海霧の中の奇兵隊 ―対米戦争を回避せよ。死んだはずの高杉晋作と乃木大将の隠し遺書― 作：吉田梅之助
鞘走りの音が、別の音と重なった。
五十一年前の音だ。
元治元年十二月、長府の功山寺。雪が降っていた。
二十五歳の高杉晋作は、五卿の前で頭を垂れていた。八十人の同志が、雪の中で待っていた。これから三田尻の海軍局を奪う。死ぬ可能性の方が、生きる可能性より高かった。
「これより長州男児の腕前、お目にかけ申すべし」
そう告げて顔を上げた時の、自分の声を覚えている。気負いはなかった。震えもなかった。ただ、刀の柄に手をかけた瞬間の、あの感覚だけが体の中にあった。
空気が止まる感覚だ。世界が音を立てるのをやめる感覚だ。
あれから五十一年。
同じ手が、同じ柄にかかっている。
＊
最初の踏み込みを、高杉は刀の峰で弾いた。力で受けるのではなく、刃の角度で流す。江戸の練兵館で叩き込まれた神道無念流の基本だ——相手の力を使って崩す。七十五年を経た体にそれは染みついていた。
一人目の踏み込みを流した反動で体が半回転する。その勢いのまま、二人目の喉元へ切っ先を向けた。二人目が一歩引いた。三人目の刃を巻き上げた。柄で顎を打った。崩れた。
だが多勢に無勢、一人崩すごとに一拍のずれが生じる。その一拍に、必ず次が入ってくる。
だが高杉が間合いを詰めるのが早すぎた。書斎という閉じた空間で、七十五歳の老人が最初の一人を崩した瞬間、射線が塞がれた。撃てば仲間に当たる。室内での銃撃戦は、数の優位を一瞬で無効にする。
気づいた時には、白兵になっていた。
劉鏑が踏み込んできたのは、三人目を崩した直後だった。
短剣を順手に持ち、腰を落として来た。剣術の構えではない。刺突と絡め取りを組み合わせた、路地の流儀だ。
刃を合わせた瞬間、押し込んでくる力の質が読めた。
高杉は受けなかった。刀を斜めに滑らせ、劉鏑の力をそのまま前方へ流した。
劉鏑が自分の力に引きずられて前へ出た。その半歩の崩れに、高杉は柄頭を肩口へ打ち込んだ。
「ッ――」
劉鏑が予想外の方向から力を受け、大きく後ろによろめいた。短剣が一瞬、宙を泳いだ。
間合いが開いた。仕切り直しだ。
だがその一瞬、背後から別の男の刃が高杉の脇腹を掠めた。浅い。だが血が出た。
高杉は床に片膝をついた。刀の柄を床に突いて体を支えた。
＊
扉が蹴破られた。
廊下に入ってきた真崎勇気と潮崎拓馬の正面に、まず実験室の扉前に立っていた見張り二人が飛び出してきた。四つの銃口が同時に動いた。
真崎のモーゼルが先に火を噴いた。一発目で右側の男の胸を抜いた。潮崎のブローニングが半拍遅れで左側の男の肩を貫いた。二発目。男が崩れた。
廊下の奥で、書斎扉の前にいたもう二人が気づき、こちらへ向かってきた。
真崎は廊下に転がっていた空のドラム缶を起こした。井川の実験用の燃料容器だ。蓋が外れて中身は空——可燃性の残滓はない、と瞬時に判断した。それを盾にしながら、潮崎と並んで奥へ進んだ。書斎の方角に目を切らずに。
向かってきた二人が間合いに入った瞬間、潮崎が銃を突きつけた。「止まれ」。二人が止まった。壁に押しつけて手早く縛り上げた。
廊下の壁際に愛玲が倒れていた。
真崎はドラム缶を脇に立てて、膝をついた。
脇腹、腹部、肩、背中。出血点が複数ある。腹部が最も深い。
真崎は長衫を躊躇なく引き裂いた。外套を脱いだ。
床に落ちていた愛玲のダガーが目に入った。拾い上げ、外套の袖を根元から切り落とした。細く巻いた布を腹部の傷に当て、腰回りに巻きつけて縛った。腸骨の上で固く結ぶ。即席の緊縛止血だ。
「潮崎！ 高杉先生を任せた！」
「はい！」
潮崎は書斎の扉に向かった。
扉の前で一瞬、止まった。中の様子を聞いた。金属音、足音、低い声。複数の人間が動いている。
廊下を見渡した。
分電室の扉が目に入った。
「……そうか」
分電室へ走った。扉を開けた。B2フロア専用の配電盤が壁一面に並んでいる。ブレーカーを全部落とすのは一秒もかからない。
落とした。
書斎が暗闇に落ちた。廊下も。拠点全体が一瞬の闇に沈んだ。
高杉は、闇の中で動いた。
目を使わなかった。気配を使った。五十年以上前に体に入れた感覚がある。暗夜の戦場では、人の殺気は音よりも早く動く。目には見えない。だが体が知っている。
一人目は右斜め前。息を詰めて固まっている。刀を水平に走らせた。当たった。
二人目は左後ろ。動こうとしていた。回転しながら逆袈裟に入れた。崩れる音がした。
明かりが戻った時、二人が床に伏していた。高杉は刀の向きを元に戻しながら、ゆっくりと息を吐いた。
劉鏑が壁際に立っていた。配下がもう一人、劉鏑の隣にいた。
劉鏑の目に、初めて本能の警戒が混じっていた。計算ではない。もっと原始的なものだ。
「なんなんだあんたは」
高杉は答えなかった。
右手が外套の内側へ動いた。ル・マット・リボルバーが掌に収まった。
劉鏑が銃口を見た。「なんだぁ、そのヘンテコな銃は」
劉鏑も銃を抜いた。配下も続いた。
書斎に銃口が三つ、向き合った。
先に引き金を引いたのは劉鏑だった。
一発目が高杉の真正面を抜けた。高杉は座椅子の陰へ滑り込んだ。二発目が座椅子の背を貫いた——だが座椅子には鉄板が仕込んである。弾が止まった。三発目が肩の真横を掠めた。四発目、五発目が座椅子の縁を連続して叩いた。
劉鏑の射撃は正確だった。高杉が動くたびに、次の弾が先回りするように飛んでくる。
六発目が三味線を直撃した。
乾いた金属音が書斎に響いた。弾が三味線の胴で止まった。鋼板入りだ。
高杉は座椅子の陰で息を整えた。
「射撃の腕は見事じゃな」静かに言った。
「その銃、まだ弾があるのか」
「さて」
高杉はルマットを構えたまま、座椅子の陰から半身を出した。
引き金を引いた。
一発目が劉鏑の右肩を掠めた。劉鏑が柱の陰に飛び込んだ。二発目が配下の腕を抜いた。三発目が壁を抜けた。劉鏑が低い姿勢で移動している。煙と粉塵の中、動く標的だ。四発、五発。配下が崩れた壁の陰に入った。六発。壁の向こうで呻き声がした。七発目が劉鏑の足元を抜けた。
煙が充満した。
劉鏑が柱の陰から顔を出した。
「弾切れか。年寄りの運も尽きたな」
高杉はルマットを構えたままだった。
「お前さん、射撃は上手いようだが」静かに言った。「銃には詳しくないようだな」
劉鏑の目が細まった。「は？」
中央の引き金を引いた。
散弾が出た。
劉鏑の体が後方に吹き飛んだ。壁に激突した。
その瞬間、書斎の扉が開いて潮崎が飛び込んできた。
劉鏑が壁にもたれて崩れ落ちる前に、潮崎が右手首を掴んで捻り上げた。肘を取って床に押しつけた。帯紐で両手を縛った。
立ち上がって劉鏑を一瞥した。まだ息がある。胸部に被弾しているが、致命傷ではない。
リーダー格だ、と潮崎は即座に判断した。生かして情報を抜く価値がある。外套の端を引き千切って傷口に当てた。
手早く全身を探った。短剣、予備の弾倉、そして腰のホルスターから拳銃を抜いた。
FNモデル1910。手のひらに収めた。コンパクトで、重心が低い。安全装置の位置を親指で確かめた。
（……新型か）
潮崎は一瞬だけ、その銃を見た。
（これ、いいな）
誰にも言わずに、自分の外套の内ポケットへ滑り込ませた。
「先生」と潮崎は言った。「いつまでその古い銃を使うんですか」
「うん？」
「仕留めるのに苦労してましたよ。現にこいつまだ生きてるし」
高杉はルマットを下ろした。「お主、無礼なやつじゃな」
「すみません」
書斎の隅で、気配が動いた。
爆発の後に気絶していた男が、よろよろと立ち上がろうとしていた。短刀を持っている。
潮崎が気づいた。銃を向けた。
高杉の手が、その瞬間すでに動いていた。
三味線を手に取り、弦ではない方の端を男へ向けた。
「……まだおったか」
引いた。
男の腕を弾丸が抜いた。ドーン、という音が書斎の石の壁に反響した。男が短刀を取り落として崩れた。
潮崎が固まっていた。
「それ……仕込み銃だったんですね……」
「左様」
高杉はそう言って、座椅子にドサっともたれかかった。「さすがに年寄りにはこたえるわい……」
脇腹の血が、座椅子の縁を伝った。
真崎が書斎に入ってきた。廊下での愛玲への応急処置を終えてから。
「先生、お怪我を拝見します」
「ワシはいい」高杉が静かに言った。「アイリィンと黒石を頼む。傷が深い方から治療せよ」
真崎は一瞬、止まった。それから頷いた。
処置の指示を高杉から受けただけで、書斎にはほとんどいなかった。
ヘンドリックが到着したのは、それから十五分後だった。
分室を出る前に真崎が電話を入れておいた。急患が出る可能性があると。だからヘンドリックはカバンを持って、外套も着て、待っていた。
廊下に踏み込んで一瞬で状況を把握した。愛玲の傍に膝をついた。
「代わってください」
真崎が手を退けた。止血帯を確認した。
「よく処置してくれました。縫合が必要です。実験室の机に移します」
「せーの」で二人がかりで担架に乗せた。机の上に横たえた。ヘンドリックが縫合を始めた。
廊下の外で車のエンジン音がした。ヘンドリックの配下が到着していた。
「病院へ移します。お一人、付き添いをお願いできますか」
「俺が行く」と真崎は即座に言った。
潮崎が一歩前に出た。「大尉――」
「先生と黒石を頼む。黒石も止血を続けてくれ」
「……はい。行ってください」
石段を上った。三段目の石が欠けていた。今夜は躓いた。
車が動き出した。上海の夜が窓の外を流れた。
愛玲の呼吸は続いていた。
それだけで、今は十分だった。
真崎が去ってから、潮崎はまず廊下へ出て黒石の止血を済ませた。頭部の傷に布を当てて縛った。黒石は気絶したままだったが、呼吸は安定していた。
書斎に戻って、今度は高杉の脇腹を処置した。長い傷だが浅い。圧迫で止まる。高杉は黙って処置を受けた。文句ひとつ言わなかった。
縛られた劉鏑が壁際で静かに座っていた。
しばらくして、高杉の声が聞こえた。
「潮崎」
「はい」
「あの男の背後には……
「知っています」
潮崎が答えた。「真崎大尉から、聞かされています」
「……そうか。ならば話が早い」
高杉は座椅子に深く沈んだ。膝の上に三味線を置いた。
半壊した拠点の石の壁に、その名前が吸い込まれていった。
少しだけ解説を。
高杉が使ったル・マット・リボルバー（レ・マットとも）。一八五六年にフランス系アメリカ人のジャン・アレクサンドル・ル・マットが設計した異形の銃で、九発のシリンダーの中央に散弾銃の銃身が一本通っています。南北戦争では南軍の将校たちに愛用されました。高杉が持っているのは銃身の長いリボルビング・ライフルモデルです。
最後までお読みいただきありがとうございます。
※続きは明日19:40に更新予定です。
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