海霧の中の奇兵隊 ―対米戦争を回避せよ。死んだはずの高杉晋作と乃木大将の隠し遺書―

第十七話 硝煙の錬金術

　男は鼻歌を歌いながら、爆薬をすり潰していた。

　しかも、ひどく楽しそうに。

　帝国陸軍大尉・真崎勇気は、地下室の扉の前で三秒間だけ静止した。

　――この男と、本当に仕事をするのか。

　鼻を刺す硝石と硫黄の匂いが、地下室の空気をじっとりと塗りつぶしている。作業台にはフラスコやビーカー、真鍮の歯車やぜんまい仕掛けが、足の踏み場もなく散らばっていた。

　白衣の男が、黄色く染まった指先でビーカーを揺らしながら振り返った。丸眼鏡の奥の目が細くなる。

　井川修平(いがわしゅうへい)。東京砲兵工廠の元火薬技師で、危ない実験を重ねすぎて軍籍を失った男である。

「やあ、大尉殿。お待ちしておりましたよ」

「今日は何を教わる」

「座学は先日、下瀬火薬のところまで済ませましたので」

　井川は白衣のポケットに、アンプルと工具を次々に詰め込んだ。

「今日は実技です。爆弾の止め方」

「……止め方、か」

「作る方は飽きるほどやりましたからね。止める方は、まだ誰にも教えたことがない。大尉殿が一人目です」

「光栄だ、と言うべきか」

「言わなくて結構です。生き残ったら言ってください」

　真崎は、作業台の端に積まれた紙の束に目をやった。表紙に、井川の角ばった字で『説明書』とある。

「書いたのか」

「書きましたとも。大尉殿に言われましたから」

　井川は胸を張った。束は、辞書ほどの厚さがあった。

「……何頁ある」

「九十六頁です」

「後で読む」

「ぜひ。九頁あたりが、私の自信作です」

　　＊

　二人が出たのは、外灘(バンド)の大通りから一本外れた、薄暗い裏路地だった。

　上海特有の濃い海霧が立ち込め、数メートル先の輪郭さえぼやけている。路地の壁際に、二台の自動車が停まっていた。

「解除訓練用に、ダミーの廃車へ手製の『化学式遅延起爆装置』を仕掛けておきました」

「化学式？」

「強い酸を詰めた薄いガラス管が割れると、酸が漏れて、撃針を止めている針金をじわじわ溶かします。溶け切ったら、バネが外れてドカン。時計の代わりに、酸が時間を数えてくれるわけです」

　井川は霧の向こうの、黒塗りの車を指差した。

　真崎は警戒しながら黒塗りの車に近づき――車体の側面に鈍く光る紋章を見た瞬間、全身の血の気が引いた。

　獅子と一角獣。

　英国総領事館の紋章である。磨き上げられた車体も、真鍮の飾りも、どう見ても廃車ではない。

「井川ァッ！」

「はい」

「ダミーの廃車というのは、隣のボロのフォードのことじゃないのか！」

　井川は丸眼鏡を押し上げ、きょとんとした顔で二台を見比べた。

「おや。……最初はフォードのつもりでしたが、こちらの車の腹に、信管を据えるのにじつに美しい窪みがありまして。つい夢中に。紋章は、まったく目に入っておりませんでした」

「目に入れろ！　獅子と一角獣だぞ！」

「動物には疎いもので」

　イギリスの総領事の車を上海の真ん中で吹き飛ばせば、日英蘭三国同盟どころの話ではない。高杉の盤面が、盤ごと引っくり返る。

　真崎は、霧の向こうの空を仰いだ。何も見えなかった。

　パキィッ。

　黒塗りの車の腹の下で、乾いた音がした。

　続いて、シューッ……と、酸が金属を食う音が、静かな路地に広がり始める。

「ああ」

　井川が車の下を覗き込んだ。

「ドアノブに触れると管が割れる仕掛けも、ついでに付けておいたのを忘れていました。大尉殿が近づいた振動で、入ったようです」

「ついでに付けるな！」

「説明書の九頁に書いてあります」

「今読めるか！」

　井川は懐中時計を取り出し、蓋を開けて、にっこりと微笑んだ。

「酸の濃さと針金の太さからして……あと四十秒」

　逃げるという手はない。

　無理に装置を引き剥がせば、衝撃でその場で起爆する。酸が針金を溶かしている以上、止めるには化学しかない。

「井川！　酸を止めるものは！」

「アルカリですね。石灰、ソーダ、灰汁」

「どれがここにある！」

「どれも、ありませんねえ」

「三十五！」

　真崎は車の扉に飛びついた。鍵はかかっていない。

　後部座席の灰皿に、葉巻の吸い殻が山になっていた。脇の小卓には、飲み水を満たしたクリスタルのデキャンタ。

（これだ……！）

「灰皿！」

「灰皿！」

　井川が、なぜか復唱した。

「水！」

「水！」

　デキャンタの水を、灰皿に勢いよく注ぎ込む。

「混ぜろ！」

「……素手で、ですか」

「三十！」

　真崎は自分の手を突っ込み、灰と水を乱暴にかき混ぜた。灰を溶かした上澄み――灰汁は、強いアルカリである。

「二十五！　井川、潜れ！」

「腹が、つかえます」

　白衣のボタンを突っ張らせた井川の腹は、どう見ても車の下に入る寸法ではなかった。

　真崎は泥のような灰色の液体を両手ですくい上げ、自分で車の腹の下へ潜り込んだ。起爆装置の心臓部へ、一気に流し込む。

　ジュワァァァッ！

　白煙が噴き上がり、視界を塗りつぶした。

　だが、シューッという音は、まだ細く続いている。

「足りん！　もう一杯！」

「灰がもうありません！」

「葉巻を崩せ！」

「これ、ハバナの上物ですよ」

「知るか！　二十！」

　井川が小卓の箱から葉巻を三本つかみ、両手で揉み潰して灰皿に落とした。真崎が水を注ぎ、かき混ぜ、また腹の下へ潜る。

「十五！」

　二杯目を流し込む。

　真崎は息を詰め、爆発に備えて身を硬くした。

「十……九……八……」

　数えているのは真崎の口だった。井川は懐中時計を見たまま、黙っている。

「……五……四……」

　音が、止んだ。

　白煙がゆっくりと霧に溶けていく。車の腹の下を覗き込むと、針金は、切れる数ミリ手前で溶けるのをやめていた。

　真崎は、灰汁と油にまみれた手のまま、石畳にへたり込んだ。全身から冷や汗が噴き出している。

「お見事」

　井川が、懐中時計の蓋を閉じた。

「とっさに灰汁の中和。状況判断、化学の応用、手を汚す決断。……立派な錬金術師の仲間入りですね、大尉殿」

「……寿命が十年縮んだ」

「四十秒で十年ですか。割に合いませんねえ」

　井川は、真崎の手についた灰色の汁を、興味深そうに眺めた。

「覚えておいてください、大尉殿。逆もまた然りです。私の火薬も、アルカリを一滴差されたら、眠ってしまう」

「……弱点を、自分で言うのか」

「内緒ですよ」

　井川は唇に指を当ててから、ふと思い出したように付け加えた。

「そういえば大尉殿。総領事は、二十分後に戻られる予定と聞いています」

　真崎は石畳から跳ね起きた。

「なぜそれを今言う！！」

「聞かれませんでしたので」

　　＊

　真崎はすでに動いていた。

　車の腹から装置を剥がし、灰汁の跡を井川の白衣の袖でこすり落とす。

「私の白衣でふかないでください」

「井川よ……。後ろに立ってろ」

「はい……」

　灰皿の中身を路地の溝に捨て、元の位置に戻す。デキャンタには井川の水筒の水を足した。座席に散った灰を手のひらですくい、窓から外へ払う。

　最後に、葉巻の箱の蓋を閉めた。二十五本入りで、残りは十一本。三本足りないことに気づくのは、よほど几帳面な執事くらいだろう。

「……いや、やっぱり表で見張れ。車が見えたら知らせろ」

「はい」

「返事だけは一人前だな……！」

　十五分後、真崎は荒い息を吐きながら、路地の壁に背を預けた。

　黒塗りの車は、何事もなかったような顔で霧の中に停まっている。灰汁の白い跡だけが、真崎の両手にこびりついていた。

　井川が涼しい顔で戻ってきて、眼鏡を押し上げた。

「完璧な仕事でしたよ、大尉殿」

「二度とごめんだ」

　　＊

　その夜。地下室に戻ると、高杉晋作が三味線を膝に抱えて待っていた。

　撥が、一度だけ弦を鳴らした。

「真崎。イギリスの総領事から、苦情が来とる」

　真崎の足が止まった。

「車が灰くさい。それから、葉巻が三本足りん。……心当たりはあるか」

「……なぜ、先生のところに苦情が来るんです」

「あれとは、木曜に碁を打つ」

　高杉は、面白くてたまらないという顔で、もう一度弦を鳴らした。

「次の木曜は、わしがハバナを三本持っていかにゃならん」

　背後で、井川が遠慮がちに手を挙げた。

「先生。それは経費で落ちますか」

「井川の給金から引く」

　総領事の件は、どうやら高杉のところで片がついているらしい。真崎は、内心ほっと胸をなでおろした。

　――この奇兵隊に、まともな奴はいないのか……。

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