背中合わせの正義―交わらない最適解

第十五話 分かれた先で

お気に入り・評価・コメントいただきありがとうございます。
出張続きでストップしてしまっていました。
終わらせる気はあるので、気が向いた時に見ていただければ嬉しいです。

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　鍵の情報を流した後、フクロウはその場から立ち去ったように見せかけ、崩れた天井の隙間へ丸い身体を滑り込ませた。

　列車が突っ込んだ衝撃で、通路には石片と漆喰の粉が散らばっている。その上を蹴り、麦わらの一味が塔の中へ散っていった。

　麦わら帽子は迷わず上へ向かう。

　剣士も階段を駆け上がる。

　金髪の男と橙色の髪の女は、踊り場一つ分の間を空けてその後に続いた。

　長鼻は三階で西側へ曲がり、毛むくじゃらの生き物は二階へ向かう。

　フランキーだけが一階に残り、並んだ扉を片端から開けていた。

　フクロウは懐から子電伝虫を取り出した。

「チャパパ。報告だぞー」

『待て』

　リバーの声に続いて、短い接続音がいくつも鳴った。

『共有回線へ繋いだ。続けろ』

「麦わらは上だ。ロビンを追ってるぞー」

『麦わらは無視でいい。ルッチは護送継続。向こうから来るのを待てばいい』

「剣士は五階東。……お？」

『どうした』

「西に戻った。いや、今度は下り階段に入ったぞ」

『誘導か？』

「意図的には見えないな」

　短い沈黙が落ちた。

「もしかして、迷ってるのか？」

『……位置は継続して見ろ。次』

「金髪と女は、三階から四階へ上がってる。金髪が少し先だ。長鼻は三階西側、書庫の方へ入った」

『カリファ。金髪は四階東、第三査問室へ入れろ』

　共有回線の向こうでヒールが一度鳴った。五階から下りていたカリファは、そのまま剃で四階東へ向かう。リバーも通話を続けながら、その後を追った。

『フクロウ。女を追え。四階西側に残して、中央階段を越えさせるな』

「分かったぞ」

　フクロウは天井の割れ目から二階を覗き込んだ。

「二階の毛むくじゃらは、途中で見た目が変わったぞー。今は鹿みたいになってる」

『変身能力は確定だな。人型、四つ足、小型は確実にある』

「ゴリラが鹿になるのか？」

『知らん。分類は後だ』

「じゃあ何なんだ？」

『……クマドリ、変身は少なくとも三形態ある。注意しろ。次』

「フランキーは一階で何か探してるぞー」

『コーラだな』

　リバーは一度言葉を切った。

『配置を再確認する。剣士はジャブラ。進路は当てにせず、匂いで拾え。長鼻はブルーノ。三階西だ』

『二階の変身持ちはクマドリ。一階のフランキーはカク。厨房へ先回りしろ』

『異常がある奴だけ返せ』

　応答はなかった。回線の向こうでは、すでにそれぞれの足音が遠ざかり始めていた。

　接続音が一つずつ途切れていく。最後にフクロウとリバーの回線だけが残った。

『フクロウ』

「何だー？」

『余計なことは喋るなよ』

　フクロウは反射的に口のチャックを押さえた。

「分かってるぞ」

『お前は口を閉じてりゃ一流なんだ。頼むぞ』

「チャパパ」

　笑いかけて、慌ててチャックを閉じる。

　通信が切れると同時に、フクロウは天井裏から滑り出た。

　四階へ向かうナミの足音は、まだ一つ下の踊り場から聞こえていた。

　五階へ降りたジャブラは、フクロウが最後に報告した下り階段で剣士の匂いを拾った。しかし、匂いは階段を途中まで下りたところで引き返し、再び五階へ戻っていた。今度は西側の廊下へ伸びている。

「下りたんじゃなかったのかよ」

　ジャブラはしばらく階段を睨み、舌打ちして西側の廊下へ駆け出した。

　三階西側へ向かったブルーノは、書庫へ続く重い扉を静かに閉じた。

　一階へ降りていたカクは途中で足を止め、厨房を示す表示の方へ向きを変える。

　クマドリの草履が、二階へ続く階段を擦った。

　司法の塔の地下通路で、ルッチは電伝虫を懐へ戻した。前方ではスパンダムが肩で風を切るように、ロビンの前を歩いている。

　ルッチは振り返らない。

　リバーの判断に異論はなかった。ロビンを連れている限り、麦わらは来る。来なければ、そのまま護送は終わる。任務としては、それが一番いい。

　だが、麦わらの位置を聞いたルッチの口元には、わずかな笑みが浮かんでいた。

　＊＊＊＊＊

　四階東側、第三査問室。

　カリファは長机に残された書類を端へ寄せ、証言台へ目を向けた。高い窓から差し込む陽の光が、磨かれた石床を白く染めている。

　出入口は一つ。

　リバーは扉の蝶番を確認し、廊下へ目を向けた。

「初動だけだったわね」

「ああ。あいつがお前と最後まで戦うなら、俺の出番はない」

「逃がすとでも？」

「可能性の話だ」

　カリファが眼鏡を押し上げる。

「随分と慎重なのね」

「言っただろ。俺は奴らを警戒してる」

　リバーは扉を開け、廊下に人影がないことを確認した。

「予定通りに済めば、すぐ次へ行く」

「ええ。そうしてちょうだい」

　リバーは査問室を出ると、同じ並びにある一つ手前の空室へ入った。扉を僅かに開けたまま、気配を消す。

　それから少しして、階段の方から足音が近づいてきた。カリファは一人になった査問室で、扉を半分だけ開けた。

　＊＊＊＊＊

　サンジは四階へ続く階段を駆け上がっていた。

　一つ下の踊り場を振り返ると、直角に折れた階段の向こうからナミが上がってくる。

「ナミさん！　おれは先に様子を見てくる！」

「分かったわ！　すぐに追いつく！」

　ナミの声が吹き抜けへ響く。

　サンジが四階へ足をかけたところで、東側の廊下から女の声がした。

「そこの方。少し、手を貸していただけないかしら」

　足が止まった。半開きになった扉から、金髪の女がこちらを見ている。

「あ、はい♡　よろこんで♡」

　サンジは吸い込まれるように東側へ曲がった。

　サンジの顔は緩んでいた。目にはハートが浮かび、口元はだらしなく笑っている。女に呼ばれた男としては、大変正直な反応だった。

　査問室へ入りながら、サンジは視線だけで内部を確認する。扉は一つ。高窓。長机。証言台。壁際には記録簿の並んだ棚。

　逃げ道は一か所。

　サンジは内心で、自分の首根っこを掴んで揺さぶった。俺のバカ野郎。罠だと分かってて入る奴があるか。

「ありがとう。助かるわ」

　カリファは柔らかく微笑んだ。整った声が耳に入った瞬間、サンジの内心の自分は、首根っこを掴んでいた手を離した。

「レディの頼みとあらば、たとえ火の中水の中、司法の塔の中でございます♡」

　カリファは笑みを浮かべたまま、扉を閉めた。

　＊＊＊＊＊

　少し遅れて四階へ上がったナミは、階段の踊り場で足を止めた。

　サンジの姿がない。

　東西に伸びる廊下には、同じような扉がいくつも並んでいる。階段が直角に折れているため、先を走っていたサンジがどこへ入ったのかも見えなかった。

「もう、サンジ君ったらどこ行ったのよ」

　東側へ足を向けた時、頭上から声が落ちてきた。

「そっちはだめだぞー」

　ナミが顔を上げる。吹き抜けに面した手すりの上に、丸い男がしゃがんでいた。

「何よ、あんた」

　答える代わりに、フクロウの姿が消える。

　風が正面からぶつかった。

　ナミは咄嗟に身を引く。眼前の床へフクロウの足が落ち、石材に細かな亀裂が走った。

　ナミは踵を返し、西側へ走る。

　廊下の両側には、番号を振られた記録室や執務室が続いていた。ナミは三つ目の扉を開け、身体を滑り込ませる。

　中には背の高い書架が並び、紐で束ねられた記録簿が天井近くまで積まれていた。

　扉を閉め、天候棒を取り出す。部屋の奥で、紙が一枚落ちた。

　ナミが振り返る。書架の間には誰もいない。だが、その頭上、書架と天井の隙間で、丸い影が口のチャックを固く閉じていた。

　＊＊＊＊＊

「私の頼みは一つだけ」

　カリファは長机の向こうへ歩く。ヒールの音が、石床に小さく響いた。

「ここで、しばらく私と過ごしてほしいの」

「もちろんでふ♡」

　サンジの顔は緩みきっていた。カリファは足を止め、最後の靴音が石床から消えるのを待った。

「あなたが死ぬまで」 　

　その一言だけ、声から温度が消えた。次の瞬間、カリファの脚が振り抜かれる。

「嵐脚」 　

　白い斬撃が長机を斜めに裂いた。サンジは床を蹴る。割れた天板が背後で崩れ、積まれていた書類が風に巻き上げられた。

「いきなり情熱的じゃねェか、レディ」 　

　口元は上がっているが、目はもう笑ってはいなかった。次の瞬間、カリファの姿が消えた。

　剃。

　横から伸びた脚を、サンジは蹴りで受けた。靴とヒールがぶつかり、査問室に重い音が響く。

　カリファの身体は、蹴れば届く距離にある。サンジの脚はそこへ向かわなかった。

　代わりに割れた天板の端を蹴り上げる。跳ねた木板が二人の間へ入り、カリファの視界を塞いだ。

　カリファは紙絵で身体を流す。その先へ、椅子が滑ってきた。跳んで避ける。着地点には、砕けた証言台の破片が飛んでくる。

　嵐脚で破片を打ち落とす。サンジはカリファの身体を一度も蹴らなかった。それでも間合いを外し、足場を奪い、攻撃の線だけを潰してくる。

　カリファはわざと半歩踏み込んだ。

　胴が開く。

　サンジの脚が上がり、脇腹へ向かう。しかし、触れる直前で軌道が変わった。靴底が机の残骸を蹴り飛ばし、カリファの身体には触れなかった。

　カリファは、わざと感心したように目を細めた。

「あら。本当に蹴らないのね。報告通りだわ」

　サンジの顔から、軽薄な笑みが消えた。

「そういうことか。最初からそれ目当てで、おれの相手をしてるってのか」

「あなたが勝手に不利を選んでいるだけでしょう」

「不利だろうが何だろうが、おれは死んでも女は蹴らねェ」

　サンジは煙草を噛み、扉へ目を走らせた。

「だが、ここで大人しく捕まるわけにもいかねェ」

　ナミは、すぐ後ろから四階へ上がってくるはずだ。この女が自分の性質を把握して待っていたのなら、他の仲間にも何かを仕掛けている可能性がある。

「後ろには仲間がいる。てめェ一人に構ってる暇はねェんだ」

「辿り着ければ、の話ね」

　再び攻防が始まった。

　カリファの嵐脚が壁を削り、指銃がサンジの上着を掠める。サンジは家具を蹴り、砕けた木材を盾にしながら、少しずつ扉へ位置を移していく。

　カリファはそれに気づいていた。扉側の間合いを潰すことはできる。だが、扉の向こうにはリバーがいる。

　サンジが椅子を蹴った。カリファは紙絵で外し、続けて放たれた木片を嵐脚で砕く。

　その間に、サンジは扉側へ大きく跳んだ。カリファは着地点を潰さなかった。逆に一歩だけ中央へ寄り、出口へ続く線を残す。

　サンジはその隙を逃さない。靴底が扉を蹴り開けた。

　カリファはすぐには追わなかった。扉の内側へ移り、廊下を見据える。

　＊＊＊＊＊

　サンジは廊下へ飛び出した。階段へ向かう道に、一人の男が立っている。

　銀髪。細身のスーツ。壁の亀裂から入り込む海風が、ジャケットの裾を揺らしていた。

「退け」

「そいつは無理な相談だ」

　リバーは一歩も動かない。

「なら、蹴り飛ばすまでだ」

　サンジが床を蹴った。右脚がリバーの顔面へ伸びる。

　届く寸前、リバーの身体から力が抜けた。上体が紙のように攻撃線の内側へ流れ、靴底が髪を数本巻き上げて通過する。

　紙絵。

　サンジは着地と同時に腰を回した。二撃目が脇腹を狙う。　

　リバーの姿が半歩だけずれた。

　短い剃。

　踵はジャケットの裾を揺らしただけで、身体には届かない。サンジは脚を引かない。回転をそのまま三撃目へ繋げる。

　肩口を狙った蹴り。リバーは頭を僅かに沈めた。

　踵は空を切る。だが、遅れて翻ったジャケットの肩だけが靴へ引っかかった。布が鋭く鳴り、縫い目から裂ける。

　サンジは止まらない。姿勢を戻したリバーの胸へ、真っ直ぐな蹴りを放つ。

　リバーは退かなかった。

　靴底が胸を捉える寸前、紙絵で上体を横へ流す。蹴りが脇を抜けるのと入れ替わるように、リバーの掌がサンジの鳩尾の前へ滑り込んだ。

　振りかぶらない。

　踏み込まない。

　掌底が届くまでの距離を埋めたのは、サンジ自身だった。

　六式複合技・相槌

　サンジの身体が、待ち構えていた掌へ衝突する。

　その瞬間だけ、リバーの腕が短く押し出された。後ろ足が石床を擦り、乾いた音を立てる。

　サンジが蹴りへ乗せた速度と体重が、そのまま反撃の威力へ加わった。身体がくの字に折れ、今出てきた扉へ真っ直ぐ弾き返される。

　避けてから打ったのではない。攻撃を外す動作の中へ、最初から反撃を置いていた。

　サンジの身体が、背中から査問室へ飛び込む。

　まだ身体は宙にある。受け身を取るより早く、扉の脇にいたカリファが肩へ掌を添えた。

　触れた瞬間、白い泡が弾けた。

「捕まえた」

「な……何だ、こりゃ……！」

　泡が肩から胸へ広がり、脇腹を伝って脚へ流れる。

　サンジは床へ足をついた。靴底が滑る。力を入れたはずの膝が沈み、そのまま片手を石床へついた。

　カリファは、指先に白い泡をまとわせていた。

「あなたの見立ては認めるわ」

　カリファが眼鏡を押し上げて、リバーの顔を見た。

「そりゃどうも」

「私が廊下へ流したから成立したことも、忘れないでください」

「分かってるよ。使われてやったろ」

「ひと言多いわね」

　リバーは裂けた肩口を摘まんだ。

「……見ろ、最悪だ。ジャケットがお釈迦になった」

「身体は避けたのでしょう」

「中身だけな」

　査問室の中から、サンジが立ち上がろうとする音が聞こえる。

　カリファの掌に、白い泡が集まった。

「ここからは不要です」

「ああ」

　リバーは破れた肩を一度見てから、階段へ向かった。

　＊＊＊＊＊

　西側の記録室にも、壁越しに鈍い衝撃音が届いた。

　ナミは天井を見上げた。

　直後、別の階からさらに大きな破壊音が響く。書架が震え、積まれた記録簿から埃が落ちた。

　どこで何が起きた音か分からない。それよりも、室内に潜んでいる敵だった。

　ナミは書架の間を抜け、反対側の内扉を開けた。隣の執務室を横切り、別の扉から西側廊下へ出る。

　ここから中央の階段へ戻り、反対側から東へ向かう。そう考えて角を曲がった時、廊下の先にフクロウが立っていた。

「だから、そっちはだめだー」

　丸い身体が、中央階段へ続く道を塞いでいる。

「リバーに怒られちゃうからな」

　ナミの足が止まった。

「リバー？」

「そうだぞ。おれ達の作戦はいつもリバーが考えてくれるんだ。誰をどこへ行かせるかも、鍵を使ってどう分けるかも」

　フクロウの丸い目が、さらに丸くなった。

「チャパ」

　口元のチャックを慌てて閉める。ナミはしばらく彼を見つめた。鍵の話を流したのも、自分達を塔の中へ散らしたのも、偶然ではない。

　そして目の前の男は、その作戦の中身をよく知っているようだ。ナミはゆっくりと天候棒を構えた。

「あなた、随分詳しいみたいね」

「…………」

「少し、お話ししましょうか」

　フクロウは口のチャックを両手で押さえたまま、低く腰を落とした。