の形で出てくるだろう。あるいは、一生出てこないかもしれない。

　それならそれで構わない。

　ただ、隣を歩けばいい。

「何だ、珍しく気前が良いな。……それじゃ、連れてってもらおうか」

　ヴィクターは、少しだけ目を細めた。

　奢りという言葉に釣られたのか。それとも、隣を歩くことを拒まなかったのか。どちらなのかは分からない。

　ただ、彼はほんの少しだけ歩く速さを落とした。

　アレクサンドラが隣に並べる程度に。

　二人のその背中を、薄い霧が包んでいく。

　竜敦の霧は、またいつもの濃さに戻っていた。

　この街は変わらない。

　教会も変わらない。

　竜公の(アノ・)御代(ドラクリ)は、なおも続いている。

　それでも、あの夜に月を見た者がいた。

　霧の薄い一夜を覚えている者がいた。

　そして、救われた命もまた、確かに未来へ歩き始めていた。

　◇　◇　◇

　A.D.1907。

　審問局・局長執務室に、一人の青年が立っていた。

　十九年の歳月が流れても、部屋の壁には変わらず『偉大なる赤き竜』の絵が掛けられている。

　翼を広げ、天より地を見下ろす赤き竜。

　その下で、青年は緊張した面持ちで、椅子に座る局長を見つめていた。

「本日より着任しました！」

　青年は、まだ少し制服に着られているように見えた。

　一方で、その目は真っ直ぐだった。

「────ジャック・ヘンリー・ウォレンです。これから、審問官の一人として尽力することを誓います！よろしくお願いします！」

　青年は、柔らかな蜂蜜色の髪をして、栗色の目をきらきらと光らせている。

　青年の肩では、銀地に赤の逆十字があしらわれたマントが揺れていた。

　その赤い逆十字は、真っ直ぐに立てられた剣にも見えた。

　誰かを裁くための剣。

　誰かを守るための剣。

　そして、真実を問い続けるための剣に。

　霧の都・竜敦(ロンドン)。

　ここは、赤き竜の加護とされる灰色の分厚い霧に覆われ、ガス燈が常に灯る都市。

　その霧の向こうで、誰かが真実を隠し。

　その霧の中で、誰かが真実を追う。

　竜公の(アノ・)御代(ドラクリ)は、なおも続いている。

　だが、霧の向こうにはいつか別の時代が待っているのかもしれない。

　A.D.1907。

　この年、竜敦は長き鎖国の終わりへ向けて、最初の一歩を踏み出した。

　それがどれほど小さな一歩であったとしても。

　かつてジェームズ・モリアーティが夢見た"三冊目"の時代は、まだ遥か遠い。

　だが、完全な夢物語でもなくなりつつあった。

　後の歴史家は、こう記すだろう。

　────A.D.1907

　竜敦の鎖国が解かれ民の(アノ・)時代(デモクラティ)の幕が上がるまで、

　あと一世紀────

　竜敦国教会異端審問録 case.1

　―A.D.1888 霧裂きジャック事件―

　case closed.

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