海霧の中の奇兵隊 ―対米戦争を回避せよ。死んだはずの高杉晋作と乃木大将の隠し遺書― 作：吉田梅之助
「素晴らしいワインです。赤道直下のこの島で、これほど見事に冷えたリースリングを味わえるとは」
大正三年八月十一日、夜。ミクロネシアの西の端、ドイツ領ヤップ島。
総督府官邸の広いテラスには真っ白なテーブルクロスが掛けられ、銀の燭台の火が、南国の生ぬるい夜風に揺れている。
庭先には、差し渡し一メートルを超える円盤の形をした石――ヤップ島の昔からの貨幣「フェイ（
潮崎は、仕立ての良い真っ白な麻のスーツを着ていた。居留民の保護と引き揚げの交渉に来た、いかにも温厚な外務省の役人の姿である。
その白い布地の下、左の脇腹には、刃が光らないよう黒く塗りつぶした軍用ナイフが、冷たく張りついていた。
「喜んでもらえて光栄だ、潮崎視察官。官邸の地下に氷室を設けてあるのだよ。本国からの補給船は数ヶ月に一度しか来ない。それを待つ間、文明的な暮らしを保つための、ささやかな抵抗さ」
テーブルの向かいで、ヤップ島の行政官ケッセルが、形の良い顎を撫でて微笑んだ。
給仕が、銀の皿を手際よく並べていく。瓶詰めのザワークラウトに塩漬けの豚、缶詰のソーセージ。主菜は、ヤシガニの香草焼きで、付け合わせに島で採れたヤムイモが添えてある。
「本国のジャガイモが恋しいが、このヤムイモのねっとりした舌ざわりも悪くない。……視察官。帝国は、こうして土地のものを、自分の胃袋に合わせて飲み込んでいくのだよ。庭の石貨も同じだ。彼らの値打ちを、我々の決まりで治める。それが文明というものだ」
「なるほど。島の巡警を使った見事な治安も、その文明の恩恵というわけですね」
「しかし、驚くべき語学力だ」
ケッセルは、唐突に話を変えて、潮崎の目を見据えた。
「ベルリンに留学の経験がおありで？」
「ハイデルベルクに少々。書物を読む程度のものです」
「謙遜を。……君の発音は、外交官というより、プロイセンの士官学校のそれに近い」
ケッセルの碧い瞳が、燭台の火を映して、すっと細くなった。
潮崎はグラスを置き、薄く笑った。
「光栄な褒め言葉として、受け取っておきましょう」
ケッセルは、目の前の日本人の青年が、ただの文官ではないと感じ取っていた。動きに無駄がなく、この殺人的な湿気の中で、汗を一滴もかいていない。よほど鍛えた者の体である。
「単刀直入に聞こう。貴国は、英国の同盟国として、我々ドイツ帝国に牙を剥くつもりか」
「我々の関心は、居留民の安全な退去だけです。大国同士の争いに、極東の島国が口を挟む余裕などありません」
「ならば良い」
ケッセルは冷えたワインを一口飲み、何気ない調子で続けた。
「数日前、近くの漁師から妙な報告があってね。海の上に、鉄の鯨を見たそうだ」
潮崎の指先が、ほんの数ミリだけ止まった。
「……潜水艦、ですか」
「ただの見間違いだろう。だが、時局が時局だ。念のため、無線局と陸揚局の警備を変えた」
ケッセルが背後へ目をやると、部屋の薄暗い隅から、大きな影が一つ、音もなく前へ出た。
「海兵隊のシュミットだ」
身の丈は百八十五センチほどで、目方は百キロ近いだろう。真っ白な熱帯用の軍装がはち切れそうな胸板と、丸太のような首をしている。
潮崎が何より用心したのは、その静けさだった。これだけの図体なのに、一歩踏み出したときの足音がほとんどない。重心の動きを、完全に手の内に入れている。
シュミットは一言も発さずに、氷のような青い目で潮崎の顔をひと撫でし、無表情のまま形だけの敬礼をした。腰には、銃身の長いルガーが収まっている。
「……頼もしい護衛ですね」
男は、食卓につかなかった。給仕が椅子を勧めても、腰を下ろさない。潮崎の右斜め後ろ、壁を背にした位置に立ったまま、動かなかった。
偶然の立ち位置ではない。灯りが逆光になって、潮崎からはシュミットの顔が読みにくい。向こうからは、食卓の全員の顔と手元が見渡せる。撃つ線も通っている。
（完全に、俺を的として見ている）
潮崎は、ヤシガニの身を丁寧に口へ運んだ。香草がほのかに立つ、淡くて上等な甘みが舌に広がる。旨い。けれど、その味を楽しむ余裕は、頭のどこにも残っていなかった。
シュミットが一度だけ、潮崎の左の脇腹に目を落とす。
一秒にも満たない一瞬だったのに、その目は、白い麻を透かして、下に潜む金属の冷たさを確かめようとしていた。
（気づいているのか。それとも、全員に同じ目を向けているのか）
見分けがつかないのが、何より厄介だった。潮崎は胸の中で、この無口な大男を、いちばん用心すべき相手に格上げした。
「島の巡警は下げて、正規の海兵隊を置いた。機関銃座も二つ増やしてある。……ネズミ一匹、あの鉄塔には近づけんよ」
（……なるほど。なら、残る道は一つしかない）
「それは心強い。治安が保たれれば、居留民も安心いたします。行政官閣下の素早いご判断に、感謝いたします」
「分かってもらえて嬉しいよ、視察官」
互いに作った顔のまま、晩餐は静かに終わった。
＊
官邸を辞して、港へ下る暗い道の途中で、潮崎は一軒の商館の軒先に寄った。
南洋貿易の、日本人の出張所である。雨戸の隙間から灯りが漏れていて、中で、日焼けした小柄な男が帳面をつけていた。
「潮崎さん。晩餐は、いかがでした」
「ヤシガニが旨かった。それと、でかいドイツ人が一人、増えていた」
「シュミットですな。先週、本国から来た下士官です。あれが来てから、島の巡警は海の見張りに回されました」
男は帳面を閉じ、声を落とした。
「局舎の裏、海に面した崖の下に、海底ケーブルの点検用のハッチがあります。潮が満ちれば水に沈む場所ですが、あそこからなら、通信室の床下へ直に出られるはずです」
「確かか」
「島の大工から聞きました。床を張ったのは、そいつですから」
潮崎は頷き、礼を言って背を向けかけた。
男が、その背中に声をかけた。
「それと。上海の御隠居に、よろしゅう」
潮崎は、足を止めた。振り返ると、男はもう帳面を開き直していた。
（……あの人の根は、赤道まで伸びているのか）
＊
――深夜。
密林の暗がりに踏み込んだ途端、容赦のない熱帯の空気が、潮崎を包み込んだ。
雨期のただ中で、さっきのスコールが残した湿気が地面から立ち昇り、麻のスーツがみるみる重く肌にへばりついていく。
熟れて落ちた果物の甘い腐った匂いが、官邸で嗅いだリースリングの香りを、あっさりと吹き飛ばしていく。顔の周りでは、無数の蚊が羽音を立てていた。
木々の隙間から、夜空に向かってそびえ立つ鉄の塔が見えた。
高さ百メートルに及ぶ、大出力の無線の鉄塔である。その足元、海岸の崖の下に、海底ケーブルの陸揚局が、要塞のような口を開けていた。
潮崎は身を潜め、夜間用の大きな双眼鏡で局舎の周りをうかがう。
ケッセルの言葉は、はったりではなかった。サーチライトの光が交差する中を、真っ白な熱帯用の軍装の兵が、この湿気の中でも汗ひとつかかずに、決まった歩幅で巡回している。
ゼーバタリオン――ドイツ帝国の、正規の海兵隊だ。腰には、さっきの晩餐でシュミットが提げていたのと同じルガーが収まっている。
陸からは、完全に塞がれた。
潮崎は、島の裏手にある、人気のないマングローブの入り江へ向かった。
膝まで沈む泥と、幾重にも絡み合うマングローブの根のあいだを、潮崎は音を立てないよう一歩ずつ体重を移しながら進んだ。足元すれすれを、ウミヘビか何かの細長い影が横切っていったが、足は止めなかった。
泥だらけになった真っ白なスーツを、潮崎は無造作に脱ぎ捨てた。ネクタイを外し、シャツを引き剥がす。
下から、体にぴったり張りついた、真っ黒なゴムの潜水服が現れる。
白い麻が、泥の上に落ちた。
潮崎は、入り江の泥に隠しておいた黒い防水袋を引き寄せ、中からリブリーザーを取り出した。吐いた息の二酸化炭素をソーダ石灰で吸い取り、泡を一つも出さずに潜るための道具である。
酸素のボンベのバルブを開く。
シュー、と、ガスがかすかに流れ出る音がした。
吸い口をくわえて、深く息を吸う。ゴムと薬品の、味気ない匂いが肺の奥まで満ちていく。
水際へ歩み寄り、腰まで黒い海に浸かると、蚊の羽音も、腐った甘い匂いも、だんだん遠のいていった。
（……異常なし。潜る）
さらに深く息を吸い込んだ、そのときだった。
――チリッ。
呼吸が巡る音の中に、金属同士が擦れ合うような、かすかで乾いた音が混じった。
潮崎は、動きを止めた。
循環のバルブがおかしいのか、ソーダ石灰が詰まりかけているのか。水の中で呼吸器が止まれば、誰にも知られずに溺れ死ぬだけだ。陸で待ち構えるルガーや機関銃より、背中に負った不完全な機械のほうが、よほど容赦のない死神だった。
潮崎はバルブに手をやったまま、数秒、暗い水面を見つめた。
引き返すという道は、とうに海へ捨ててきている。
潮崎は深く顎を引き、泡を一粒も残さずに、暗い緑の深みへ身を沈めた。
最後までお読みいただきありがとうございます。
★投票・ブックマークいただけると今後の執筆においてこれ以上ない大きな励みになります。