海霧の中の奇兵隊 ―対米戦争を回避せよ。死んだはずの高杉晋作と乃木大将の隠し遺書―

第五十八話 青島の手土産

　ヘンドリックの足音が、石段を上り、遠ざかっていった。

　扉が閉まる音がした。

　地下の室内に、三人が残った。

　高杉晋作は三味線を膝に置いたまま、動かなかった。愛玲は壁際の影の中に、気配を消して立っている。聞いているのか、聞いていないのか、判然としない立ち方だった。

　真崎勇気は、老人の向かいに座った。

　外套の膝に手を置いた。落ち着いているように見えるかどうかは分からなかった。久しぶりにこの地下室に来た。石の壁の染みも、棚に並んだ古い書物の背表紙も、ほとんど変わっていない。変わったのは自分の方だ、と真崎は思った。変わったのか、それとも変わり損ねたのか。

　高杉はしばらく黙っていた。

　沈黙は真崎を試しているのではなかった。ただ老人は、言葉を選ぶのに急がなかった。

　やがて、言った。

「青島(チンタオ)の記録は、お前が思うより遠くまで届く」

　真崎は口を開きかけて、閉じた。謝罪の言葉が喉の奥にあった。六日間、この男に合わせる顔がないと思い続けた、その言葉が。だが高杉は、それを言わせなかった。先を越された、と真崎は気づいた。

「田辺の男は面白い動き方をする」と高杉は続けた。「大島次官まで届けば、陸軍の中に小さな火が灯る。消えるかもしれん。だがお前が書いた数字は、一度どこかに刻まれた」

「しかし公式記録は——」

「公式記録など、後から書き直せる。お前の野帳(スケッチ)は書き直せん」

　真崎は返す言葉がなかった。

　六日間、重石のように腹の底に溜まっていたものが、音もなく消えていた。謝罪する機会を奪われると、人はこんなにも間抜けな顔をするのだろうと思った。

　高杉が三味線の弦を、ゆっくりと一度だけ爪弾いた。低い音が石の壁に吸い込まれていく。

「先生、それは今必要ですか」

「手が寂しいんじゃ」

　愛玲が壁際で、かすかに息を吐いた。笑ったのかもしれなかった。

　　　＊

「これからの話をする」と高杉は言った。

　三味線を脇に置き、真崎を見た。七十五年分の眼だった。

「田辺のラインは一本目じゃ。もう一本要る」

「もう一本、とは」

「陸軍だけでは動かん。海軍を巻き込め。正確には——海軍は既に動いておる。お前が知らんだけじゃ」

　真崎は「秋月か」と思った。口には出さなかった。

「お前は青島で何を見た」

　突然の問いだった。

「火力です。砲が要塞を壊す現場を見ました。白兵では落とせないものを、砲が落とした」

「欧州ではその百倍の規模でそれが起きておる」高杉は静かに言った。「マルヌ、イープル——聞いているだろう。塹壕の中で人間が砲弾の下に埋まっておる。帝国陸軍はそれを自分の目で見ておらん。だから分からんのじゃ」

「見せに行けと」

「派兵じゃ。欧州への」

　以前、高杉から構想は聞いていた。

　だが青島の前と後では、同じ言葉の重さが違った。

　泥濘の中で聞いた砲声、あの振動の百倍が欧州にある。

　頭で理解していたものが、腹に落ちた、という感覚だった。

　欧州派兵。日本の陸軍が、アジアを離れ、欧州の塹壕へ向かう。前例のない話だ。陸軍省の会議室でそれを提案すれば、百人中百人が頭を振るだろう。精神論者たちは「帝国陸軍を欧州の代理戦争に使うな」と叫ぶ。予算派は「輸送コストだけで何年分の軍費か」とソロバンを弾く。

　だが青島で真崎が見たものは、その議論を一変させうる数字だった。欧州の砲戦を実際に経験した部隊が帰ってくれば、参謀本部の白兵主義論者たちに対抗できる生きた証拠が生まれる。

「イギリスが頼んでくるはずじゃ。頼まれる前に、こちらから条件をつけて動く。その条件の中に、火力近代化の約束を入れる」

　高杉は続けた。「帝国陸軍を欧州の戦場へ向けること。それが田辺ラインの先にある仕事じゃ。青島で見たものを、今度は欧州で見る。そのためにお前は生きて上海に戻ってきた」

　真崎は静かに、しかし確かに、背筋が伸びていく感覚があった。

　青島で証明した火力の記録が、帝都の陸軍参謀本部で握り潰された。それを欧州で再び証明する。今度は日本軍が当事者として戦場に立つことで。そういうことか、と真崎は理解した。

　命令ではなかった。高杉の語り方は常にそうだ——「そういうことになっておる」という口調で、選択の余地があるように見せながら、実は選択肢が一つしかないことを先に決めてある。

「エレノアとは誰ですか」

　真崎が聞いた。

　高杉は少し間を置いた。

「オランダの貴族じゃ。そのうち会うことになる」

「なぜ今は教えてくれないのですか」

「知らん方が、初めて会った時に正直な顔ができる。お前の顔は嘘をつけん」

　それ以上は教えなかった。真崎は問うのをやめた。情報の出し方まで計算している男だ、と分かっていた。分かっていて、まだ腹が立った。腹が立つことも、おそらく計算の内だろうと思った。

「秋月少佐には話してあるのですか」

「あやつは自分で気づく。お前も自分で気づくことになっておる」

「それはなんとも都合のいい……」

「そうじゃ」

　高杉は微かに笑った。七十五年分の皺が動いた。「お前たちが気づいた時に、わしが仕掛けた盤面と同じ絵が見えておれば、話が早い。それだけじゃ」

　高杉は三味線に手を戻した。話が終わったということだ。

　真崎が立ち上がり、外套を手に取った。

　　　＊

　石段を上る前に、真崎は無線室の前で鞄を下ろした。

「黒石、戻ったぞ。青島ビールだ。土産だ」

　黒石が机から振り返った。「……大尉殿。お帰りでしたか。えっと、それはここでも飲めますよ。大尉殿もよく飲んでましたよね……」

「そうだよな」

　真崎は瓶を棚に置いた。代わりに木箱を取り出した。「こっちが本題だ。ドイツ軍の可搬式無線機——だと思う」

　黒石がすさまじい速度で立った。近づいた。蓋を開けた。

　三秒、沈黙した。

「テレフンケン社の最新型真空管と、同調器の心臓部……！」声が一段変わった。「奴ら、降伏前に徹底破壊したはずじゃ。大尉殿、どこで」

「瓦礫の底から掘り出してきた。使えるか」

「使えます！　周波数帯が——いや変換器が——いえその前に防水処理を——」

「明日聞く」

「三十分だけ！」

　真崎は足を止めずに石段側へ向かった。扉の隙間から、実験室の匂いがした。

「井川」

「はいっ」井川が顔を出した。

　小さな革袋を放った。「青島の拾い物だ。クルップ社製の遅延信管。……不発弾から抜いてきた」

　井川が受け取った。中を見た。眼鏡の奥の目が細くなった。

「……遅延信管、一〇七型」声が低くなった。熱狂とは違う、本物の静けさだった。「この設計、私が三年前から仮説で立てていた構造です。ドイツ人が実用化していたとは」

「役に立つか」

「立ちます。ありがとうございます」

　珍しく、まっすぐ礼を言った。

　次の瞬間、実験室に駆け込んでいた。

　扉が閉まる音がした。

　真崎は「そうか」と言って、石段を上った。

　　　＊

　愛玲が石段のそばで待っていた。見送るつもりらしかった。

　二人で石段を上り、骨董店の裏の路地に出た。十一月の夜気が頬に当たった。三段目の石が欠けていた。来るたびに躓きそうになる。今夜は躓かなかった。なぜか少し悔しかった。

　真崎は夜空を見上げながら言った。

「高杉先生にはイギリスにもオランダ貴族にも繋がりがある。山縣元帥の兄弟子でもある。……俺が必要な理由が、正直まだ分からない」

　愛玲は少し考えた。煙草を取り出し、火をつけようとして、やめた。

「さあ。ただ——老いというのは、あなたが思っているより残酷らしいわ。マスターのような人でも、自分一人では動かせないものがある。それだけは確かみたい」

「具体的には」

「三味線が弾けなくなる日が来る、とか」

　真崎は少し黙った。「それは比喩か」

「半分ね」

　真崎は路地の石畳を見た。

「お前は、それを先生から聞いたのか」

「ううん。見ていて分かっただけ」

　愛玲が煙草に火をつけた。白檀とは違う、薄い煙が夜気に溶けていく。

　真崎は「そうか」と言った。それだけだった。

　共同租界の方から、鐘の音が遠く聞こえた。何時を打ったのかは数えなかった。

「一つ聞いていいか」

「なに」

「お前は、先生の描く世界がどこへ向かうか、分かっているのか」

　愛玲はしばらく黙った。煙草の火が夜気の中で小さく揺れた。

「全部は知らない」彼女は言った。「でも——マスターが三味線を置く日のために動いている、ということは分かってる」

「三味線を置く日」

「引退じゃないわ。もっと別の意味で」

　それ以上は言わなかった。

　真崎は外套の襟を立て、路地を出た。

　愛玲は見送らなかった。先に中へ戻った。

　石段の下で、三味線の音が、また一度だけ鳴った。

　今度は少し、長く響いた。

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少しだけ解説を。
高杉が口にした「イープル」は、1914年10〜11月に起きた第一次イープル会戦のことです。英独両軍合わせて二十万人以上が死傷し、この戦いをもって西部戦線の塹壕線がほぼ固定されました。「動く戦争」が終わった瞬間です。
青島で真崎が目撃した砲撃戦は、その縮小版に過ぎません。欧州では同じことが、文字通り「百倍の規模」で起きていました。

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※続きは明日19:40に更新予定です。
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