海霧の中の奇兵隊 ―対米戦争を回避せよ。死んだはずの高杉晋作と乃木大将の隠し遺書―

第百十四話 名を読め

「霧のようですな」

　金剛の若い信号員が、艦橋の窓に顔を寄せて言った。

「霧じゃあない」航海長が舌打ちをした。「煙だ。三十隻が半日撃ち続けて、焚いた煙が全部ここに溜まっとる。こっちから丘は見えんが、向こうからは、煙の下にうちの影が丸見えだ。図体がでかいからな」

　昼を過ぎて、金剛の列は前へ出ていた。距離を詰めれば当たりやすくなる。それは、敵にとっても同じである。

「射距離、八千」

「射距離八千ン！」

　三度目に、艦首の前と艦尾の後ろへ、同時に水柱が立った。

「夾叉(きょうさ)されました！」

「挟まれたな」艦長の松岡秀二(まつおかしゅうじ)大佐が、椅子に座ったまま言った。朝から一度も、そこを動いていない。「取舵いっぱい」

「トーリカージ、いっぱーい！」

　艦は、すぐには動かない。

「……まだ曲がりません」信号員が言った。

「二百メートルを超える鉄の塊だぞ」航海長が言った。「舵を切ってから、頭が回りだすまでに十は数える」

　潮崎は数えた。十を数えたところで、ようやく足の下が傾きはじめ、艦首の向かう先を見て、息を止めた。アジア側の岸が、正面にある。

「艦長！」航海長が海図から顔を跳ね上げた。「この先は浅瀬です！　このままでは乗り上げます！」

「はは、心配せんでよい。海図と海の底は、頭に入っておる」

「頭に入っておっても、艦の腹は入りません！」

「いや、入る。ぎりぎりな」

　両岸の砲は、まだ撃っている。だが着弾が、急に遠くなった。

「――外れております」信号員が上ずった声を出した。「なぜです」

「向こうの砲手はな、この艦がここまで入ってこられんと思うておる」松岡は言った。「入ってこられん場所は、はじめから狙わん」

「底が見えます！」見張りが叫んだ。「砂の筋まで見えます！　艦長ッ！」

　水の色が、青から緑がかった白へ抜けていく。そのとき、艦が下がった。二万七千トンが、水の中へすとん、と据わったのである。

「し、沈みます！」

「沈まん。浅いところへ入ると、船は底へ吸われる」松岡は言った。「面舵いっぱい」

「舵、利きません！　水を噛みません！」

「両舷、前進いっぱい」

「艦長、底を打ちます！」

「打て。利かん舵で岸へ乗り上げるよりは、こすって曲がるほうがましだ」

　機関の唸りが一段上がり、二万七千トンが狭い水の上で身をよじった。

　ゴ、ゴゴゴ、ゴリ――

　砂利の上を腹で滑るような音が足の裏から上がってきて、数秒で切れた。艦は速力を保ったまま、水の色の濃いほうへ戻っていく。

　松岡は、椅子の上で少し身じろぎをした。

「……ちょいと、こすってしまったわい。こするつもりは、無かったんじゃがなぁ……」

　一拍おいて、艦橋の誰かが噴き出した。潮崎も笑い、笑ってから、自分が笑っていることに驚いた。

「中尉殿」信号員が、まだ青い顔のまま囁いた。「機関科の連中が言うとった、二万七千トンを小舟のように、というのは」

「世辞ではなかったな」

　　　＊

　ヒュルルルルル――

「被弾ッ！！」

　ガアアアン！！

　鉄を鉄で殴る音がして、艦が横っ面を張られたように傾いだ。前部右舷の副砲が一つ、砲郭の鉄板を内側へめくり上げたまま黙っている。

「第二副砲、直撃！　砲員――全滅であります！」

「浸水、第三区画！　水線下に破孔！」

「食い止められるか」

「食い止めます」

「機関は」

「無事です」

「なら、続ける」松岡は言った。

　当直の下士官が、潮崎の帽子を拾って差し出した。午前の主砲の一発目で飛んだものである。

「中尉殿。これ」

「……ああ」

　被り直して、潮崎はその時になって、自分の手が震えていることに気づいた。

「おい、特務の中尉」しばらくして、松岡が言った。「戦艦というのは、どういう船であるべきか、知っておるか」

「艦隊決戦において、最も大きな主砲を積み、最も遠くへ届く船であります」

「正しい。正しいが、それだけではない」松岡は言った。「沈む際(キワ)の際まで、戦い続けることのできる船のことだ。覚えておくとよいぞ」

　足の下では、第三区画に水が入っている。副砲が一つ黙っている。それでも、主砲は撃っていた。

　　　＊

　――バゴォォオオンッ！！

　夕刻近く、英国の巡洋戦艦インフレキシブルが機雷に触れ、大きく傾いた。

　掃海の済んだはずの海域だった。

「日本の艇が、三晩かけて掃除したはずが……」信号員が言った。

「済んだのは、索を通した場所だけだ」潮崎は言った。「掃海に、完全ということは無い」

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　その少し後、隊列の後方で二隻が反転した。イレジスティブルとオーシャンである。二隻は、恩田の艇が先頭に立って三晩かけて赤い斜線を引いた水路を辿り、何も起こらないまま、海峡の外へ出ていった。

　旗艦から信号が入った。

「本日ノ攻撃、之ヲ中止ス――以上です」

「そうか」松岡は言った。

　　　＊

　戦死十一名、負傷三十四名と、副長が感情の乗らない声で読み上げた。

「第三区画は、扉を閉めました」副長は続けた。「閉めたとき、中に四人おりました」

　食い止めます、と答えた人間が、扉を閉めたのだった。

　松岡は、それを最後まで黙って聞いていた。それから、拳で海図台を一度殴った。

　ガン、と鳴って、艦橋の全員が動きを止めた。

「クソッ……陸の大砲なんぞに。ごせやける」

　訛りが出ていた。この人が訛るのを、潮崎は初めて聞いた。

「……名を読め」

「は」

「十一人の名だ。一人ずつ読め」

　副長が読み上げた。松岡は一つ読まれるたびに、小さく顎を引く。三人目のところで、砲術科の兵の名を、副長より先に言った。

「三人目のは、若松の在の者だ。去年、乗ってきた」松岡は言った。「わしと同じ在所だ、と申すのでな。覚えておった」

　潮崎は、その十一の名のうち、顔を思い出せるものが一つも無かった。この艦には千人以上が乗っている。だが、椅子の上の人は、十一のうちの一人を先に言った。

　夜、士官次室にはまた薄いコーヒーが出た。朝、濃くしろと言った士官は、何も言わずにそれを飲んだ。

　　　＊

　同じ日の夕方、ロンドンには一通の電報が届いていた。海峡の口の掃海が、三晩で片付いたという報せである。

　秋月慧(あきづきけい)は、それを三度読んでから、英国海軍省の廊下を歩いた。

　通されたのは、大きな机と、大きな地図と、灰皿ばかりが目につく部屋だった。チャーチルは立ったままだった。この男が椅子に座っているところを、秋月はまだ見たことがない。

「ジュリアン……ヴァンス男爵は、回復に向かっているそうだ。もう自分の足で立って歩けるとも」

「何よりです」秋月は言った。「やはり、お強い方だ」

「ああ。仕事に戻すと言ってやかましいが、私が止めておる」

　チャーチルは机の上の紙束を叩いた。

「こいつは読んだ」電報の写しである。「――掃海が終わった、だと？」

「はい」

「四日だぞ。四日のあいだ、索に何ひとつ掛からなかった水域だ」チャーチルは紙束をもう一度叩いた。「それが、三晩で片付いたと言うのか」

「はい」

「なぜだ。船は同じだろう。むしろ、貴国の艇の方が古い」

「図体は古うございます」秋月は言った。「ですが、機関だけは小型軍艦の血筋です。トロール船とは、そもそもの作りが違う」

「馬力の話か」

「えぇ。半分は」秋月は言った。

「残り半分は」

「乗っている者が違います」

　チャーチルは動きを止めた。秋月は続けた。

「イギリスの掃海の船に乗っているのは、契約で雇われた漁師です。勇敢ですが、軍規の外にいる。砲弾が来れば索を切って離れることが許されている。彼らは兵ではありませんから、その方が正しい判断です」

「うちの艇には、軍人が乗っています。離脱は、許されていません」

　チャーチルは葉巻に火をつけず、指の間で転がしただけだった。

「責めているのかね」

「いいえ」秋月は言った。「相応の対価を、いただきたいのです」

　しばらく、部屋の中の音が止まった。

　それから、チャーチルは短く笑った。

「よろしい。いくらだ」

「金では頂きません」秋月は言った。「陸を使うことになった時、我が方の一個師団に、兵站と衛生を任せていただきたい。前線の一区画ではなく、後ろの一切を」

「それは、手柄の出ない場所だ」

「承知しております」

「――貴官らは、妙な国だな」チャーチルは机の縁に腰を預けた。「勲章の出ん仕事を、自分から取りに来る」

「東京は、勲章より欲しいものがある、と申しております」秋月は言った。「前線の一区画は、どこの国の兵が埋めても同じ一区画です。ですが後ろが止まれば、前線が全部止まります。貴国がいま一番お困りなのは、後ろのほうでしょう」

　チャーチルは、葉巻を指の間で一度回した。

「一番困っているところを埋めれば、一番大きな貸しになる、か」

「それに、渡った先で兵が死ぬ理由の大半は、砲弾ではありません。水と病です」秋月は言った。「後ろを握っていれば、それを減らせます」

「本音はそこだろう」チャーチルは言った。「遠い国で兵が大勢死ねば、貴国の議会がもたん。違うかね」

「……ご明察です」

「よろしい。正直な取引は、嫌いではない」

　チャーチルは地図の方を見て、海峡の細い線を指の腹で一度なぞった。

「陸軍省には、私が書く」チャーチルは言った。「通るかどうかは保証せん。だが、私が書いたものを陸軍省が握り潰したという記録は、残る」

　秋月は一礼した。この人はこういう約束の仕方をする、とヴァンスが言っていた通りだった。

　その日の海峡で何が起きたかを伝える電報は、まだ届いていない。

　　　＊

　翌日の午前、ムドロス湾で水葬が行われた。

　艦尾に、帆布の包みが十一並んでいる。ラッパが鳴って、板が一つずつ傾けられていった。

　潮崎は、水の音を数えていた。数えるつもりはなかったが、気がつくと数えていた。十一回で、終わった。

　午後、掃海隊の艇へ渡ると、甲板で水兵が二人がかりで木の枠を数えていた。

「何枚残った」

「四枚であります。あとは全部、行きました」水兵は言った。「ですが、うちの隊は一人も欠けておりません。板が二十六枚、身代わりになってくれました」

「横須賀に知れたら、木がもったいない、と言われるな」

「言われます」水兵は真顔で言った。「大佐殿は今朝、もう三十枚、追加の注文を出されました」

　士官室では、恩田が海図に赤鉛筆を当てていた。アジア側の小さな入り江、エレアケウイ。その縁に、赤い×が一つ打ってある。

「大佐。それは」

「掃海、未了と書いた。赤字でな」

「海峡の真ん中――本流を先に掃除したのは、当然の判断です」潮崎は言った。「湾の奥までは……時間も、艇の数も、足りませんでした」

「そういう判断だ。間違ってもおらん」恩田は赤鉛筆を置いた。「間違っておらんことをして、人が死ぬこともある」

「では、なぜ×印を」

「白いままにしておくとな、次にこれを見た者が、掃いてあると思う」

「金剛は、どうだった」

「戦死十一名。負傷三十四名です」

「そうか」恩田は海図を畳みながら言った。「イヤなもんだなぁ」

　それから、畳みかけた手を止めた。

「潮崎。機雷は、少しは減らせたか。艦は、通りやすくなったか」

「なりました。格段に通りやすくなっております」潮崎は、間を置かずに答えた。「海峡を通ったというだけで沈む艦の数を、我々は大きく減らしております。――高い確度で、そう信じております」

「それを、紙に書けるか」

「……は」

「書いてみろ」恩田は言った。「わしは十年、それが書けんかった」

　夕方、ウィットビーが英国の茶の缶を一箱抱えて上がってきた。

「私の隊は、明日、湾を出ます。勲章の代わりに、置いていきます」ウィットビーは言った。「それから、昨日のフランスの艦に乗っていた者の数が出ました。六百を超えるそうです。……司令部では、もう一度艦で入り直すという話は消えました。陸兵を待つそうです」

「上陸か」

「上陸です」

　恩田は、畳んだ海図に手を置いた。

「艦で通れんかったものが、人が歩けば通れるのか」

　潮崎が訳すと、ウィットビーは答えなかった。答えを持っていない、という顔をしていた。

　　　＊

　その夜、潮崎は士官次室で、軍令部第三班宛の報告書を開いた。向かいの席では、朝に「濃くせんか」と言った士官が、また薄いコーヒーを啜っている。

「報告書か」士官が言った。「掃海は大成功、とでも書いておけ。イギリスの二隻は、お前らの掃いた水路を通って無事に帰ったのだろう」

「そう書くための証拠が、一枚もありません」

「証拠？」

「沈んだ艦は数えられます」潮崎は言った。「沈まなかった艦は、数えられません」

　士官は少し考えてから、カップを置いた。

「……面倒な仕事だな、特務というのは」

「恩田大佐は、似たようなことを十年やっておられます」

　潮崎は、数えられた数だけを書いた。

　戦死十一名。負傷三十四名。掃海隊、戦死者なし。いかだ、二十六枚喪失。

　それから頁を裏返して、頼まれていない一項を足した。

　――付記。エレアケウイ湾ニ、我ノ索、到ラズ。

　電報が届いたのは、その夜である。

　――陸軍輸送船三十六隻、来ル二十二日宇品ヲ発ス。着ハ五月ノ見込。

　五月に、陸の連中が来る。それまでにこの海が何をするかは、まだ誰の紙にも書いていない。

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少しだけ解説を。
史実の三月十八日、ヌスレットがエレアケウイ湾に並べた二十六個の機雷は、フランスのブーヴェだけでなく、英国の戦艦イレジスティブルとオーシャンも沈めています。インフレキシブルが触雷して大きく傾いたのは、史実のとおりです。
本作では、恩田たちが三晩かけて掃いた水路をたどって、二隻は海峡の外へ帰っていきました。ただし、沈まなかった艦は数えられません。潮崎の報告書に「掃海は大成功」と書けなかったのは、そのためです。