ということで二話と三話を主にリメイクしました。一話や四話目にもちょっとした修正を
───これ以上は節約したい。
ホロウに入り始めた際、すでに斜めに傾き始めていた太陽がさらに傾きつつある。
弾倉を引き抜き”窓”を見る。窓越しに見える真鍮の光沢を放つ薬莢は弾倉全長の半分にまで減っていた。
弾倉に入る最大数は四十発。つまり約二十発は入っていることを確認し、装填口へと強く押し込んだ。
───このマガジンで何体殺せるか
ボディアーマー前面と側面合に取り付けられている
最初は近接で全てを対処していた。しかし進めば進むほどエーテリアスの数が多くなり、銃器を使用することとなった。
やはり銃器を使えば戦局はいい方向へと一変した。見る見るエーテリアスの数は減っていき、やがて全滅させたのだ。
「…この辺り、随分静かだぜ。さっきまでは嘘のように居やがったエーテリアスが居なくなってる。エーテル濃度もバカに高ぇしよ。」
「エーテル濃度に関しては、ホロウと化してもう何年も経つからな。それに
剛毛な熊のシリオンであるベンがタンピングハンマーを肩に担ぎながら重みのある歩きをしつつ周囲を見回す。先ほどから違和感があるためだ。
「旧都に近いのなら零剛ホロウとの繋がりが強ぇはずだ。エーテリアスもいるはずだが…」
ホロウというエーテリアスの巣窟。それに深部であるはずだ。
白祇重工が所有する3台目の重機。パイルドライバーがどこにいるかを突き止めがいいものの、ここはホロウの深部である。
白祇重工公的機関に認められ提供された
「プロキシの話だとパイルドライバーはすぐ前にいんだろ？そんなに時間はかからねぇはずだ。」
「アンドー、あまり楽に構えすぎるのも危険だぞ。前に見つけたデモリッシャーとデュアルショベルはどちらも性格が大きく変わっていた。グレースもまだその原因が突き止められていないんだ。」
「私は、まだ原因を突き止めなくともいいけどね？」
発言の意味が汲み取れない。どういう意味だとクレタが聞き出すが───帰ってきた返答は予想通りだ。
「だって、あの子達をもっと分解できて、触れ合えるし……ふふッ…ふふふふふ、ふふふふふ、ふふふふふふっふふふ…………」
「おいグレース、また変な汁が出てるぞ…」
───変な液？
人間から漏れ出る変な液とはなんだろうか。是非とも見てみたいものだが、振り返らないことにした。
振り返れば記憶に焼きつかれ忘れられなくなるのは目に見えている。
「あぁ…ごめん。メカニックの血が騒いじゃうとつい漏れちゃうんだ。変な汁が。」
「えぇ……」
いつも通りのグレースであると兄妹とネームドが、どちらかと言えば引いているのだろう。
同時にまだ続くであろう
フフフと喜びが漏れ出ていくだけ声がなんとも、舐め回すような、ねっとりとした愛情が込められた美声を後ろから聞き取りながらも進んでいればコンテナが何箱か詰められている大型倉庫へと入る。
天井にと付けられた大型LEDは薄汚れている。電気が通っていないことは容易に想像ができた。
窓から差し込まれている太陽光が唯一の光源である。
その光が当たる先に、大型倉庫とコンテナには不一致である重機が見えた。四本足の脚部パーツは見たことのある形状。
「あれだ、パイルドライバー。」
「今は機能を停止しているのか？」
四本足を綺麗に折りたたみシンと静かにしている様子は逆に警戒心を皆に持たせてしまう。罠かと思ってしまうがためだ。
「全員静かに、バレないように近づ……ぁ。」
───まさか
口を押さえ、何かを堪えるような動作。ネームドには覚えがある。
「プロキシお前、もしかして、くしゃみでそうなのか……？」
「抑えろ…押さえてくれ……！」
抑えることは出来なかったらしい。両手を曝け出し、おそらくボンプの口であろう場所が大きく噴き出した。
しかし大層な動きとは別に音が一切漏れることはない。
「……ミュートが間に合ってよかった。」
全員が一斉に安堵の息を吐き、とりあえずと再び進む。
聞こえるのはコンクリートの床を静かに歩む足音、布切れの音───だけだったはずだ。
何かが爆発したような一回の爆音が大型倉庫へと響き渡る。その音は|ネームドとアキラにとっては聞き慣れた音であった。
───銃声？
有り得ない、しかし有り得る事態が起きてしまった。
「暴発…！」
後ろお振り返るも、暴発により出銃弾で負傷した者はいないようだ。しかし目標に築かれてしまったのではないかという予想は間違えることなく当たっていた。
重機に備え付けられたディスプレイにはグレーテルやハンスのような顔が映し出されている。色は青だが、驚愕の色を指し示していた。
「クソ気付かれた、追え！！」
白祇重工全員が腰を上げ走る中、ネームドは負い紐に繋がっている小銃を掴み取る。
何が原因で暴発が起きてしまったのか分からない以上小銃を使用することはできない。それよりも今はパイルドライバーを追わなければならなかった。
銃の暴発が起きる原因は人間の操作ミス。或いは銃や弾薬の機械的・物理的な問題に有りうる。前提として前者は排除だ。
安全装置は掛けられていた、何かの部品が偶然引き金に引っかかりなどではない。
となれば銃内部の問題だろう。ホロウから出た後小銃を隅々まで分解し原因を探らなければならない。
パイルドライバーと白祇重工等が進む場所とは違う方向をネームドが進む。ホロウへと入る前にベンから言われた通りここは工事途中でありながら廃棄された場所であるらしい。白祇重工のシンボルマークが記された箱やら機械やらがあちこちに点在している。
コンテナ、複雑な足場、時には足場のない次の場所へと飛ぶこともありつつ進む。遠くから近づいてくるパイルドライバーはデカブツなおかげで見つけやすい。
何が起きたのか分からない大穴の空いた天井へと立ちバックパックの側面へと掛けられたスタンロッドを取り出す。プラグを挿し込み充電を開始すれば向かってくるパイルドライバーをもう一度見る。距離はまだあった。
数秒間を経て充電が完了する。配線とテープで雑に巻きつけられてインジケーターの表面は明るい色を放っている。電気が満了ということだ。
パイルバンカーが四本足で振動を起こしながら逃げ込んだ大型倉庫───その屋上には槍を持ち構え待ち伏せしていた人間がいるとも露知らず。
ネームドが腕を大きく振りかぶり
視界を映すカメラに映っているのは大型倉庫の天井裏に立つ男、そして迫り来るスタンバット。
ゲームでならばクリーンヒットと大ダメージの表記が出ることだろう。銃器の顔を写しているディスプレイへとスタンバットが直接当たってしまった。
〈な───〉
声を出すことすら許されずフックが展開されスタンバットが外れないようになる。割れるディスプレイに流れ込むのは最大まで充電された電気。
〈ブルルルルルルルルルルルルルルルルルルルル！？！？！？〉
現実でもそのような声を出すのがいるとは、ある意味の関心がネームドの心に浮かびかがるが、同時に少しばかり、大丈夫かという心配も生まれてしまう。
このまま電気を流してしまったら壊れてしまうのではないか、と。
───マズい
叫ぶ音が次第に小さくなっていくのを聞いたネームドが絶縁対策のされた持ち手部位を握り力を込める。腕全体の筋肉を始動させればなんとかスタンロッドを引き抜くことには成功した。
引き抜くことには成功できた。
〈ア……アァ……ァ”…ア………〉
スタンロッドを引き抜くことには。
───しまった
───やっちまった
パエトーン等に設けられた依頼はあくまでホロウ内のガイドである。
「追い付…い…た……」
「……へ…？」
後ろから来た白祇重工のメンバーと
損害賠償をされるか、と。
「───電圧量は32万
目を大きく見開いているグレースを後ろに、簡単な風呂敷の上に小銃の部品が数々置かれている。そのパーツを一つ一つ観察しているのがネームドとアンドー、
「…これとこれ、というよりほとんどだな。
───|シア、ハンマー、スプリングか
予想としてネームドの脳内に浮かんでいたものが的中した。自然発火かとも予想していたが。
直角や鋭角なはずのそれは丸みを帯び偏った光沢が現れていた。
撃鉄の摩耗により逆鉤に引っかからず。スプリングは張りがなくなりへばっている。上げた三つ以外のパーツも全てに摩耗が見受けて取れた。
しばらく小銃の使用は不可能となる。
「随分古い銃だ、というより見た事がない…一体どれだけ使ってんだ？」
「あ〜…本人も覚えていないというか、なんというか。」
「なんだそりゃ。」
頭がいくら熱血とはいえ、かなり名の売れている白祇重工主要メンバーなのだ。アンドーもそれなりに部品のパーツがどのような役割をしているのかは銃に限らず頭で分かっている。
素早く銃の部品を結合し組み立てていく。数分と立たず見慣れた小銃の姿が出来上がればトルク、六角のレンチやドライバー、ビット類の工具を合成革のパックへとしまいバックパックへと押し込んだ。
メモ帳に記された交換が必須の部品の数々をもう一度見る。やはりため息が出そうになるほどの量であった。
───なぜこれほど部品が劣化しているんだ
ホロウで目覚めてから小銃を使い続けてはいたが、千発を超えるほど撃ってはいないはずだ。使用口径や部品によるが、平均的な銃のパーツ類の寿命はおよそ四千から六千発である。
今思い出せば、ビデオ屋に止められた初日に銃を整備した際、これでもかというほど内部が汚れていた。長らく使われていなかったか、使い続けていたように。
───どこで使った
思考を巡らせた瞬間、ネームドの脳内で頭痛が走る。眉間に皺が何個も刻まれる。
最近勝手に作り始めた頭痛の一から十段階で言えば、六であろう。
「とりあえず、調べてみたけど……」
スタンロッドと、それに電気を充電する装置を調べさせて欲しいと言い預けたグレースから声がかかる。振り返ってグレースを見てみるが───どうにも困ったような表情をしている。言い換えれば呆れのほうが強いか。
「アキラ君。もう一度聞かせて欲しいんだが…スタンロッドの使用目的は人間の不殺無力化。大型ロボットに対する対抗手段だったよね？」
「あぁ、間違いない。」
「まぁ大型ロボットに対しては有効だろう。後ろにいる
そうだったのか、といった言葉を言わずとも醸し出しているネームドと
「動作確認のテストだけで済ませたんだろうけど、ちゃんと流れる電流とで電圧についても検査したらどうだい？」
「電気とかそっち方面は素人なもので……」
呆れを含めたため息がグレースから出る。メカニックという立場からしてもテストをしないというのはかなりのものなのだろう。
「まぁ、この装置については見たことがある。たまにうちのホロウ内現場にもチンピラがいることがあるんだが、彼らの持っていた物を改造しらものだろう？私から言わせてもらえば、この装置の出来はお粗末すぎる。」
「私なら改善することができる。どうだい？私に預けてみるというのは。」
「いいのかい？出来るなら是非とも頼みたい！」
「条件として、君の所の可愛子ちゃんを触らせて欲しい。」
トントン拍子でいい方向へと進んでいきそうだったが、条件がとても宜しくない。保護者である兄妹にとっては。現在進行形で兄妹二人の悩むような唸り声がハウジングの奥から聞こえる。
一分経つ。ようやく結論が出たらしい。
「───ごめん。やっぱり断らせてもらうよ。」
やはり保護者。保護者は子を一番に考えるのだろうか。
「ちぇ、行けると思ったのに……まぁそれはさておき、装置の改善はさせてくれ。これ以上私の子達をこれで破壊されては堪らないからね。」
落胆、そういった様子からの切り替えが早い。やはりメカニックであるだけそうなのだろう。
後ろで静かに地面へと佇んでいた重機が動きを見せる。全員の視線が吸い付けられるおように釘付けとなった。
〈…………〉
呻き声のような音を出しながらも、割れており融解の跡もあるディスプレイに”顔”が映る。周囲を見回し、こちらを認識してみれば身を固め始めた。
「やった！死にかけだったけど再起動に成功だよ！」
「ようやく起きたか……」
さて、とクレタが小柄な体格に見合わないハンマーをオーバーサイズの作業着を着た下半身の下に敷き座り込む。
訝しむように顔の目を細めた重機を見て、クレタの眼帯を付けている右目とは反対の左目が細められた。
「もう小芝居はやめろ。お互い腹を割って話そうぜ。」
「…逃亡した三台のうち、一台は建造物に恋する乙女、もう一台は自己実現にお熱なカタブツ…で、お前はなにモンだ？何が目的は？」
質問に対する回答は沈黙。しかし顔の表情を映すビットには僅かな変化を見せている。
〈…………〉
「なんだよ。お前にも何かしらあんだろ？妙なキャラ付け。」
重機が四本足をなんとか起動しようと蠢く───しかし動かぬようにとグレースがコマンドに壁を儲けたのだ。正常に稼働することは不可能となっている。
ため息が漏れ出るクレタ。何を言おうが無駄だろうと諦めかけた所へ、予想外なことが起こった。
【妙なキャラ付け】があるだろうという予測は当たっていたが。
〈───
「…はぁ？」
グレーテルは凶暴を備えた媚びるような乙女の声。ハンスは大人になったばかりの若者といった印象のある声だったが、フライデーはどうにも子供らしさがある。
〈【キャラ】だと？笑止千万！！凡俗の従如きが口を挟み我が使命を阻むとは！！〉
〈我こそは【明朝の断罪者】わが師の命を受けこの地の
───なんだこいつ
かなり
「プッ…明朝の、断罪者？おまけに封印だぁ？」
「なるほどな、こういうの…中二病っていうんだろ？」
ネットによれば思春期である中学2年生に見られる、背伸びしがちな言動や自己愛に満ちたコンプレックスをからかうスラングであるらしい。
昔からある俗語らしく、語源ははっきりとされてはいない。
「妄想も大概にしろ。ホロウの中走り回ったら危ねぇだろうが。」
〈お主らこそかような戯言を！！封印がひとたび破れた暁には、この地に破滅が訪れるのだぞ！！〉
先ほどから封印という言葉を強調しているが、何を封印するというのだろうか。この地というのも新エリー都のことを言っているのかホロウのことを言っているのか
。
真面目に信じているわけではないが、どうにも気になってしまう。
〈グゥウ…！やはりお主らには理解できぬことだというのにぃぃ……！！」
「はいはい、任せて。」
タブレット端末を持ったグレースが閉じられた四本足に油汚れの目立つ手を置く───何やら艶めくような、撫でるような手つきで手を動かすと同時に四本足も震えながら開き始める。
「お姉さん想像力が豊かな子は嫌いじゃないよ？でも…続きは帰ってからにしよっか？」
〈よ、よさぬか！！封印が危ういというのに、何ゆえ我を阻むのだ！？〉
〈待たれ、ちょ、ま待て待ってくれ！話せば分かるって！だからやめてくれぇえええええ！！〉
古風な、特徴的な言い回しがなくなった。
「なんだ普通に喋れるじゃねぇか。」
このままならば尋問にそれほど時間は掛からないだろう。ネームドがバックパックを纏め始め、
〈聞いてくれ！嘘はついてないんだって！！〉
〈───本当に我が師
「───」
場の空気が一瞬で変わったのを、
楽しそうにタブレット端末を操作していたグレースの顔、呆れ気味になっていたアンドーとベン、クレタの表情が一瞬にして怪訝な者となった。
「どういうことだ？なんで…そいつの名前が出てきやがる…？」
クレタの脳内に浮かび上がる
ふふふと不気味な笑い声を上げまくり変な汁を出す。一体何処の変態中尉なんだ…
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