海霧の中の奇兵隊 ―対米戦争を回避せよ。死んだはずの高杉晋作と乃木大将の隠し遺書―

第三十五話 虚ろな海、泥の陸

　ズドォォォォン――。

　それは音というより、鼓膜を押し潰す衝撃だった。

　膠州湾(こうしゅうわん)の沖合、帝国海軍第二艦隊旗艦「周防(すおう)」の甲板に立つ秋月慧少佐は、飛沫に濡れた手で手すりを掴み、陸の方角を凝視した。

　水平線の彼方、青島(チンタオ)要塞の背後にそびえるビスマルク山の稜線から、巨大な爆煙が立ち昇る。

　海軍の平射(へいしゃ)砲では決して届かなかった山の裏側。そこに、陸軍が運び込んだ二十四糎(センチ)榴弾砲の弾が、ようやく落ちたのだ。

　周防の艦砲は、すでに沈黙していた。

　山の裏側を叩くのは陸軍の仕事だ。第二艦隊は今、砲艦ではなく「観測所」として膠州湾に浮いている。

「……始まったか」

　秋月は誰に聞かせるでもなく、唇の端をわずかに吊り上げた。

「陸のモグラどもが、ようやく重力と鉄塊の使い方を覚えたらしい」

　その轟音を背に、秋月の意識は数週間前、この海に立ち込めていた奇妙な静寂の中へと遡っていった。

　当時の帝国海軍にとって、この青島攻略戦の初動は「拍子抜け」以外の何物でもなかった。

　開戦前まで青島を根城にしていたシュペー中将のドイツ東洋艦隊は、日本の参戦を待たずに、太平洋の彼方へ出ていった。日本海軍の巡洋戦艦『金剛(こんごう)』を恐れたのだ。三十六糎砲の金剛に湾内で捕まれば、本格的な造修施設を持たない青島では「袋のネズミ」になる。

　九月上旬、秋月が目にした膠州湾は、がらんとした「虚ろな海」だった。

　主力に見捨てられた青島には、洋上行動能力の乏しい小型砲艦や、オーストリア＝ハンガリー帝国の旧式防護巡洋艦『カイザリン・エリザベート』だけが取り残されていた。

　それらの艦も、もはや海を征(ゆ)く力はない。備砲のほとんどをもぎ取られて陸上砲台へと回され、残された船体は、いずれ自らの手で沈めるほかない。

　濁った海面に漂うのは、虹色の油膜ばかり。秋月はその虚無的な光景を、冷めた目で見つめていた。

　一方で、要塞の背後にあたる労山湾(ろうざんわん)へ回ると、正反対の光景が広がっていた。

　海軍が差配する大規模な輸送船団が、巨大な起重機(クレーン)を唸らせて物資を降ろしていく。要塞砲の射程外という安全な浜で、「白い軍服の男たち」の揚陸は、段取りよく片づいていった。

　しかし、砂浜から一歩、陸(おか)へ踏み出した瞬間、世界は一変する。

　九月の異常な豪雨。

　秋月の眼下では、海軍が降ろした「二十四糎榴弾砲」という数十トンの鉄塊を、カーキ色の軍服を着た陸軍兵士たちが、泥の中で押していた。

　道とは名ばかりの底なしのぬかるみ。軍靴は吸い込まれ、軍馬は過労で次々と泡を吹いて倒れ、その死骸が泥の中に踏み固められていく。

　その馬の死骸を越えて、腰まで泥に浸かった工兵たちが、うめき声を上げながら巨砲をミリ単位で前進させていた。

　秋月は双眼鏡を上げた。

　砲車一台に、綱が何本も掛かっている。数十人の兵が綱を肩に食い込ませ、掛け声に合わせて体を前へ倒すたびに、車輪がわずかに進み、また沈む。

「……あれで、一回の掛け声に何センチ進んでいる」

　秋月が呟くと、傍らで手旗を巻いていた信号兵が、自分の双眼鏡を目に当てた。

「はっ。……十センチ、でしょうか。進んだぶん、また沈んでおります」

「青島の前まで、ここから何キロある」

「さあ……二十キロか、三十キロか、と聞いております」

「十センチずつ三十キロなら、掛け声は三十万回だな」

　信号兵が、目を丸くして双眼鏡を下ろした。

　（……真崎のやつなら、本当に数えながら押すだろうな）

「少佐。うちの短艇員を、手伝いに出しますか」

「やめておけ。白い服が泥に入れば、陸の参謀どもは顔に泥を塗られたと騒ぐだけだ」

　信号兵は黙って手旗を巻き直した。

　浜の向こうで、また一つ、掛け声が上がった。

「あんなものは、人間のやる仕事ではないな」

　旗艦の甲板で秋月の傍らに立ったのは、英国海軍の連絡将校、アーサー大尉だった。

　アーサーは、手に持ったティーカップを秋月の方へ向け、皮肉げな笑みを浮かべた。

「勇敢なる貴国の陸軍諸君は、泥の中で死ぬために生まれてきたようです。……もっとも、彼らが要塞を落とした後は、速やかにこの山東半島を中国へ返していただきたいのですがね。火事場泥棒的な領土拡張は、我が国王陛下がお望みではありません」

「返還？」

　秋月は、手にしたブラックコーヒーのカップを傾けた。

「極東の掃除を我々に押し付けておいて、それはないでしょう。お駄賃くらいは頂きますよ。でなければ、あそこで泥水をすすっている陸軍を、我々海軍でも止めきれなくなる」

「……脅しかね、秋月少佐」

「いいえ。ただの予測ですよ」

　　　＊

　ズォォォォン――。

　再び、空気を引き裂く重低音が、秋月の回想を現在へと引き戻した。

　二十四糎榴弾砲の第二射、第三射。

　双眼鏡を覗き込んだアーサー大尉の顔から、先ほどまでの余裕が消えていた。

　ドイツ軍の誇る堅牢なコンクリートの天蓋が、二十四糎という巨大な鉄塊の前に、まるでもろい煎餅のように叩き割られていく。その惨状は、彼の想像を絶していた。

「……正気か、日本軍は。これほどまでの鉄量を、この短期間に注ぎ込むなど……」

　秋月は薄笑いを浮かべたまま、カップに残ったコーヒーを飲み干した。

「さて、大尉。ここからは砲の番だ」

　秋月はそう言うと、虚ろな海を見限るようにして、背後の司令塔へと歩き出した。

　ふと、胃の腑が鈍く疼く。

　砲撃が始まる前、艦橋でサンドヰッチを掻き込んでいた。戦闘中の飯など、腹の足しにはならない。ひと段落した今になって、じわりと空腹が戻ってきた。

　（……陸と海が同じ標的を叩く。動機はどうあれ、歯車が噛み合っている間は使い倒せばいい）

　砲声は止まない。

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