海霧の中の奇兵隊 ―対米戦争を回避せよ。死んだはずの高杉晋作と乃木大将の隠し遺書― 作：yoshiume
魔都・上海の表通りが、欧州開戦の狂熱に浮かされ、英独の資本が互いに牙を剥き合っている裏側で、長江の泥水のように濁った裏路地には、いつの時代も変わらぬ非合法の静寂が広がっていた。
陽の光すら届かない、共同租界の裏通りに潜む古びた骨董店。
その前で、真崎勇気は足を止めた。
薄汚れた軒先に、見覚えのある小さな影があった。
擦り切れた布靴。泥のこびりついた爪先。十歳前後の痩せた少年――
少年は真崎の顔を見た瞬間、一瞬だけ目を丸くした。
だがすぐに無表情に戻り、顎をしゃくって店の奥を示した。
「……また来たのか」
片言の日本語が、路地の湿気に溶けた。
真崎は無言で銀貨を一枚、少年の手に押し込んだ。
阿毛はそれをちらりと見てから、何も言わずに走り去った。
奥の薄暗い部屋で、真崎は硝煙とカビの匂いが染み付いた椅子に腰掛け、目の前のビロードの布に置かれた「それ」を見つめていた。
「どうです、真崎の旦那。ドイツ本国から極秘ルートで流れてきた、まさに新品の極上品でさぁ」
胡散臭い広東語訛りの英語を操る闇武器商人が、揉み手で笑う。
彼が示したのは、鈍い黒光りを放つ精緻な金属の筒――ドイツ帝国が世界に誇る光学機器メーカー、カール・ツァイス社製の最新型狙撃用
真崎は革手袋を外した手で、その冷たい金属の感触を確かめ、そっと接眼レンズを覗き込んだ。
薄暗い部屋の中であるにもかかわらず、レンズの向こう側には、恐ろしいまでにクリアな視界が広がっていた。
歪み一つない。まるで世界を切り取って、自らの手元に引き寄せたかのようだった。
精緻なガラスの曲面研磨と、光の屈折を完璧に計算し尽くした光学技術の結晶。
この小さな筒一つで、日本の首都に立派な家が一軒建つほどの価値がある。
「確かに、素晴らしい品だ。二つ頂こう」
真崎は、持参した革鞄から、ずしりと重い金貨の束を無造作に卓上へ放り出した。商人の目が欲望に濁る。
「毎度あり。しかし旦那、あんたのような若手の将校さんが、一体誰の頭を吹き飛ばそうってんで？」
商人の問いに、真崎はスコープを丁寧に特注の桐箱へ収めながら、ふっと口角を上げた。
「人殺しの道具ではありませんよ。一つはただの観察用。もう一つは、静かな余生を送る隠居人を、再び荒野へ引きずり出すための『招待状』です」
＊
上海の地下、高杉晋作の拠点。
真空管の青白い光が瞬く中、真崎は巨大な極東地図を前に、高杉と向き合っていた。
「東京の軍務局に、合法的な大穴を開けるじゃと？」
高杉が、三味線の
「ええ。この誠意を東京へ送り届け、向こうで人を動かすための工作資金が要ります」
真崎は、先ほど手に入れたばかりの桐箱を撫でた。
「ふむ。カネなら用意してやる。わしが長年、この魔都で転がしてきた裏金が腐るほどあるからな」
高杉は事もなげに笑うと、背後の暗がりに声をかけた。
「アイリィン、出番じゃ」
闇の中から、英国仕込みの洗練された西洋淑女の装いに身を包んだ、美しい茶髪の女性が姿を現した。
高杉の手足として上海の表舞台を泳ぐ、有能なエージェントである。
「
「人使いが荒いわね……まあいいわ。私の口座への莫大な仲介手数料も、忘れないでちょうだいね、マスター」
愛玲《アイリィン》は優雅に一礼すると、風のように拠点を去っていった。
当時の国際金融において、海を隔てた上海から東京へ、いかにして大金を「即座に」送ることができたのか。
現金そのものを船で運ぶわけではない。
銀行員は、顧客からの送金依頼を受けると、分厚い「銀行間暗号コードブック」を開く。そこには、金額や口座番号、送金目的が、無意味なアルファベットの羅列に変換されるよう定められている。この暗号化された電文が、海底の闇を這うケーブルを通じて打電されると、数時間後には東京の銀行で解読され、帳簿上の数字が書き換えられる。
まさに、資本が実体を捨て、電気信号という魔法の粉となって一瞬で海を越える「近代的魔術」であった。
高杉はこの巨大なインフラを、自らの神経網のように使いこなしていた。
＊
一方、赤道を目指して南下する一隻の大型貨客船があった。日本の南洋貿易株式会社が運航する定期船である。
その最上甲板にある優雅な一等客室で、潮崎中尉は極上の冷えた白ワインを傾けながら、鍵をかけた室内の床に鎮座する「厳重な木箱」を見下ろしていた。
表向き、彼の身分は「南洋居留民の安全確認」を担う海軍の公式な視察官である。
そしてこの木箱は、書類上は新型の「海洋測量
（秋月少佐の書類仕事には、毎度ながら舌を巻く）
潮崎は、わずかに口角を上げた。
ありもしない「幽霊商会」を一夜で立ち上げ、海軍の調達部門の検品をいともたやすく潜り抜けた、あの少佐の手腕。ほとんど魔法の域だ。
潮崎はグラスを置くと、木箱の蓋を静かに開けた。
中には、今回の任務――ドイツの暗号機奪取――を成功させるための「鍵」が収められていた。
一つは、ドイツのドレーゲル社から極秘裏に入手した「
海面に気泡を出すことなく、完全に気配を消して敵拠点へ潜入するための禁断の装備。
一つは、灰色の不気味な粉末が詰まった硝子瓶。「テルミット粉末」である。
数千度の熱で、いかなる強固な鋼鉄の金庫も飴細工のように溶かし切る。
「秋月少佐が描く大絵図。その最初の泥仕事を、しくじるわけにはいかん」
潮崎は冷たい鉄の壁に背を預け、ゆっくりと目を閉じた。
窓の外では、やがて彼が地獄の火を放つことになる青い南洋の海が、どこまでも平和に広がっていた。
＊
同じ頃。帝都・東京の喧騒を離れた相模の海辺。
潮風が松林を抜ける
老人の名は、
帝国陸軍の伝説的な銃器開発者であり、退役した今も軍の技術畑に隠然たる影響力を持つ大物である。
「……真崎か」
村田は、深い皺に囲まれた鋭い眼光で、届けられた桐箱を見つめた。
電報には、ただ一言、「近々、
村田は無骨な指で桐箱の紐を解き、蓋を開けた。
途端に、夏の陽光を反射して、箱の中の「カール・ツァイス」のレンズが、吸い込まれるような深い青緑色の輝きを放った。
「ほう……」
老人の喉の奥から、感嘆の息が漏れた。
かつてこの場所で、若き真崎が持参したのはモーゼルの拳銃であった。「お前が使え」と突き返したあの拳銃を、今度は光学技術の粋という「物理の結晶」に替えて突きつけてきた。
銃ではなく、目を寄越してきたのだ。
「真崎め……わざわざこんな礼を尽くしてきよったか」
村田は、ツァイスの冷たい金属の感触を慈しむように撫でると、口元に静かな、しかし獰猛な笑みを浮かべた。
それは、久しく忘れていた、戦場に向かう武人の顔であった。
「よかろう。今の腐りきった陸軍に風穴が開くというのなら、この老骨に鞭打って、一肌脱いでやるか」
その夜。虫の音が響く静寂の中、村田経芳は陸軍省の中枢を動かすべく、漆黒の外套を羽織り、大磯駅へ向かう馬車へと乗り込んだ。
最後までお読みいただきありがとうございます。
※続きは明日19:40に更新予定です。
★投票・ブックマークいただけると今後の執筆においてこれ以上ない大きな励みになります。