海霧の中の奇兵隊 ―対米戦争を回避せよ。死んだはずの高杉晋作と乃木大将の隠し遺書―

第三十三話 実験場への招待

　騒ぎが去ったあとの司令官の天幕には、単調で重い雨の音だけが響いている。

　血気にはやって突撃を訴えていた幕僚たちは、神尾光臣(かみおみつおみ)中将の「下がってよい」という低い一言で、天幕から追い払われていた。去り際に真崎へ向けた目は、憎しみと殺意の入り混じったものだったが、真崎は表情一つ変えずにそれを見送った。

　雨漏りのする薄暗い天幕の中で、机の上のカンテラの頼りない炎が、揺れる空気に合わせて煤けた影を踊らせている。

　その炎の向こうで、神尾は深く椅子に沈み込んでいた。日清、日露の死線をくぐってきた、六十近い老将の顔に、隠しようのない疲れの皺が刻まれている。

　神尾は黙ったまま新しい葉巻の端を切り、マッチを擦った。青白い煙が、雨の湿気にまとわりつきながら立ち昇っていく。

「……真崎大尉、といったな。まあ、座りたまえ」

　さっきまでの威圧を引っ込めた、乾いた声だった。

　真崎が泥まみれの外套のまま木の椅子に腰を下ろすと、神尾は葉巻を指に挟んだまま、降り続く雨の向こう、見えない要塞のほうへ目を向けた。

「貴様は、さっき『物理法則』と言ったな」

「はい」

「大和魂という便利な言葉で、兵站の不備や、調べの怠慢を覆い隠す連中を、わしは心底軽蔑しておる」

　神尾は、カンテラの炎を見つめたまま、静かに続けた。

「旅順で、何万という兵が、ロシアのコンクリートの前で挽肉になっておったとき……わしは大連で、積み上がった死体の山を、ただの『数字』として処理して、内地の遺族へ送り返すしかなかった」

　葉巻の灰が、音もなく床に落ちた。

「前で突撃を叫ぶ連中には、後ろで尻拭いをする者の気持ちなど分からん。……だから、この青島(チンタオ)では、わしの兵を一人も無駄死にはさせん。歩兵の命は、大砲の弾より重い」

　真崎は、その言葉を黙って受け止め、静かに頷いた。

「三宅坂にも、閣下と同じことを考える者がおります。だからこそ、『あれ』が来ました」

　神尾の目が、わずかに鋭くなった。

「四五式二十四糎(センチ)榴弾砲……か。あれは、前線の求めで送られてきたものではなかったのだな」

「はい。軍務局の権藤(ごんどう)大佐が、本来は自分の持ち場でもない書類を、首を懸けて回し、宇品の港から、ありえない早さで送り込んできた大きな金槌です。ドイツの要塞を、山ごと叩き割るための」

　真崎は、窓の外の深い雨の闇を顎でしゃくった。

「ですが、気合いや大和魂では、何十トンもある大砲は一ミリも動きません。今この瞬間も、前では工兵たちが腰まで濁った水に浸かって、重砲を運ぶための軽便鉄道を敷いています。巻き上げ機と滑車で、砲身を少しずつ組み上げ、反動に耐える砲床を築いている。……『早く突撃させろ』と騒ぐ声の裏で、兵隊は黙って土木仕事をしているんです」

　神尾は、葉巻の煙をゆっくり吐き出した。

「……理屈は、正しい。わしも、最初からそのつもりでおる」

　神尾は、重い口を開いた。

「だが、真崎大尉。ここで白兵を退けて、砲だけで片をつければ……旅順で散った者たちと、乃木さんの武勲に泥を塗った、と言い出す者が出る。軍の中の声は、わし一人では抑えきれん。さっきの連中を見たろう」

　真崎は、足元の泥にまみれた革のトランクを引き寄せた。

　カチャリ、と金具の外れる冷たい音が、雨音に混じって響く。

「……乃木閣下の武勲、ですか」

　真崎はトランクから、防水布に厳重に包んだ古い和紙の束を取り出した。

「神尾閣下。これを、ご覧いただきたい」

　受け取った神尾は、その骨太な筆跡を一目見た瞬間、息を呑んだ。

　カンテラの灯りを頼りに、神尾の目が、文字の上をゆっくりと滑っていく。

　――白兵突撃ハ、モハヤ次代ノ戦ニ通用セズ。

　――徒(いたずら)ニ兵ノ命ヲ散ラシタル己ノ無能ヲ、死ヲ以テ謝ス。

　――後進ノ者ヨ、火力ト兵站ヲ以テ、陸軍ヲ近代化セヨ。

「な……」

　神尾の口から、声にならない呻きが漏れた。葉巻を持った手が、小刻みに震えている。

　長いあいだ、神尾は何も言わなかった。やがて和紙から目を上げると、それを丁寧に畳んで、真崎の手に押し戻した。

「……しまっておけ」

「閣下」

「これを、あの連中に見せるな。偽物だと言われて、貴様が吊るされて、それで終わりだ」

　神尾は、新しい葉巻に火をつけ直した。その手は、もう震えていなかった。

「それに、わしは、紙一枚に動かされて砲を撃つわけではない。旅順の数字を、この目で数えたから撃つのだ」

　神尾は、煙の向こうで、ほんの少しだけ目を細めた。

「……ただ、乃木さんも、同じところに辿り着いておられたか。それだけは、覚えておく」

　真崎は、和紙の束を懐に戻した。

　神尾は、すぐに実務の顔に戻った。

「さて、真崎大尉。わしの腹は決まっておるが、腹だけでは幕僚は黙らん。あの連中が、わしの頭越しに勝手に突っ込んだら、どう止める」

「そのための書類も、用意してあります」

　真崎はトランクから、今度は一枚の新しい書類を取り出した。

　陸軍省の印が押してある。

「……『新兵器効力検定規程』……？」

　神尾が、表題を読み上げた。

「はい。陸軍省が、新しく採用した兵器の効き目を試すときの、昔からある規程です。権藤大佐が、その規程を、青島の二十四糎砲に当てはめる手続きを回しました。神林局長の判まで、どうやって揃えたのかは、私にも分からないのですが」

　真崎は、書類の中ほどを指で叩いた。

「閣下がここに署名なされば、二十四糎砲が撃ち込む先の一帯は、『試験射撃の区域』になります。規程には、試験射撃のあいだ、区域に人を立ち入らせてはならない、と書いてある。危ないからです」

「……それで」

「それで、幕僚が勝手に歩兵を突っ込ませれば、その瞬間に、試験射撃は中止しなければならない。中止すれば、その理由と責任者の名を、陸軍省へ報告せねばならない」

　真崎は、表情を変えずに続けた。

「つまり、突撃を命じた参謀は、軍神ではなく――陸軍大臣の試験射撃を台無しにした男として、三宅坂に名前が届きます。始末書つきで」

　しばらく、雨の音しかしなかった。

「……くっ、ふふ……」

　神尾の肩が、震えた。それはやがて、声を殺した、深い笑いに変わっていった。

「始末書、か。突っ込んで死ぬより、始末書を書くほうが怖い、という連中じゃ。よう効くわい」

　神尾は机の引き出しから万年筆を取り出すと、ためらいなく、書類の末尾に「神尾光臣」と署名した。ペン先が紙を走る音が、雨音に混じって小さく響いた。

「三宅坂の権藤……いや、神林局長も、面白い男を飼っておる」

　神尾は、署名した書類を真崎に押し戻して、鋭い目を天幕の外へ向けた。

「ならば、試験を始めようか。二十四糎の鉄の塊が、あのコンクリートにどれだけ効くか。後ろの連中に、たっぷりと見せてやろう」

　外では、雨がまだ降り続いていた。

　その単調な雨音の向こうから、巻き上げ機の唸りと、大きな鉄の塊が組み合わされていく重い音が、かすかに、けれど確かに響き始めていた。

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