背中合わせの正義―交わらない最適解

第十五話 分かれた先で

お気に入り・評価・コメントいただきありがとうございます。
出張続きでストップしてしまっていました。
終わらせる気はあるので、気が向いた時に見ていただければ嬉しいです。

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　鍵の情報を流した後、フクロウはその場から立ち去ったように見せかけ、崩れた天井の隙間へ丸い身体を滑り込ませた。

　列車が突っ込んだ衝撃で、通路には石片と漆喰の粉が散らばっている。その上を蹴り、麦わらの一味が塔の中へ散っていった。

　麦わら帽子は迷わず上へ向かう。

　剣士も階段を駆け上がる。

　金髪の男と橙色の髪の女は、踊り場一つ分の間を空けてその後に続いた。

　長鼻は三階で西側へ曲がり、毛むくじゃらの生き物は二階へ向かう。

　フランキーだけが一階に残り、並んだ扉を片端から開けていた。

　フクロウは懐から子電伝虫を取り出した。

「チャパパ。報告だぞー」

『待て』

　リバーの声に続いて、短い接続音がいくつも鳴った。

『共有回線へ繋いだ。続けろ』

「麦わらは上だ。ロビンを追ってるぞー」

『麦わらは無視でいい。ルッチは護送継続。向こうから来るのを待てばいい』

「剣士は五階東。……お？」

『どうした』

「西に戻った。いや、今度は下り階段に入ったぞ」

『誘導か？』

「意図的には見えないな」

　短い沈黙が落ちた。

「もしかして、迷ってるのか？」

『……位置は継続して見ろ。次』

「金髪と女は、三階から四階へ上がってる。金髪が少し先だ。長鼻は三階西側、書庫の方へ入った」

『カリファ。金髪は四階東、第三査問室へ入れろ』

　共有回線の向こうでヒールが一度鳴った。五階から下りていたカリファは、そのまま剃で四階東へ向かう。リバーも通話を続けながら、その後を追った。

『フクロウ。女を追え。四階西側に残して、中央階段を越えさせるな』

「分かったぞ」

　フクロウは天井の割れ目から二階を覗き込んだ。

「もじゃもじゃは二階だ。途中で見た目が変わったぞー。今は鹿みたいになってる」

『変身能力は確定だな。人型、四つ足、小型は確実にある』

「ゴリラが鹿になるのか？」

『知らん。分類は後だ』

「じゃあ何なんだ？」

『……クマドリ、変身は少なくとも三形態ある。注意しろ。次』

「フランキーは一階で何か探してるぞー」

『コーラだろうな。奴の燃料だ』

　リバーは一度言葉を切った。

『配置を再確認する。剣士はジャブラ。進路は当てにせず、匂いで拾え。長鼻はブルーノ。三階西だ』

『二階の変身持ちはクマドリ。一階のフランキーはカク。厨房へ先回りしろ』

『異常がある奴だけ返せ』

　応答はなかった。回線の向こうでは、すでにそれぞれの足音が遠ざかり始めていた。

　接続音が一つずつ途切れていく。最後にフクロウとリバーの回線だけが残った。

『フクロウ』

「何だー？」

『余計なことは喋るなよ』

　フクロウは反射的に口のチャックを押さえた。

「分かってるぞ」

『お前は口を閉じてりゃ一流なんだ。頼むぞ』

「チャパパ」

　笑いかけて、慌ててチャックを閉じる。

　通信が切れると同時に、フクロウは天井裏から滑り出た。

　四階へ向かうナミの足音は、まだ一つ下の踊り場から聞こえていた。

　五階へ降りたジャブラは、フクロウが最後に報告した下り階段で剣士の匂いを拾った。しかし、匂いは階段を途中まで下りたところで引き返し、再び五階へ戻っていた。今度は西側の廊下へ伸びている。

「下りたんじゃなかったのかよ」

　ジャブラはしばらく階段を睨み、舌打ちして西側の廊下へ駆け出した。

　三階西側へ向かったブルーノは、書庫へ続く重い扉を静かに閉じた。

　一階へ降りていたカクは途中で足を止め、厨房を示す表示の方へ向きを変える。

　クマドリの草履が、二階へ続く階段を擦った。

　司法の塔の地下通路で、ルッチは電伝虫を懐へ戻した。前方ではスパンダムが肩で風を切るように、ロビンの前を歩いている。

　ルッチは振り返らない。

　リバーの判断に異論はなかった。ロビンを連れている限り、麦わらは来る。来なければ、そのまま護送は終わる。任務としては、それが一番いい。

　ポケットに手を差し込むと、腰元の鍵がかすかに鳴った。麦わら帽子の男と殺し合えると思うと、自然と気分が昂る。ルッチの口元は、愉しげに吊り上がった。

　＊＊＊＊＊

　四階東側、第三査問室。

　カリファは長机に残された書類を端へ寄せ、証言台へ目を向けた。高い窓から差し込む陽の光が、磨かれた石床を白く染めている。

　出入口は一つ。

　リバーは扉の蝶番を確認し、廊下へ目を向けた。

「初動だけだったわね」

「ああ。あいつがお前と最後まで戦うなら、俺の出番はない」

「逃がすとでも？」

「可能性の話だ」

　カリファが眼鏡を押し上げる。

「随分と慎重なのね」

「言っただろ。俺は奴らを警戒してる」

　リバーは扉を開け、廊下に人影がないことを確認した。

「予定通りに済めば、すぐ次へ行く」

「ええ。そうしてちょうだい」

　リバーは査問室を出ると、同じ並びにある一つ手前の空室へ入った。扉を僅かに開けたまま、気配を消す。

　それから少しして、階段の方から足音が近づいてきた。カリファは一人になった査問室で、扉を半分だけ開けた。

　＊＊＊＊＊

　サンジは四階へ続く階段を駆け上がっていた。

　一つ下の踊り場を振り返ると、直角に折れた階段の向こうからナミが上がってくる。

「ナミさん！　おれは先に様子を見てくる！」

「分かったわ！　すぐに追いつく！」

　ナミの声が吹き抜けへ響く。

　サンジが四階へ足をかけたところで、東側の廊下から女の声がした。

「そこの方。少し、手を貸していただけないかしら」

　足が止まった。半開きになった扉から、金髪の女がこちらを見ている。

「あ、はい♡　よろこんで♡」

　サンジは吸い込まれるように東側へ曲がった。

　サンジの顔は緩んでいた。目にはハートが浮かび、口元はだらしなく笑っている。女に呼ばれた男としては、大変正直な反応だった。

　査問室へ足を踏み入れながら、サンジは視線だけで内部を確認した。出入口は今入ってきた扉が一つ。頭上には天窓があり、室内には長机と証言台、壁際には記録簿の並んだ棚が据えられている。

　逃げ道は一か所。

　サンジは内心で舌打ちした。罠だと分かっていて、のこのこ踏み込む馬鹿がどこにいる。

「ありがとう。助かるわ」

　カリファが柔らかく微笑む。その声を聞いた途端、さっきまでの自戒がどうでもよくなった。

「レディの頼みとあらば、たとえ火の中水の中、司法の塔の中でございます♡」

　カリファは笑みを浮かべたまま、扉を閉めた。

　＊＊＊＊＊

　少し遅れて四階へ上がったナミは、階段の踊り場で足を止めた。

　サンジの姿がない。

　東西に伸びる廊下には、同じような扉がいくつも並んでいる。しかも階段は途中で直角に折れていて、先を走っていたサンジの姿はすでに見えない。東の方へ逸れたように見えたが、どの扉に入ったのかも分からなかった。

「もう、サンジ君ったらどこ行ったのよ」

　東側へ足を向けた時、頭上から声が落ちてきた。

「そっちはだめだぞー」

　ナミが顔を上げる。吹き抜けに面した手すりの上に、丸い男がしゃがんでいた。

「何よ、あんた」

　答える代わりに、フクロウの姿が消える。

　風が正面からぶつかった。

　ナミは咄嗟に身を引く。眼前の床へフクロウの足が落ち、石材に細かな亀裂が走った。

　ナミは踵を返し、西側へ走しった。廊下の両側には、番号を振られた記録室や執務室が続いている。ナミは三つ目の扉を開け、身体を滑り込ませる。

　中には背の高い書架が並び、紐で束ねられた記録簿が天井近くまで積まれていた。扉を閉め、天候棒を取り出す。部屋の奥で、紙が一枚落ちた。

　ナミが振り返る。書架の間には誰もいない。だが、その頭上、書架と天井の隙間で、丸い影が口のチャックを固く閉じていた。

　＊＊＊＊＊

「私の頼みは一つだけ」

　カリファは長机の向こうへ歩く。ヒールの音が、石床に小さく響いた。

「ここで、しばらく私と過ごしてほしいの」

「もちろんでふ♡」

　サンジの顔は緩みきっていた。カリファは足を止め、最後の靴音が石床から消えるのを待った。

「あなたが死ぬまで」 　

　その一言だけ、声から温度が消えた。次の瞬間、カリファの脚が振り抜かれる。

「嵐脚」 　

　白い斬撃が長机を斜めに裂いた。サンジは床を蹴って身を宙へ逃がす。直後、割れた天板がその下をかすめ、書類を撒き散らしながら背後へ転がった

「いきなり情熱的じゃねェか、レディ」

　サンジは口元に笑みを浮かべたまま、目だけを細めた。次の瞬間、カリファの姿が消えた。

　ほとんど同時に、真横からヒールが飛んできた。サンジは脚を上げて受け止める。靴底同士がぶつかり、査問室に鈍い音が響いた。

　カリファは、もう目の前にいる。

　蹴り返せば届く。サンジの脚は彼女を狙わず、足元の割れた天板を蹴り上げた。

　木板が跳ね上がり、二人の間を遮る。

　カリファは紙絵で身体を流す。だが逃れた先へ、椅子が滑り込んできた。空を蹴って躱した、その着地点には砕けた証言台の破片が迫る。嵐脚を放ち破片を正確に打ち落とした。

　サンジは一度としてカリファ自身を蹴ってはいない。それでも間合いをずらし、足場を奪い、攻撃の軌道だけを的確に潰してくる。

　カリファは、あえて半歩踏み込んだ。

　サンジの蹴りが、がら空きの脇腹へ迫る。だが当たる寸前、その脚は横へ逸れ、机の残骸だけが派手に吹き飛んだ。

　カリファは、わざと感心したように目を細めた。

「あら。本当に蹴らないのね。聞いていた通りだわ」

　サンジの顔から、軽薄な笑みが消えた。

「……待て。まさか、それを知ってておれに女をぶつけてきたのか？」

「さあ。あなたが勝手に不利になってるだけじゃない？」

「ムカつく言い方しやがって……」

　サンジは煙草を噛み直した。

「知ってようが仕組んでようが関係ねェ。おれは死んでも女を蹴らねェ」

　扉へちらりと目を走らせる。

「──だからって、大人しく捕まってやる気もねェけどな」

　ナミは、自分のすぐ後ろから四階へ上がってきていた。この女が自分の性質を把握して待っていたのなら、他の仲間にも何かを仕掛けている可能性がある。

「後ろには仲間がいる。てめェ一人に構ってる暇はねェんだ」

「辿り着ければ、の話ね」

　カリファの嵐脚が壁を削り、指銃がサンジの上着を掠める。サンジは家具を蹴り、砕けた木材を盾にしながら、少しずつ扉へ位置を移していく。

　カリファは気づいていた。扉側の間合いを潰すことはできる。だが、扉の向こうにはリバーがいる。

　サンジが椅子を蹴った。カリファは紙絵で外し、続けて放たれた木片を嵐脚で砕く。

　その間に、サンジは扉側へ大きく跳んだ。カリファは着地点を潰さなかった。代わりに一歩だけ中央へ寄り、出口へ続く線を残す。

　サンジはその隙を逃さない。靴底が扉を蹴り開けた。

　カリファはすぐには追わなかった。扉の内側へ移り、廊下を見据える。

　＊＊＊＊＊

　サンジは廊下へ飛び出した。階段へ向かう道に、一人の男が立っている。

　銀髪。細身のスーツ。壁の亀裂から入り込む海風が、ジャケットの裾を揺らしていた。

「退け」

「そいつは無理な相談だ」

　リバーは一歩も動かない。

「なら、蹴り飛ばすまでだ」

　サンジが床を蹴った。右脚がリバーの顔面へ伸びる。

　届く寸前、リバーの身体から力が抜けた。上体が紙のように攻撃線の内側へ流れ、靴底が髪を数本巻き上げて通過する。

　サンジは着地と同時に腰を回した。二撃目が脇腹を狙う。　

　リバーの姿が半歩だけずれた。

　踵はジャケットの裾を揺らしただけで、身体には届かない。サンジは脚を引かない。回転をそのまま三撃目へ繋げる。

　肩口を狙った蹴りが容赦なく飛んでくる。リバーは頭を僅かに沈めた。

　踵は空を切る。だが、遅れて翻ったジャケットの肩だけが靴へ引っかかった。布が鋭く鳴り、縫い目から裂ける。

　サンジは止まらない。姿勢を戻したリバーの胸へ、真っ直ぐな蹴りを放つ。

　リバーは退かなかった。

　靴底が胸を捉える寸前、紙絵で上体を横へ流す。蹴りが脇を抜けるのと入れ替わるように、リバーの掌がサンジの鳩尾の前へ滑り込んだ。

　腕を引くことも、踏み込むこともない。掌底との距離を詰めたのは、蹴りの勢いに乗ったサンジ自身だった。

　六式複合技──相槌。

　鳩尾が、待ち構えていた掌へぶつかる。

　その瞬間、リバーの腕がわずかに押し込まれた。後ろ足が石床を擦り、乾いた音を立てる。

　サンジが蹴りに乗せた速度も体重も、そのまま掌底の威力へ上乗せされた。身体がくの字に折れ、今しがた出てきた扉へ真っ直ぐ弾き返される。

　避けてから反撃したのではない。攻撃を外す、その動きの中に最初から掌を置いていた。

　サンジの身体が、背中から査問室へ飛び込む。

　まだ身体は宙にある。受け身を取るより早く、扉の脇にいたカリファが肩へ掌を添えた。

　触れた瞬間、白い泡が弾けた。

「捕まえた」

「な……何だ、こりゃ……！」

　泡が肩から胸へ広がり、脇腹を伝って脚へ流れる。

　サンジは床へ足をついた。靴底が滑る。力を入れたはずの膝が沈み、そのまま片手を石床へついた。

　カリファは、指先に白い泡をまとわせていた。

「あなたの見立ては認めるわ」

　カリファが眼鏡を押し上げて、リバーの顔を見た。

「そりゃどうも」

「私が廊下へ流したから成立したことも、忘れないでください」

「分かってるよ。使われてやったろ」

「ひと言多いわね」

　リバーは裂けた肩口を摘まんだ。

「……見ろ、最悪だ。ジャケットがお釈迦になった」

「同じようなの何着も持っているじゃない」

「同じじゃねェよ」

　査問室の中から、サンジが立ち上がろうとする音が聞こえる。

　カリファの掌に、白い泡が集まった。

「ここからは不要です」

「ああ。任せた」

　リバーは破れた肩をもう一度見てから、階段へ向かった。

　＊＊＊＊＊

　西側の記録室にも、壁越しに鈍い衝撃音が届いた。

　ナミは天井を見上げた。

　直後、別の階からさらに大きな破壊音が響く。書架が震え、積まれた記録簿から埃が落ちた。

　どこで何が起きた音か分からない。それよりも、室内に潜んでいる敵だった。

　ナミは書架の間を走り抜け、反対側の内扉を開けた。隣の執務室を横切り、別の扉から西側廊下へ出る。

　ここから中央階段へ戻り、反対側から東へ向かう。そう考えて角を曲がった途端、斬撃が鼻先を掠めた。

　ナミは咄嗟に身を伏せる。頭上を抜けた斬撃が石床を弾けさせ、細かな破片が降り注いだ。

「だから、そっちはだめだー」

　声に顔を上げると、いつの間にか丸い男が目の前に立っていた。

「リバーに怒られちゃうからな」

　ナミの足が止まった。

「リバー？」

「そうだぞ。おれ達の作戦はいつもリバーが考えてくれるんだ。誰をどこへ行かせるかも、鍵を使ってどう分けるかも」

　フクロウの丸い目が、さらに丸くなった。

「チャパ」

　口元のチャックを慌てて閉める。

　ナミは何も言わなかった。鍵を使って、分ける。その言葉だけを頭の隅へ置く。

「あなた、随分詳しいみたいね」

「…………」

「少し、お話ししましょうか」

　フクロウは口のチャックを両手で押さえたまま、低く腰を落とした。