海霧の中の奇兵隊 ―対米戦争を回避せよ。死んだはずの高杉晋作と乃木大将の隠し遺書―

第三十話 足りない船

　右舷に二隻、左舷に二隻。

　黄浦江の河口を抜けて半刻もしないうちに、真崎勇気は上甲板を一周していた。ダビットに吊られた救命艇を、指を折って数えていく。

　長崎から上海へ渡ったときの船は、八隻だった。

「大尉殿、それで三周目ですぜ」

　赤銅色に焼けた甲板長が、ロープを巻きながら、呆れた顔で声をかけてきた。

　陸軍が買い上げた、古い貨物船である。竜口へ向かう御用船で、船倉には陸軍の木箱と馬の飼い葉が、甲板には人間が、隙間なく積んであった。

「一隻に、何人乗れる」

「四十と聞いとります」

「四隻で百六十。この船には、何人乗っている」

「船乗りが三十八。兵站の兵隊さんが六十二」

「百か。……足りるな」

「それと」

　甲板長は、ロープを巻く手を止めずに、顎で船首のほうをしゃくった。

　船首の甲板に、上海で雇われた苦力(クーリー)たちが、膝を抱えてぎっしりと座り込んでいる。竜口の浜で、荷を担ぐための人手だった。

「苦力が、四百。……苦力は、勘定に入っとりません」

　真崎は、しばらく黙っていた。

　足りない船には乗らん主義だ、と、あのとき自分は言った。

　乗ってから数えても遅いと思いますがね、と、あの司厨員は言った。

　その司厨員の言うとおりだった。この船は、もう河口を出ている。

「沈んだら、その四百は、どうなる」

「……泳げる者は、泳ぎます」

　甲板長は、それだけ言って、次のロープのほうへ行ってしまった。

　真崎は、胸のポケットから帳面を出した。

　救命艇、四。定員、百六十。船員、三十八。兵站、六十二。そこまで書いて、鉛筆が止まった。

　真崎は、その下に一行足した。

　苦力、四百。

　合計の欄の「百」を線で消して、「五百」と書き直した。

「大尉殿、何を書いておられるので」

　通りかかった陸軍の輸送指揮官が、帳面を覗き込んだ。まだ若い中尉である。

「乗っている人数だ」

「苦力の頭数でしたら、陸軍の帳簿には載りませんよ。あれは、雇い入れの請負の帳簿のほうで」

「なら、どっちの帳簿に載っていれば、救命艇に乗れる」

「……は？」

　中尉は、質問の意味が分からないという顔で、しばらく立っていた。それから敬礼して、そそくさと船尾のほうへ去っていった。

　真崎は帳面を閉じ、船首のほうへ歩いていく。

　膝を抱えた男たちのあいだを、足を踏まないように抜けていく。いちばん奥の、帆布を敷いた場所に、白髪まじりの苦力の頭が、煙管をくわえて座っていた。

「泳げる者は(ホェイ　ヨウヨン　ダ)、何人いる(ヨウ　ジィ　ガ)」

　李河に叩き込まれた片言の上海言葉で、真崎は訊いた。

　頭は、煙管を口から離して、真崎の顔を下から上まで眺めた。

「……半分」

「半分か」

「なんで、訊く」

「数えているだけだ」

　頭は、しばらく黙って真崎を見ていた。

　それから、煙を細く吐いて、周りの男たちに何か短く言うと、男たちのあいだに、低い笑い声が広がった。

「何と言った」

「日本の兵隊が、俺たちを数えるのは、初めてだ、と」

　頭は、また煙管をくわえた。

「……数えても、艇は増えないよ、大尉さん」

「分かっている」

　真崎は、帳面を開き直して、「五百」の横に、小さく書き足した。

　泳げる者、およそ二百。

　　＊

　その日の午後、真崎は船倉に降りた。

　陸軍の木箱の山の中に、「新兵器効力検定」と墨で書かれた箱が、十四個ある。井川の遅延信管だった。

　上海の埠頭で、帳面に書き込んだ数と同じである。真崎は、蓋の釘の頭まで一つずつ見て回り、どの箱にも打ち直した跡がないのを確かめてから、ようやく腰を下ろした。

　真崎は鞄から、辞書より厚い紙の束を引っぱり出した。

　『遅延信管　説明書』。百九十二頁。

　一頁目から化学式が始まっていて、三頁目で、真崎はそれを読むのをやめた。十頁目で、図の余白の、蟻のような字を探すのもやめた。

　代わりに、自分の帳面を一枚破り取って、鉛筆を舐める。

「おい。そこの一等卒」

　木箱の陰で居眠りをしていた若い兵が、跳ね起きた。

「は、はいっ！　一等卒、古賀であります！」

「どこの出だ」

「久留米でございます！」

「字は読めるか」

「……ひらがなと、カタカナなら、ちいっと」

「十分だ。これを読んでみろ」

　真崎は、一枚目の書き直しを古賀に渡した。

　古賀は、紙を顔に近づけ、遠ざけ、また近づけてから、正直に言った。

「……読めまっせん。字が、難しかです」

　真崎は紙を取り返し、漢字を片っ端から開いて書き直した。

「これならどうだ」

「……読めまっせん。何ば先にすっとか、分からんです」

　真崎は、また紙を取り返して、手順の頭に、一、二、三と番号を振った。

「これならどうだ」

「……読めまっせん」

「今度は何だ」

「字が小さかです。夜やったら、見えんです」

　真崎は、黙って紙を裏返し、同じことを、倍の大きさの字で書き直した。

　四枚目を受け取った古賀は、紙を膝の上に置いて、指でなぞりながら、声に出して読み始めた。

「……いち、ふたを、あける。に、あかい、ねじを、みぎへ、ふたつ、まわす。さん、みどりの、ねじには、さわるな。……さわるな、ですか」

「触るな、だ」

「し、ぬれたら、つかうな。……読めました、大尉殿！」

　古賀は、顔を真っ赤にして叫んだ。

　真崎は、四枚目の紙をそのまま古賀に持たせ、同じものを自分の帳面に写し取った。

「大尉殿」

　古賀が、おずおずと訊いた。

「大尉殿のごと偉か人が、なんで、こげなこつまで」

「読めんで死なれたら、俺の勘定が合わん」

　古賀は、きょとんとしていた。

　それから、ふと甲板のほうを見上げて、小さな声で言った。

「……おい、泳げんとです。救命艇、乗せてもらえるとですかね」

　真崎は、鉛筆を止めた。

「乗れる」

「ほんなこつですか」

「俺が数えた。乗れる」

　古賀は、ほっとしたように笑って、また木箱の陰へ戻っていった。

　真崎は、帳面の「五百」の字を、しばらく見ていた。

　　＊

　三日目の夕方、船は山東半島の南の沖を北へ上っていた。

　水平線に、煙を細く吐く軍艦の影が、いくつも並んでいる。青島を塞ぐ、封鎖の艦隊だった。

　そのうちの一隻が、進路を変えて、こちらへ寄ってきた。マストの上で、信号灯が瞬き始める。

「誰何(すいか)です。船名と行き先を名乗れ、と」

　船橋で、信号係の水夫が読み上げた。船長が船名と行き先を告げ、水夫が信号灯の覆いをカシャ、カシャと鳴らして答えていく。

　真崎は、その横に立った。

「最後に、一行足してくれ」

「は？」

「秋月少佐ニ伝ヘラレタシ。ケッコン　オメデトウ。ギン　ノ　ナイフ　アズカッテイル」

　水夫は、たっぷり三秒、真崎の顔を見た。

「……軍務で、ありますか」

「軍務だ。急げ」

　光の点と線が、夕暮れの海の向こうへ飛んでいった。

　艦は、了解の短い光を一つ返しただけで、また封鎖の線へ戻っていく。私信など、握り潰されて終わりだろうと、真崎は思っていた。

　半刻ほどして、日が落ちかけたころ、同じ艦が、もう一度信号灯を瞬かせた。水夫が、それを一文字ずつ読み上げていく。

「……アキヅキ　ヨリ　マサキ　ヘ。……アイソワライ　レンシュウチュウ」

　真崎は、思わず吹き出した。

　光は、まだ続いていた。

「……ワカミヤ　トブ。……以上であります」

「若宮が、飛ぶ？」

「若宮丸という、海軍の船がありますが。飛ぶ、というのは、自分にはさっぱり」

　水夫は、首をひねりながら信号灯の覆いを閉めた。

「海軍さんは、戦の最中に呑気なもんですな」

「……昔から、ああいう男だ」

　真崎は、足元に置いた深紅のリボンの包みを、もう一度抱え直した。

　　＊

　船室に戻って、真崎は、高杉の風呂敷包みを初めて開いた。

　中から出てきたのは、手のひらほどの、小さな算盤(そろばん)だった。

　黒檀の枠が、長年の手の脂で、飴色に光っている。その玉のあいだに、紙切れが一枚挟まっていた。

　――ミナ　カゾエテ　カエレ

　真崎は、しばらくその紙切れを見ていた。

　皆を、数えて、帰れ。

　皆、数えて、帰れ。

　どちらに読んでも、あの老人の言いそうなことだった。

　真崎は算盤を膝に置き、玉を弾いた。

　五百から、百六十を引く。

　パチ、パチ、と、狭い船室に乾いた音が鳴った。

　三百四十。

　真崎は、その数を、帳面の「五百」の横に書き込んだ。書き込んだまま、長いあいだ、鉛筆を置かなかった。

　　＊

　船団が揃うのを待って、竜口の沖で何日も錨を下ろしたままの日が続いた。

　九月二日、夜明け前。竜口の沖。

　船が錨を下ろすと、あたりの暗い海に、同じような輸送船の影が、何十と浮かんでいるのが見えた。どの船からも、艀(はしけ)が下ろされ、荷と人と馬が、次々に吊り下ろされていく。

　真崎は、上甲板の手すりにもたれて、隣の船から吊り下ろされる馬を数えた。

　一頭、二頭。白い息を吐き、目を剥いて、宙で脚を掻いている。

　三頭、四頭。

　甲板の向こうで、古賀が、四枚目の説明書を胸のポケットにしまうのが見えた。

　十一頭目で、頬に冷たいものが当たった。

　十二頭目が艀に下ろされたとき、雨が、本降りになった。

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