欠月剣娘百越譚

５．未来への投資

　修繕小屋の床に、椅子の脚と外れた蝶番、それにロローリャの右脚が並んでいた。

「ねえナロン、まだ？　さっきからずっと同じところ弄ってるじゃん」

「うるさい。急かされたらまた曲がっちまうぞ」

　寺の壊れ物を直しているナロンが、不機嫌そうに針金の端をペンチでねじ切った。

　初日に義足を見せたときは「職人へ持っていけ」と突っぱねられたが、猿追いと語学教室で稼いだ金で革や針金を買い、余り木や竹を足して、どうにか応急処置までこぎつけたのだった。

　ノイが傍らで留め革を抱え、スウィット住職も戸口からナロンの手元を見守っていた。普段なら朝の務めに勤しむ住職も、今日ばかりは修理の具合が気になるらしい。

「ほら、できたぞ。まあ気休めみたいなもんだから、絶対に走ったり、跳んだりするなよ。無茶したら一発で壊れるからな！」

「分かってるって」

　ロローリャは杖を突き、ゆっくり腰を上げた。

　右足を地面へ置く。

　一歩。

　二歩。

　足首が軋んだが、以前のようにつま先が横へ逃げることはない。

「……歩けた」

　ノイの顔がぱっと明るくなる。

　スウィット住職も、ようやく表情を緩めた。

「頑張っていますね、ロローリャさん」

「でしょ？　ちょっと遅いけど、前よりずっといいよ」

「くれぐれも杖なしでは歩かないでください」

「はいはい。完全に直すまでは大人しくするよ」

　そう答えながら、ロローリャはもう一歩、慎重に義足を前へ出した。

　◇

「おいおい、歩けるようになったのか！」

　魚の餌売りの親父が、ロローリャの足元を指さして声を上げた。

「おかげさまでね。まだ杖なしじゃ無理だけど、ゆっくりなら少し歩けるようになったよ」

　ロローリャは椅子に座ったまま、義足のつま先を得意げに持ち上げて見せた。添え木と針金でガチガチに巻かれた足首が、カクカクとぎこちなく揺れる。

「へえ、そりゃめでたいじゃねえか！」

　門前にたむろする親父たちからも、おおっ、と歓声が上がった。

「でしょ？　今日は、せっかくだから中国語でお祝いの言葉を覚えて帰りなよ」

「おう、いいぞ。なんて言うんだ？」

　ロローリャの口元が、にやりと上がった。

「じゃあおじさん、私の真似して。『ウォ・チン』」

「ウォ・チン」

「『ルオルオリーヤ・ラオシー』」

「ルオルオリーヤ・ラオシー」

「『ハー・インリャオ』」

「ハー・インリャオ」

「はい、最初から」

「ウォ・チン・ルオルオリーヤ・ラオシー・ハー・インリャオ」

　ロローリャは途端に声を張り上げた。

「はーい、おジュース一杯入りまーす！」

「おい待て！　なんでそうなるんだよ！　今のどういう意味だ！？」

「『私はロローリャ先生に飲み物をおごります』」

「ハメやがったな！？」

「ふふん！　男なら一度口にしたことは、ちゃんと実行しないとねえ」

　ノイが慌てて親父を庇おうと手を振る。

「だ、駄目だよお姉ちゃん！　そんな騙すみたいにお金をもらうなんて……」

「でも、とても実践的な中国語を一つ覚えられたでしょ」

「どこが実践的だよ！　『私はロローリャ先生に飲み物をおごります』なんて、使い道なさすぎるだろ！」

「ここでなら何回も使えるんだから問題ないよ。ほら早く早く」

　周りからも「払え払え！」と囃し立てる声が飛ぶ。

「……くそっ！　一杯だけだぞ！　こんな中国語、二度と言わねえからな」

「ええー！　発音が壊滅的だったから、明日も復習しないとダメだよ」

「どんだけ奢らせる気だよ！」

　親父は頭を抱え硬貨を卓へ放った。からん、と転がった一枚を、ロローリャがすばやく押さえる。

「ノイ先生よぉ、ラオ語で『可愛い先生に一杯どうぞ』ってのは、なんて言うんだい？」

「そんなろくでもない言葉は教えません！」

　ノイがきっぱり言い放つと、卓の端から何人かが身を乗り出した。

「じゃあよぉ、『安くしてください』ならどうだい？」

「それなら教えてあげる！　えっとね……」

「安くしてもらう前に、高く買わせる言葉を覚えなきゃ駄目でしょ」

　ロローリャが割り込む。

「まず『先生たちの喉が乾いています』から」

「お前さっきから飲み物の集金システムしか教えてねえだろ！」

「語学は生き抜くためにあるの」

「……うぐっ、それはぐうの音も出ねえな……」

　魚の餌売りの親父が妙に感じ入った顔で深く頷くので、ノイは「もう……」と困り果てた顔で笑った。

　机の上には、薄い果汁ジュースのコップが二つ、三つと増えていく。客が飲む量より、先生たちの前に積み上がるコップの方が多い。

　ロローリャはコップの影で、義足完全修理基金と称して硬貨を数えた。

「お姉ちゃん、ちょっと取りすぎなんじゃ……」

「まだまだ足りないんだよ。町の職人はすんごく高いんだから」

「ならせめて、ちゃんと教えなきゃ」

「教えてるって。ほらおじさん、私の発音を真似して。『完全修理』」

「かんぜん、しゅうり……」

「そう。意味は？」

「お前にボラれること」

「惜しい。『未来への投資』だよ！」

　ドッとひときわ大きな笑いが起きた。

　ロローリャは膝の下の木部をそっと撫でた。王大哥の形見が、また自分の体の一部に戻っている。

　もちろん、完全修理なんてほど遠い。踏み込めば曲がるし、急げばすぐ外れてしまう。ナロンの言う通り、ただの気休めの誤魔化しだ。

　けれど、その誤魔化しで再び歩けるようになった。

「この調子で親父たちから巻き上げて、足を完璧に直すよ」

「『巻き上げる』なんて言っちゃ駄目！」

「じゃあ、国際支援金を奪取する」

「おおーっ！」

　なぜか親父たちまで拳を突き上げた。

　◇

　翌朝、ロローリャが杖を突いて門前へ出ると、見慣れない車が何台も停まり、使用人らしい男たちが荷物を抱えて堂と門の間を行き来していた。

「今日はなんか派手だね。朝から人も多いし」

「法要があるんだって」

　隣でその様子を眺めていたノイが答えた。

「毎年この日に来る一家がいるみたいだよ。亡くなった娘さんの供養だって、ルアン・ポーが言ってた」

「へえ」

　料理を抱えた男の後ろを、屋根の上から一匹の大猿がついていく。その姿を見つけたロローリャが眉を上げた。

「またあいつ。ほんと懲りないねえ。どれどれ、今日はあのご馳走でも守ってあげようかな」

「お姉ちゃん、走っちゃ駄目だからね！」

「わかってるって。いつもどおり石投げて追い払うだけ」

　杖を突いてロローリャが追い始めると、大猿は屋根伝いに逃げ、寺を囲む石垣の上へ飛び移った。

　その石垣の向こうを、黒いセダンを先頭にした車列が山道を登ってくる。

「もうすぐ着くぞ」

　アディサックの声に、アーティットは母の膝に置かれた包みへ目をやった。

「母上、お供えの花は僕が持ちますよ」

「あら、気が利くことを言ってくれるようになったのね」

「僕だって、もう子供じゃありませんから」

　少し得意げに言ったアーティットが窓の外へ顔を向けると、ひときわ大きな猿の姿が目に入った。

「あ、あいつまたいる！」

「あの大猿か。リターが追いかけ回したやつだな」

「姉上、菓子を取られた途端に棒を持って走っていきましたよね」

「みっともないからやめるように言っても聞かなかったな。猿が木へ逃げても、下からずっと睨んでいた」

「帰りの車でも、まだ怒ってたなあ」

　あの日のリターを思い出し、三人の間に笑いがこぼれた。

　ほどなくセダンが門前に止まると、アディサックは護衛から黒革の鞄を受け取った。

「ここから先は我々だけでいい。お前たちはここで待て」

「承知しました」

　池では大きな魚が水面を割り、参拝客の投げた餌を奪い合っている。屋根や石垣では猿が好き勝手に歩き回り、ときおり甲高い声を上げた。

　スウィット住職のいる堂へ向かう途中、アーティットは参道脇に腰掛ける若い娘に目を留めた。

　左腕がない。右脚の粗末な義足には竹片と針金が痛々しく巻かれ、傍らには一本の杖が置かれている。

「これ。無遠慮な視線は、お相手を傷つけますよ」

「……すみません」

　シリナパーに窘められ、アーティットは白い蘭を抱え直して父の背を追った。

　そのとき、参道の曲がり角で植え込みから二人の男が現れた。一人がアディサックへ拳銃を向け、もう一人は背後で刃物を抜く。

「動くな。その鞄を寄越しな」

　アディサックは妻と息子を背に庇った。

「いつもの寄進金だよ。その中に入ってるんだろ」

「分かった……金は渡す。だから家族には手を出すな」

　刃物の男は黒革の鞄を奪うと相棒へ渡し、そのままアーティットを引き寄せて首筋へ刃物を突きつけた。

「お前も来い」

「アーティット！」

　白い蘭の包みが石畳へ落ちた。

「やめろ！　金なら渡しただろう！」

「俺たちが外へ出るまでは付き合ってもらおうか。もし追ってきたら、こいつがどうなるか分かってるな？」

　参道脇からその様子を見たロローリャは、隣のノイへ声を落とした。

「ノイ、門の人たち呼んできて」

「うん！」

　ノイが駆け出した。

　二人の強盗はアーティットを盾にしながら参道を戻ってくる。欠け身の娘など脅威とも思わない様子で、ロローリャのすぐ脇を通り抜けようとした。

　売り物の餌袋を握りしめたまま、ロローリャは息を潜める。無防備な背が目の前を通り過ぎる、その瞬間――手にしていた袋を、男たちの足元へ勢いよく叩きつけた。

　弾けた袋から甘い匂いが散り、屋根や石垣から猿が次々と飛び降りてきた。餌を奪おうと男たちの足元へ群がり、あの大猿まで騒ぎの中へ飛び込んでくる。

「なんだこいつら！　どけ！」

　男が脚を奪われた隙を見逃さず、ロローリャは背のサーベルを抜くと、膝立ちのまま男の腿を横薙ぎに払った。

「ぐあっ！」

　男の脚が崩れ、アーティットを抱えていた腕が緩む。

「はやく逃げて！」

　アーティットは腕を振りほどき、父母のもとへ駆け戻った。

　強盗が刃物を振り下ろすが、ロローリャはサーベルで受け流し、返した峰で手首、肩、頬を叩きつける。

「ぐっ！　やめ――！」

　悲鳴を上げる男を容赦なく打ち据えるロローリャの姿に、母の胸の中でアーティットが息を呑んだ。

「……なんなんだ、あの人……すごい」

　相棒を潰され、拳銃の男がロローリャへ銃口を向けた。

「てめえ、いい加減にしろ！」

「危ない！」

　アディサックの悲鳴を置き去りに、ロローリャは軋む義足を踏みしめた。上体を大きく捻り、全身の力を乗せてサーベルを放つ。

　男の指が引き金にかかった――その瞬間。

「ぐああっ！」

　宙を切り裂いた刃が男の右腕へ深々と突き刺さった。

　悲鳴とともに弛緩した指先から拳銃が滑り落ち、石畳へ叩きつけられた衝撃で撃鉄が落ちる。放たれた弾丸は空を穿ち、背後の石垣を砕いた。

　男は右腕を押さえてその場に崩れ落ちる。

　その直後、ロローリャの足元で乾いた音が弾けた。竹片が飛び、針金が千切れ、限界を迎えた木部が真っ二つに割れる。

「わっ……！」

　支えを失い、ロローリャの身体がそのまま石畳へと倒れ込んだ。

「お姉ちゃん！」

　護衛たちを伴って戻ったノイが駆け寄ってくる。飛び込んだ護衛たちは、手負いの強盗二人をすかさず地面へねじ伏せた。

「殿下、奥様、お怪我は！」

「我々なら無事だ」

　アディサックが答える間にも、シリナパーの目は倒れた娘へと向けられていた。

　ノイに支えられて身を起こしたロローリャは、転がった義足を拾い上げた。昨日ようやく歩けるようになった足首が、無残に割れている。

「……せっかく、直したのに」

　シリナパーは息子の手を引き、ロローリャのもとへ歩み寄った。

「お怪我はありませんか？」

「私は平気。でも、とんでもないことに巻き込まれたもんだね」

　ロローリャが困ったように笑い、ふとアーティットへ視線を向けた。

「君は大丈夫だった？　どこも怪我してない？」

「え……」

　目の前に差し出された瞳。乱れた髪の奥にある整った顔立ちを間近で見つめ、アーティットの頬がみるみる赤く染まっていく。

「……だ、大丈夫です」

「そっか。よかった」

　少年が照れて視線を逸らしたのにも気づかず、ロローリャは屈託なく微笑んだ。

「息子を助けてくださって、本当にありがとうございます。あなたがいなければ、どうなっていたか……」

「あ、ありがとうございました！」

「息子を救ってくれたこと、心から礼を言う」

　夫妻とアーティットが深く頭を下げた。

「そんな、大げさだよ。みんな無事だったんだからさ」

　ロローリャは壊れた義足へ目を落とした。

「まあ、こっちは全然無事じゃないけどね」

　少し離れた場所で、護衛の一人が男の腕から抜けたサーベルを拾い上げていた。

「こちらの剣は、この方のものでしょうか」

「あ、それ私の」

　ロローリャが手を伸ばしかけたところで、シリナパーの視線が錆びた鍔に吸い寄せられた。

「あっ！　……この紋は……」