海霧の中の奇兵隊 ―対米戦争を回避せよ。死んだはずの高杉晋作と乃木大将の隠し遺書―

第十九話 青島ビール

「背筋が凍ったぞ」

　秋月慧がそう言った夜は、青島(チンタオ)ビールが異様に旨かった。

　七月末の上海、高杉拠点の屋上。

　黄浦江から吹き上げる夜風が、ヘドロと熱気を含んで二人の間を抜けていく。

　眼下には外灘のガス灯が列をなし、租界の裏路地には原色の欲望がうごめいている。

　真崎勇気と海軍少佐・秋月慧は、薄暗い屋上の縁に腰を下ろし、氷水に浸した分厚い緑色のガラス瓶を酌み交わしていた。

　二人の間には、南京路の屋台から持ち帰った「生煎(ションジェン)（焼き小籠包）」と「紅焼肉(ホンシャオロゥ)」が、竹の皮の上でまだ熱を放っている。

　真崎は、箸でつまんだ大ぶりの生煎に無造作にかぶりついた。

　鉄鍋でカリッと焼き上げた分厚い皮を嚙み破ると、豚肉の脂と八角の効いた熱い肉汁があふれ出す。

　鎮江香醋(ジェンジァンシァンツー)の黒酢をたっぷりと絡ませ、冷え切ったビールで一気に胃の腑へ流し込む。

「……ッ、美味いな」

「ああ。帝都の薄っぺらい麦酒とは、比べ物にならん」

　秋月は、豚の角煮を静かに咀嚼し終えると、ふと声の温度を一段下げた。

「それにしてもだ、真崎」

　射抜くような視線が、夜の闇を透かして幼馴染の横顔を捉えた。

「この前の会食でお前が仄めかした時は、さすがの俺も半信半疑だった。よもや、あの乃木大将の『隠し遺書』を、本当にお前が抱え込んでいるとはな。目を通させてもらったが……背筋が凍ったぞ」

「海軍きっての冷血漢を震え上がらせたのなら、重畳(ちょうじょう)だな」

「笑い事ではない」

　秋月はグラスを置いた。

「白兵突撃の完全否定に、火力戦・消耗戦への痛切な警鐘。……大和魂という目に見えない信仰で立っている帝国陸軍には、あれは劇薬だ。一歩間違えれば、お前自身が三宅坂の狂信者たちに消されかねんぞ」

「……俺の親父は、日露戦争の白兵突撃で肉片になって犬死にした」

　真崎は手元のグラスを見つめたまま、地を這うような低い声で言った。

「二〇三高地で何万という部下を死なせた軍神殿が、死の淵で吐き出した、血の滲むような後悔だ。……これを喉首に流し込んでやらねば、あの頑迷な狸どもは永遠に目を覚まさん」

　真崎は顔を上げ、黄浦江の暗い水面を睨んだ。

「陸軍を欧州の泥濘(でいねい)へ引きずり込み、近代戦の現実を脳髄に刻み込ませる。そのためなら、俺は喜んで泥を被るさ」

「……相変わらず、貧乏くじを引くのが好きな男だ」

「お互い様だろう。計算高いお前が、わざわざこんな泥舟に乗っているのだからな」

「俺は、あの爺さんに会えてよかったと思っている」

　秋月は、瓶の口についた水滴を指で拭った。

「海軍という温室で、少しばかり計算が速いだけで、全部分かった気になっていた。あの爺さんに盤面を見せられるまではな」

「……ケイ。お前、いつから爺さんのところに出入りしていた」

「訊くな」

「この前の会食で、俺が遺書のことを言い淀んだとき、お前、腹の中で笑っていたんじゃないのか」

「笑ってはいない」

　秋月は、瓶を口に運んだ。

「……数えていただけだ。お前が、いつ話すかをな」

　　＊

「……それで、真崎。お前に報告がある」

　秋月はグラスを置き、改まった口調で言った。

「縁談が決まった。相手は同郷の女だ」

「俺も知っている女か？」

「呉の音戸(おんど)の人間だから、知らないと思う。名をキクという」

　真崎は、一瞬の驚きの後、顔を綻ばせた。

「そうか！　それはめでたい。どうせ感情の読めない仏頂面で祝言を挙げるのだろうが、キクさんが気の毒にならないよう、少しは愛想よくしてやれよ」

「失礼なことを言うな」

「お前、祝言の席で何か喋れるのか。まさか来賓の前でも、仏頂面のまま立ってるつもりじゃないだろうな」

「必要がないからだ」

「俺は本当に心配してるんだ。お前の愛想笑いというものを、二十年以上見てきて一度も見た覚えがない」

「……」

「相手はキクさんだぞ。必要だろう」

　秋月は少し黙った後、

「……練習する」

　と、驚くほど真剣な顔で言った。

　真崎は吹き出す。秋月は平静を装ったが、耳が微かに赤かった。

　笑い声が夜気の中に吸い込まれ、やがて静けさが戻ってくる。

　真崎は残りのビールを飲み干し、空になった緑色の瓶を月明かりに透かして見た。

　瓶の肩に、ゲルマニア麦酒の刻印がある。ドイツ帝国が青島を租借し、東洋艦隊の母港に仕立てたころ、本国から醸造技師を呼んで建てた工場の麦酒だ。

「……これほど旨いビールを造る連中と、いつか撃ち合うことになるのかな」

　秋月は答えなかった。

　黙って、自分の瓶を真崎の瓶に軽く当てた。

　　＊

　翌朝。真崎が拠点の自室に降りていくと、机の上に紙切れが一枚置いてあった。

　高杉の字である。筆で、カタカナが三つ並んでいた。

　――ギン　ハ　キョウ　カエ

「……銀を、今日、買え？」

　意味が分からない。首をひねりながら地下室へ降りると、黒石透がヘッドホンを首にかけたまま、電文の束を睨んでいた。

「真崎さん」

「何か掴んだか」

「英国の軍用無線。昨夜から、通信量が平時の一割。通常の業務電、全部止まっています。流れているのは、照合の信号だけ」

　黒石は一拍置いた。顔は、どこも動かない。

「戦の前の日の形です。以上」

　真崎は、それ以上何も聞かなかった。

　秋月への祝いの品を、どのみち今日のうちに買うつもりでいる。紙切れを胸のポケットに押し込み、外套を掴んで階段を上った。

　イギリス系の高級百貨店「レーン・クロフォード」の重い扉を押し開けると、冷やりとした空気が肌を包んだ。真鍮のシーリングファンが重々しく回り、要所に置かれた氷柱が涼気を巡らせている。

　長衫(チャンシャン)姿の買弁(コンプラドール)に案内され、ロンドンから直輸入された「マッピン＆ウェブ」の純銀のナイフとフォークの一揃いを選んだ。深紅のベルベットの上で、刃が磨き上げた武器のように光っている。

「こちらで、お包みします」

　代金を払い終えると、買弁がふと声を落とした。

「旦那は、運がよろしい」

「運？」

「明日から、銀の品は値札を書き換えます。ロンドンとの為替が、今朝から滅茶苦茶でしてね。いくらになるか、店の者にも分かりません」

　真崎の手が、胸のポケットの紙切れに触れた。

　ギン　ハ　キョウ　カエ。

（……あの爺さん、昨夜のうちに分かっていたのか）

「それに、昨日から、うちの常連のドイツ人の旦那方が、どなたもいらっしゃいません。十四家族。昨日の朝のうちに、何かを持って引き上げていかれました」

「……何を持って」

「ご家族を、です」

　真崎は包みを受け取りながら、その十四という数の重さを測った。

　店の外へ出た瞬間、街の空気が昨日までと変わっていた。

　銀行の前に、欧米人と中国人の商人が長い列を作り、血走った目で怒鳴り合っている。取り付け騒ぎだ。

　ドイツ系商館のシャッターが、真崎の見ている前で、一つ、また一つと下りていく。数えると、通りの端までで七つあった。

　英国旗を掲げた義勇隊が、銃を構えて通りの警備に立ち始めた。黄浦江では、ドイツの砲艦が黒煙を噴き上げて出港の支度を進め、その動きを英国の巡洋艦が黙って見張っている。

　騒ぎの熱気の中に、白檀が一筋、混じった。

　振り向いた先で、女が一人、真っ直ぐこちらへ歩いてくる。

　真崎の頭が、一拍、止まった。

　男物の長衫。磁器のように白い肌。切れ上がった目元。目に入ってくるものを、頭がいつものように順番に片づけていかない。美しすぎるものは、数えるより先に入ってくるらしい。

　騒ぎのほうを一度も見ずに歩いてくるその女に、人の列を押し分けていた義勇隊の男が、思わず半歩、道を空けた。

　女は、真崎の前で止まった。

「真崎大尉ね」

「……何者だ」

「高杉先生の遣い。オーストリアが、セルビアに宣戦したわ」

　真崎は、銀の包みを、骨が白く浮くほど固く握りしめた。

　列に並んで怒鳴っている群衆は、まだ知らない。この日を境に、数千万の人間が数えられる側に回ることを。

「……始まったか」

「嬉しそうな顔をするのね」

　女は、それだけ言うと、もう踵を返していた。

「すぐ戻れる？　話は、歩きながら」

　真崎は、女の背中を追った。

「名前は」

「先生に訊いて」

「……先生の遣いが、なぜ俺の居場所を知っている」

「上海で英国の銀を買うなら、あの店しかないもの」

　女は、前を向いたまま言った。

「それに、銀を買いに行けと書いてあったでしょう。書いたのは先生。あなたの机に置いたのは、私」

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