[L]earning [O]f the [V]irtual to [E]ternal wanderer [YACHIYO]

　私が雑談配信の時と同じように他愛もない話をしていると、画面の向こうから規則正しい寝息が聞こえてきた。

｢あらら～……彩葉、寝落ちしちゃったか｣

　東大の現役合格を目指しながら、自分で学費も稼いでいる彩葉。

　毎日めちゃ頑張っていて本当に大変そうな彼女も、超ムリ限界ギリな時が来る。

　そんな時は決まってヤチヨ(私)の相談室にメッセージが届く。

　まさにそういう日が今日だったようで『ヤチヨと話したい』と、いつもと同じ誘い文句が書いてあった。

　私は跳ねる心を抑えながら、いつも通り『待ってるよ、彩葉』とすぐに返信する。

　こうして始まった宵の逢瀬は、私だけの大切な時間。

　モニターを通してじゃないと彩葉とお話出来なくなっちゃったけど、それでも本当に嬉しい。

　この瞬間だけはAIという設定を忘れ、色んな話をした。

　触れられないのは残念だけど、これだけで……こうやって話せるだけでも、充分幸せなんだから。

　そうやってささやかな幸せを噛み締めていた日の事。

　日付を越えて少し経った頃だ。

　なんとその日は珍しい事に、彩葉が机に突っ伏して居眠りを始めてしまった。

　私と話をしている時から既にうとうとし始めていたので、何度か「もうお眠りなさいよ」と促していた。

　けれども彩葉は「まだノルマが終わってないから」と聞く耳を持たず、落ちてくる瞼を必死に持ち上げていたのだ。

　そんな悪い子の彩葉が、ついぞ寝落ちという良くない結果に行き着いたのはさもありなん。

　せめて布団で寝てほしかった私は、何とか起こそうと声を掛ける。

｢彩葉、彩葉。こんなとこで寝たら風邪引いちゃう。ほら起きて｣

　私の声が届いていないみたいで、可愛らしい寝顔を見せてくれている。

　あぁ、いとかわゆし……。

　――って、ダメダメ！

　このままだと疲れも取れないし、彩葉はただでさえ睡眠時間が短いんだから。

　ちゃんと寝かせてあげないと。

　そう思った私は諦めずに声を掛け続ける。

｢ほーら。起きて？　彩葉、おはようだよ～｣

｢むにゃ……おは……よぉ｣

　むにゃ、だって～！

　彩葉はいつも気を張っているので、こんなに無防備になる事はかなり珍しい。

　今日は本当にお疲れだったみたい。

　あ、そうだ！　今の内に寝顔保存しちゃお～！

　そう思った私は、スクショを八枚ほど撮って即保存した。

　――って、そうじゃなくて。

　何とか意識を戻した私は、目の前の難題にまた取り掛かる。

　全然起きる気配のない彩葉に困る、というよりも心配が勝ってしまう。

　実体のない今の私では揺らして起こす事も、肩に布団を掛けてあげる事も出来ないのが本当に歯痒い。

　でも、声を掛けたら反応はあるんだけどなぁ……。

｢彩葉ー、お布団で寝なさいよ～｣

｢んぅ……ふと、ん……｣

　ダメかぁ～！　やっぱり起きないなぁ。

　その後も何度か声は掛けてみたけど、彩葉は一向に目を覚まさない。

　――そんな時だ。

　本当にふと、ちょっとしたイタズラ心が芽を出した。出てしまった。

　今の彩葉は、寝言ながらも私の言った事を復唱してくれている。

　つまり、もしかして今ならなんでも言わせられるのでは……？

　………………彩葉ごめん！

　天使のヤチヨと悪魔のヤッチョの戦いは一瞬で決着が付いた。

　形式上は謝った私の心はもう、止まれなかった。

　ヤッチョは今から好きなように動きます！

｢彩葉は、ヤチヨが、だ～い好き｣

｢ろ、やちょ……だ……｣

　全然ダメだ……。

　ちょっと長いのかな。

｢ヤ・チ・ヨ｣

｢や……ち、よ｣

　うんうん、良い感じ！

｢ヤチヨが、好き｣

　好きだよ彩葉。

　だから彩葉も、私を好きになって。

｢やち、よ……きぃ……｣

　あぁ惜しい！

　もうちょっと……！

｢ヤチヨが、好き｣

｢ヤチヨ……すき……｣

　好きだって！　えっへへ、嬉しいなぁ……。

　私は彩葉の言葉をしっかりと反芻する。

　想い人に『好き』と言われるだけで、こんなにも心が温かくなる。

　単純だなぁ、私って……。

　ただこんなやり方でしか伝えられない、言わせられないのはズルいかなとも思う。

　でもしょうがないよ。嬉しくなっちゃったんだから。

　抑えていた想いは、もっと零れてもっと欲深くなっていくのを感じる。

　まだまだ、もっとハッキリ言わせるんだから！

｢彩葉は、ヤチヨが、だ～い好き｣

｢ヤチ、ヨ……だ～……｣

　頑張って彩葉！

「ヤチヨ、だ～い好き」

「ヤィヨ、ら～い好ぃ……」

　今度は全体的にちょっと惜しい！

　後ちょっとなのに！

｢ヤチヨ、だ～い好き｣

｢ヤ、チヨ……だ～い、好きぃ……｣

　やったやったっ！　ついに言わせた！

　幸福感と達成感。そしてやり遂げた感動で、電子の世界なのに私の目からじわりと涙が溢れる。

　彩葉、もっともっと好きになって。

　そして私の事、世界一好きになっちゃってもいいよ。

　私の想いが彩葉へ沁み込むように、何度も何度も愛を伝える。

　大好き。大好き。大好き。

「ヤチヨ、だ～い……好きぃ」

「えへへ。私も……彩葉の事、だ～い好きだよ」

　これは今だけの夢物語だと分かっているのに。

　少しでも彩葉の心にを刷り込みたくて。

　そうして彩葉が夢から覚める瞬間まで、私たちは愛を伝えあっていた――。