海霧の中の奇兵隊―死んだはずの高杉晋作と、乃木大将が遺した隠し遺書―

第六話 異端児たち

　大正三年（一九一四年）六月半ば。

　帝都・東京の心臓部、三宅坂にそびえる帝国陸軍参謀本部は、深夜の静寂に包まれていた。石造りの巨大な建物の底、人目を避けた薄暗い地下廊下には、ひんやりとした湿り気と、長年蓄積された書類の黴臭い匂いが澱(おり)のように沈殿している。

　カツン、と乾いた軍靴の音が闇を叩く。

　資料室の片隅、電圧の揺らぎでジリジリと瞬く煤けた電球の下に、一人の男が立っていた。陸軍大学校を恩賜で卒業した「天保銭(てんぽうせん)組」のエリートでありながら、その冷徹すぎる合理性と英国仕込みの国際感覚ゆえに、組織内では一種の「便利な異端児」として扱われている。柏木丈二(かしわぎじょうじ)大尉である。

「……遅かったな、真崎」

　柏木は影の中から声だけを投げた。

「すまない。上官らの目を盗むのに手間取った。お前こそ、よく参謀本部の暗号室からこんな機密を抜けたな」

「こいつを抜くのには、流石に骨が折れたぞ」

　闇の中から姿を現した真崎勇気大尉が歩み寄ると、柏木は無造作に折り畳まれた数枚の紙束を差し出した。本来ならば焼却炉に放り込まれ、灰にされるべき海外電報の生写しであった。

　柏木は火のついていない煙草を指先で弄びながら、数時間前の出来事を脳裏に蘇らせていた。

　　　＊

　深夜の参謀本部、暗号室。

　石造りの厚い壁は夜の冷気をたっぷりと吸い込み、気密性の高さゆえに、室内には特有の重苦しい空気が立ち込めている。

「よぉ、柏木。こんな夜更けに何の用だ。軍務局の坊ちゃんには縁のない場所だぞ」

　当直将校が欠伸を噛み殺しながら顔を上げた。陸大時代の同期である。

「急ぎの調べ物だ。神林局長が明日の予算折衝で欧州の最新データをお求めでな」

　柏木は神林少将の決裁印が押された「特命調査書」を提示した。エリート特有の尊大さと同期への砕けた態度を絶妙に配合した、完璧な芝居であった。

「ちっ、相変わらず人使いの荒い親父殿だな。必要な綴りはあそこの棚だ。勝手に見ていけ」

　同期が再び書類に目を落としたのを確認すると、柏木は目的の棚へと歩みを進めた。

　表向きは兵器調達に関する統計資料を開きながら、彼の視線は素早く、そして正確に、別の分厚いファイル――「欧州情勢・特秘電信綴」へと伸びた。

　カーボン複写紙の油分と、インク特有の酸気(さんき)が鼻を突く。

　柏木は綴りの脇に置かれた屑籠から、丸められた使用済みのカーボン紙を素早く拾い上げ、皺を伸ばした。

　白熱電球の光に透かす。

　タイプライターが打ち抜いた白抜けの文字が、反転した鏡文字となって浮かび上がった。

　英国留学時代、暗号解読の演習で散々慣れた読み方であった。

――サライェヴォ。皇太子の訪問予定。セルビア民族主義者の不穏な動向。異常なまでの警戒態勢。

　断片的な単語が、柏木の脳内でひとつの巨大な「破滅の絵図面」として組み上がっていく。

　カーボン紙を素早く折り畳み、軍服の内懐へと滑り込ませた、まさにその直後であった。

　カツン、カツン、チャリ……。

　背後の廊下から、鉄鋲(てつびょう)が石畳を叩く重い足音と、軍刀の金具が擦れ合う音が近づいてきた。

「……柏木大尉。こんな深夜に、他局の人間がここで何をしている」

　背中越しに掛けられた、氷のように冷たく威圧的な声。暗号室長・東島(とうじま)大佐である。

　柏木の心臓が、肋骨を突き破りそうなほど跳ね上がった。軍服の背中を、一瞬にして熱い脂汗が流れ落ちる。

（バレたか……ッ）

　しかし柏木は一切の動揺を肉体の外に出さなかった。靴の踵を鳴らして完璧な角度で振り返り、淀みなく敬礼してみせた。

「はっ。神林軍務局長の特命により、欧州各国の兵站データを抽出しておりました」

　先ほど同期に見せた決裁書を、少しの震えもない手で提示する。

　東島は鋭い眼光で柏木を頭の先から足元までねめ回し、次いで決裁書の印章を確認した。沈黙が、永遠のように長く感じられた。

　やがて、東島の顔から険が抜けた。

「……なるほど。局長の特命とは、夜遅くまでご苦労だな。励め」

「はっ。お気遣い痛み入ります」

　ハブネイルの足音が廊下の奥へ完全に消え去るまで、柏木は微動だにしなかった。

　静寂が戻った瞬間、長く息を吐き出し、噴き出した冷や汗を手の甲で拭った。

　　　＊

「――まあ、エリートの肩書きも使いようというわけだ」

　柏木はニヒルに笑い、薄暗い地下廊下で真崎にその紙束を押し付けた。

「真崎、罠だ」

　柏木は電報には目もくれず、先にそう切り出した。

「お前が国防方針会議で大がかりな上申を企てていること、郷田はとっくに知っている。泳がせて、会議の場で自爆させ、合法的に三宅坂から追放する腹積もりだ。ここで上申書を投げれば、確実に抹殺される」

「承知の上だ」

　真崎は即答した。

　柏木は短く息を吐き、しばらく沈黙した後、顎で紙束をしゃくった。

「……なら、それを読んでおけ。公式の週報には絶対に載らない、欧州の真実だ。世界がどこへ向かっているか、その目で確かめろ」

　真崎はカンテラの光を頼りに、電報の写しの文字を追った。

　バルカン半島の小都市サライェヴォ周辺における、セルビア民族主義者たちの不穏な動向。オーストリア当局の過敏なまでの警戒態勢。そして六月二十八日、オーストリア皇太子フランツ・フェルディナントのサライェヴォ訪問予定――。

　読み進めるうちに、真崎の手が、微かに震えた。

　余談だが、当時の列強は互いの首に「同盟」という名の鉄の鎖を巻き付け合っていた。ドイツ・オーストリア・イタリアの「三国同盟」に対し、英仏露の「三国協商」。どこか一国が攻撃されれば自動的に全陣営が参戦せざるを得ない「自動報復のからくり」であった。さらにバルカン半島では、ロシアが後押しする「汎スラブ主義」と、オーストリアが掲げる「汎ゲルマン主義」が真っ向から衝突していた。「汎(はん)」とは、ギリシャ語で「すべて」を意味する接頭語『Pan』に当てた漢字である。だが当時の帝国主義列強にとって、この言葉は剥き出しの領土的野心を包み隠すための、都合のよい包装紙に過ぎなかった。後年に「ベル・エポック（古き良き時代）」と回顧されるこの爛熟(らんじゅく)した繁栄の底で、緻密にして巨大な時限爆弾の秒針が、不気味に刻まれ続けていたのである。

「……柏木。お前、なぜ俺にこれを渡す」

　柏木はしばらく沈黙した。

「さあな。ただ……」

　火のついていない煙草を、指の間でくるりと回す。

「目指す方向が同じ気がしているだけだ」

「俺を動かそうとしているのか」

「お前は動かされるような男じゃない」

　真崎は柏木の横顔を見た。

「柏木。お前、この電報の話だけじゃなく、何か知っているな」

「よせ」

　柏木は短く、しかし明確に遮った。

「今夜はその話じゃない」

　真崎は電報の写しを懐にねじ込み、暗闇の中の友を見据えた。

「……たとえ罠であろうと、俺はこの火中の栗を拾う」

　その言葉には、青白い炎のような熱情と、悲壮な覚悟が宿っていた。

　　　＊

　自室に戻った真崎は、灯火を最小限に絞り、机に向かった。

　広げられたのは、幾度も書き直し、推敲を重ねてきた『上申書』である。

　そこには「白兵主義の即時廃棄」「野砲・機関銃の圧倒的な増強」「工業力を基盤とした兵站網の再構築」――現在の陸軍の精神的柱を根底から否定する、文字通りの「異端の書」が記されていた。

　これを提出すれば、もはや左遷どころでは済まない。軍籍を剥奪され、社会的に抹殺される可能性すらある。

　だが、真崎のペンは止まらなかった。

　大磯で村田経芳が説いた弾道の真理。そして、乃木希典が血を吐く思いで遺した隠し遺書。それらすべての声に、今夜の電報が、巨大な現実の重さを与えた。

（世界が変わってしまう前に、この眠れる獅子を物理的に叩き起こさねばならない。たとえ、その獅子に噛み殺されることになろうとも――）

　窓の外、東の空が白み始めていた。

　三宅坂の森を抜ける朝風はまだ冷たいが、それは確実に、鉄と硝煙の時代の匂いを運んできていた。

　真崎勇気は、完成した上申書の末尾に、強く、深く、自らの署名を記した。

　夜明けの光が、決意を固めた若き将校の横顔を、冷徹に、白く照らし出していた。

　　　＊

　翌朝。

　暗号室長・東島大佐は、執務室の電話を取り上げ、軍務局長・神林毅一郎(かんばやしきいちろう)少将の直通番号を静かに回した。

　その会話の内容は、どこにも記録されなかった。

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◆あとがき◆
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