海霧の中の奇兵隊 ―対米戦争を回避せよ。死んだはずの高杉晋作と乃木大将の隠し遺書―

第二十二話 招待状

　共同租界の裏通りに、陽の射さない骨董店がある。

　その前で、真崎勇気は足を止めた。

　薄汚れた軒先に、見覚えのある小さな影がしゃがんでいた。擦り切れた布靴に、泥のこびりついた爪先。十歳前後の痩せた少年――阿毛(アーマオ)だった。

　少年は真崎の顔を見た瞬間、目を丸くしたけれど、すぐに無表情に戻って、顎で店の奥をしゃくった。

「……また来たのか」

「また来た。今日は、道案内は要らん」

「なら、なんで止まった」

「お前がいたからだ」

　真崎が銀貨を一枚押し込むと、阿毛はそれをちらりと見て、何も言わずに走り去った。

　　＊

　奥の薄暗い部屋で、真崎は、硝煙とカビの匂いの染みついた椅子に腰を下ろした。

　目の前のビロードの布の上に、鈍く黒光りする金属の筒が二本、並んでいる。

「どうです、真崎の旦那。ドイツ本国から、表に出ない筋で流れてきた新品でさぁ」

　広東訛りの英語を操る闇の武器商人が、揉み手で笑った。

　カール・ツァイス社の、最新型の狙撃用光学照準器(スコープ)である。

　真崎は革手袋を外し、冷たい金属の手触りを確かめてから、接眼レンズを覗き込んだ。

　薄暗い部屋の中なのに、レンズの向こうには、恐ろしいほどくっきりした視界が広がっている。歪みが、一つもない。世界の一部を切り取って、手元へ引き寄せたようだった。

「いくらだ」

「一本で、日本の大尉さんの俸給の、ざっと三ヶ月分」

「二本もらう」

　真崎は、持参した革袋を卓の上で逆さにした。東京にいたころから、ほとんど手をつけずに貯めてきた俸給である。上海で先生に押しつけられた札束は、スーツ一着に使ったきり、懐に眠らせてある。村田への招待状だけは、先生の金では買わん、と決めていた。金貨が音を立てて転がり出るのを、真崎は一枚ずつ数えて、きっちり六ヶ月分で手を止めた。

　商人の目が、欲に濁る。

「毎度あり。しかし旦那、あんたみたいな若い将校さんが、いったい誰の頭を吹き飛ばそうってんで？」

　真崎はスコープを特注の桐箱に一本ずつ収めながら、口の端を上げた。

「人殺しの道具じゃない。一本は、ただの観察用だ」

「もう一本は」

「静かに隠居している年寄りを、もう一度荒野へ引きずり出すための、招待状だ」

　　＊

　上海の地下、高杉晋作の拠点。

　真空管の青白い光が瞬く中で、真崎は大きな極東の地図を前に、高杉と向き合っていた。

「東京の軍務局に、合法的な大穴を開けるじゃと？」

　高杉が、三味線の撥(ばち)を弄びながら、面白そうに片眉を上げた。

「はい。この桐箱を東京へ送り届けて、向こうで人を動かすための金が要ります」

「ふむ。金なら用意してやる。わしがこの街で長年転がしてきた裏の金が、腐るほどあるからな」

　高杉は事もなげに笑うと、背後の暗がりに声をかけた。

「アイリィン、出番じゃ」

　暗がりの奥から、愛玲(アイリィン)が姿を現した。今日は長衫ではなく、英国仕立ての洋装である。上海の表を泳ぐときの顔だった。

「横浜正金(よこはましょうきん)銀行の上海支店へ行け。東京の、いつもの口座へ、すぐに送れ」

「人使いが荒いわね、マスター」

　愛玲は手袋をはめながら、くるりと真崎のほうへ向き直った。

「ねぇ、ユウキ。手数料は？」

（……なんだ、この女は。がめつい上に、いきなり下の名で呼びやがる。清の女というのは、日本の女とはこうも違うものか）

「……いきなり名で呼ぶな」

「じゃあ、大尉さん。手数料は？」

「送る額の三パーセント」

「十パーセント」

「銀行の電信の手数料なら、一パーセントもかからんはずだ。四パーセント」

「七パーセント」

（くそっ）

「……じゃあ、五パーセントだ」

「六パーセント。取引成立よ」

　愛玲は、真崎が頷く前に手を差し出していた。握り返してから、真崎は胸の内で舌打ちした。

（こんなことなら、自分で銀行へ行けばよかった……いや、委任状だの、先生の印鑑だの、手続きが山ほど要るのか。くそっ、仕方ない）

「で、払いは？」

　真崎は、空になった革袋を卓の上で逆さにしてみせた。スコープ二本で、半年分の俸給はきれいに消えている。

「……ツケにしておいてくれ」

「利子は高いわよ、ユウキ」

「だから名で――」

　後ろの作業台で、井川が眼鏡を押し上げた。

「いやはや。あのお二人、相性がよろしいですねえ」

「面白い。寄席の掛け合い。以上」

　黒石が、ヘッドホンを片耳だけずらして付け足した。三味線の陰では、高杉が肩を揺らしている。

「聞こえているぞ、お前ら」

　真崎は咳払いをして、話を戻した。

「今日頼んで、東京にはいつ着く」

「夕方には。……お金はね、船より電線のほうが速いの」

　そう言い残して、愛玲は風のように拠点を出ていった。

　真崎は、机の上の桐箱に目を落とした。金は電線で、今日のうちに海を渡る。けれど、この一本のレンズだけは、船で運ぶしかない。

　　＊

　同じころ、赤道を目指して南へ下る一隻の貨客船の中にも、船でしか運べない荷があった。

　南洋貿易の定期船の、一等客室。潮崎拓馬は冷えた白ワインを傾けながら、鍵をかけた部屋の床に置いた木箱を見下ろしていた。

　表向きの身分は、南洋の居留民の安全を確かめに行く、外務省の視察官である。木箱のほうは、書類の上では新型の「海洋測量儀器(ぎき)」として、堂々と船に積まれていた。

（秋月少佐の書類仕事には、毎度、舌を巻く）

　ありもしない商会を一晩で立ち上げ、海軍の検品をするりと抜けさせた、あの少佐の手際である。

　潮崎はグラスを置き、木箱の蓋を開けた。

　一つは、ドイツのドレーゲル社から裏の筋で手に入れた循環式呼吸器(リブリーザー)で、海の中で泡を一つも出さずに潜るための道具だ。

　もう一つは、灰色の粉を詰めたガラス瓶である。瓶の首に、上海の地下で見慣れた角ばった字の札が下がっていた。

　――テルミット。一、詰メル。二、火ヲ点ケル。三、見ルナ。

「……井川にしては、上出来だ」

　札を裏返すと、蟻のように小さな字で、もう一行あった。

　――詳シクハ、別冊九十六頁ヲ見ヨ。

　潮崎は札を元に戻し、蓋を閉めた。窓の外には、やがて彼が火を放つことになる南洋の海が、どこまでも平らに広がっていた。

　　＊

　帝都を離れた相模の海辺、大磯(おおいそ)。

　松林を抜ける潮風の中、別邸の縁側で、白髪の老人が古い村田銃の銃身を黙って磨いていた。

　村田経芳(むらたつねよし)男爵、七十六歳。帝国陸軍の「火力の祖」と呼ばれ、退いた今も、軍の技術畑に隠然とした影響を残している。

「旦那様。上海から、お荷物でございます」

　使用人の老爺が、桐箱を一つと、電報を一枚、縁側に置いた。

「……真崎か」

　村田は、電報を先に取った。カタカナが一行だけ並んでいる。

　――チカヂカ　チンタオニテ　ジッショウノ　キカイヲ　エタシ　マサキ

　村田は、無骨な指で桐箱の紐を解き、蓋を開けた。

　夏の陽を受けて、箱の中のカール・ツァイスのレンズが、吸い込まれるような深い青緑に光った。

「ほう……」

　老人の喉の奥から、息が漏れた。

「鴨を持ってこい、と言うたんじゃがな」

　村田はレンズを光に透かし、しばらく覗き込んでいた。

　この春、辻堂の浜で、自分は若い大尉にモーゼルを押し戻して言った。誰かが計算を尽くして作ったものは、裏切らん、と。

　その若造が、今度は鴨の代わりに、計算を尽くして磨いたガラスを寄越してきた。銃ではなく、目を。

「精神論に精神論で挑むな、実績を持ってこい、と言うたのも、わしじゃったな」

　電報の「ジッショウ」の四文字を、村田はもう一度指でなぞった。

　それから、口元に静かな、けれど獰猛な笑みが浮かぶ。久しく忘れていた、戦場へ向かう武人の顔だった。

「よかろう。今の腐りきった陸軍に風穴が開くというのなら、この老骨に鞭打ってやるか」

　村田は桐箱の蓋を閉じ、立ち上がった。

「東京へ出る。支度をせい」

「今からでございますか。今朝の椋鳥は、いかがいたしましょう」

「帰ってから食う」

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