竜敦国教会異端審問録 case.1―A.D.1888 霧裂きジャック事件―

「霧隠れ」と「最期の奇跡」

「それにしても、竜裔が亡くなった事件だったとはね」

　ウォルターが部下の警邏隊員に搬送と封鎖の指示を飛ばす横で、テオドリックはふと、閉じられた本から視線を上げた。

「そういえば、古典語の慣用表現に、"竜裔が死んだ"ことを表す比喩があったっけ。二人は知っているかい？」

「知りません！　煙とか霧とかがどうこうですか？　消える繋がりで！」

「"霧隠れ"、な。そのくらい覚えとけ」

　元気よく無知をアピールするアレクサンドラに呆れたような目を向けるヴィクター。

「人が姿を消して行方をくらますことや、月が隠れる様子。または高貴な人、竜裔の死去を遠回しに表現する言葉だ」

　ヴィクターは、古典語の辞書を引いたかのような満点回答を諳(そら)んじてみせた。

「私苦手だったんだよな、古典語……。成績表でも毎回足を引っ張ってた」

　アレクサンドラは、遠い目をした。

　古典語の授業で赤点すれすれの答案を返された記憶が、霧(・)の(・)向こうから蘇ってきたのだろう。

　神学の授業で輪読させられた古文書の、婉曲表現と何種類もある格変化。どれも彼女にとっては、事件現場に横たわった謎よりもよほど手強い相手だった。"絶対的奪格"って何だよ、無駄にかっこいい名前しやがって、とアレクサンドラは思ったものだった。

「それじゃあもうひとつ、古典語にまつわるトリビアだ！」

　テオドリックは、いつもの調子で人差し指を立てた。

「古い言い伝えでは、竜裔が死を迎えるとき、稀に何かが起きるとされているんだけど……」

「────た、隊長！　た、たた、大変です！！」

　その声は、袋小路の入口から転がり込んできた。

　先ほど、遺留品の本『主の御代に』をウォルターの元に届けた、若い男性の巡査だ。

　顔面は蒼白で、帽子はずれ、息はひどく乱れている。

　ただ人が死んだというだけなら、ここにいる全員がすでに見ている。それでもなお、彼はそれ以上のものを見た人間の顔をしていた。

「今度は何だ！？」

「実は……被害者の、切り裂かれた腹部から取り上げられた赤子が…………息を、息を吹き返しました！！」

　一瞬、誰も意味を理解できなかった。

　赤子が。

　息を吹き返した。

　その二つの言葉が、不自然なほど明るく響いた。

　死体の胎《はら》から取り上げられた、助からないはずの命。誰もがそう聞いていたし、それも当然だと思っていた。

「奇跡だ！　ああ、なんてことだ！」

「な、なんだと！？　すぐに病院に搬送するぞ！」

　感情の迸(ほとばし)りを抑えられない巡査に対して、ウォルターの反応は早かった。

　顔は驚愕に満ちたまま、足はもう動いていたのだった。

「すまん、この続きはまた近々！」

　奇跡かどうかを考えるのは司祭の仕事だが、生きている命を病院へ運ぶのは現場の人間の仕事だと、ウォルターは考えるより先に体が動いていた。

　ウォルターと巡査たちの足音が、霧の向こうへ遠ざかっていく。

　袋小路には、審問官たちだけが取り残された。

「……起こったな」

「……起こったね」

　ヴィクターは、閉じていた目を開けた。

　アレクサンドラは何か言おうとして、言葉を見つけられずに隣の男と同じ言葉を繰り返しただけだった。

「……そうみたい、だね」

　テオドリックは、先ほどまで立てていた人差し指を静かに下ろした。

　"最期の奇跡"は、竜裔が死の間際、自分のすべてを捧げてもいいと思うほどの願望を、強く祈ることで発現する、ある種の"魔法"だ。

　竜裔の命脈が尽きると、肉体は消え、血も骨も衣服も失われる。

　それでも、祈りだけはこの世に残り、小さな、それでいて在り得ざる出来事を起こすことがある。

　テオドリックは、思考の中で事実を並べ直した。

「（メアリを殺した竜裔が、メアリの胎内の子を守ることを願い、"最期の奇跡"が発現した……？　いやいや、その竜裔は彼女を殺そうとしたんだぞ）」

　メアリは殺された。腹部を切り裂かれて。

　その胎内の子は、当然助かるはずもなかった。

　もし赤子の蘇生が、竜裔の最期の祈りによるものだとすれば。その竜裔は、死の間際、メアリの子を救うことを願ったことになる。

　だが、それならなぜ、メアリは殺されたのか。

「（犯人の人物像が、余計にわからなくなってしまったね……）」

　テオドリックは、後輩二人に気づかれないよう、笑顔のままこっそりと溜息をついた。