海霧の中の奇兵隊 ―対米戦争を回避せよ。死んだはずの高杉晋作と乃木大将の隠し遺書―

第六十三話 病床の星図

　白い天井だった。

　知らない天井だ、と思った瞬間に、体が痛みを思い出した。脇腹。腹部。肩。背中。傷の場所を順番に数えながら、ここがどこかを考えた。

　ヘンドリックの診療所だ、と気づくまでに少し時間がかかった。

　右手を動かした。動いた。左手を動かした。動いた。指を握り込んだ。

　メリケンサックは、もうない。誰かが外したのだろう。

　手の関節に、真鍮の跡が残っていた。

　天井を見たまま、愛玲は廊下を思い出した。

　十人。全員、自分が落とした者たちだ。

　だが最後は倒れた。

（足りなかった）

　　＊

　記憶が、遠い場所に戻っていった。

　赤い柱。清朝の屋敷の天井は、こんなに白くなかった。

　夜の音がした。叫び声ではなかった。短い、乾いた音だった。

　廊下を走った。扉の向こうに何があるかを知りながら、それでも走った。

　両親はもう動かなかった。

　次に覚えているのは、朝の光だ。

　誰かの手が、愛玲の肩を引き起こした。

　老人の手だった。骨の浮いた、しかし岩のような手だった。

「立て」

　声に感情はなかった。「泣くな。強くなれ」

　李河(リーホォ)はその頃、すでに五十を超えていた。

　清朝に仕えた武官の生き残りで、暗殺を生業とした人間だ。戦場と路地裏の両方を知っていた。弟子を取ることなど、それまで一度もなかった。

「なぜ私を」と愛玲は聞いた。

「血筋だ」と李河は言った。「それと、目だ」

「目？」

「死んだ目をしていない。それだけで十分だ」

　李河はそれ以上の説明をしなかった。愛玲も、それ以上は聞かなかった。どちらも、余計な言葉を必要としない種類の人間だった。

　その後の十年余りを、愛玲は李河の下で過ごした。

　体術。刃物。毒。暗号。変装。上海の路地の読み方。

　何一つ易しいものはなかった。何一つ、教えてもらえなかった。やってみろ、失敗しろ、もう一度やれ——それだけだった。

　だが今夜、廊下で倒れながら、愛玲は思った。

（足りなかった）

　体術だけでは届かない場面がある。それを今夜、肌で知った。

　銃を覚えなければならない。これは感情ではなく、算数の話だ。

　　＊

　ドアがノックされた。

「どうぞ」

　入ってきたのは、白衣の男だった。

　井川修平だ。両手に小さな瓶を持っている。

「あの」と井川は言った。「お見舞いに参りました」

「……あなたが来るとは思っていなかったわ」

「傷の回復を早める成分を計算して調合しました。ビタミン類と、タンパク質の前駆体と、あとは——」

「ありがとう」

　愛玲は遮った。「で、拠点はもうダメなの？」

「地下に穴が空きました」

「すごい爆発ね」愛玲は天井を見たまま言った。「あなたの仕業？」

「そうなんです！　実は炸薬量を二倍に増やしまして、起爆角度の修正値も完璧だったんですが、床面の摩擦係数が想定と——」

「その話は後で」

「はい」

「ユウキは来た？」

　少し間を置いてから聞いた。「彼は無事？」

　井川が答えた。「ついさっきまでずっとここにいましたよ。傷の具合が落ち着くまで帰りませんでした。いまは陸軍の仕事で席を外していますが、夕方にはまた来るとのことです」

「そう」

　愛玲は天井を見たままだった。口の端が、わずかに動いた。

「黒石さんは頭を打ちましたが、意識は戻っています。先生は脇腹を——」

「みんな生きているのね」

「はい」

「それなら、いい」

　栄養剤の瓶を一口飲んだ。苦かった。「……これ、本当に効くの？」

「計算上は確実です。ただ、味は考慮していませんでした」

「正直なのは認めるわ」

　井川が立ち上がった。帰り支度をしながら口を開いた。

「計算上、傷は五日で——」

　言いかけて、止まった。

「すみません、お大事に、という意味でした」

「最初からそう言えばいいのよ」

「善処します」

　扉が閉まった。

　　＊

　窓から光が入っていた。フランス租界の空は、上海にしては白かった。

　手のひらを見た。メリケンサックの跡が、指の関節に残っている。

　廊下の戦闘を、もう一度、静かに整理した。

　換気口組を三人。穿壁からの先発を三人。精鋭の四人を、武器を使って。

　十人だ。

　だが最後は倒れた。

　体術で仕留める限り、近づかなければならない。近づけば傷を負う。傷を負えばいつか足が止まる。これは体術の限界ではなく、構造の限界だ。

　銃を覚える。それだけのことだ。感情の話ではない。

　李河が「道具は選ぶな」と言っていた。まだ半分しか聞けていなかった。

「次は負けない」

　白い天井に向かって、一度だけ言った。

　宣言ではなく、確認だった。

　窓の外で、午後の光が動いていた。

　愛玲はもう一度目を閉じた。

　意識が遠のく前に、赤い柱の色が、一瞬だけ瞼の裏に浮かんだ。

　　＊

　同刻、高杉拠点。

　高杉晋作は座椅子に座ったまま、半壊した書斎を見渡していた。

　天井の一部が落ちている。床には爆発で開いた穴がある。廊下の壁が崩れたまま、まだ誰も手をつけていない。

　潮崎と黒石が向かいに座っていた。黒石は頭部に包帯を巻いたままだ。

「ここは直せますか」と潮崎が言った。

「直せる」と黒石が答えた。「ただ時間がかかる。無線機材の大半が損傷している。換気口も塞がなければならない」

「どのくらい」

「一ヶ月。早くて」

　潮崎が溜息をついた。「一ヶ月は長い」

　高杉は黙って二人の話を聞いていた。

　やがて、三味線の弦を一度だけ爪弾いた。

「ここから移る」

　二人が顔を向けた。

「実は以前から考えておった。新しい物件も見つけておる」

「この上海に、そんな場所が？」と潮崎が言った。

「ある」高杉は静かに言った。「霞飛路《ジョッフル》の裏手じゃ。新築の里弄住宅でな。扉を閉めてしまえば蟻一匹入れんと言われておる。この廃屋よりずっと新しい」

「なぜ今まで言わなかったんですか」

「急かされると値が上がる。それだけのことじゃ」

　潮崎は書斎の惨状を改めて見渡した。床の穴。崩れた壁。

「……では、この話し合いに意味はなかった、ということですね」

「無駄話は頭の整理になる。意味はあった」

　高杉は三味線を膝に置き直した。「移転は三日後にする。それまでに運べるものを選り分けておけ」

　黒石が包帯の上から頭を押さえながら言った。「無線機材の優先順位は私が判断します」

「任せる」

「換気口の塞ぎ方については」

「もう塞がんでいい。捨てる場所じゃ」

　黒石は少し黙った。「……そうですね」

　廊下のどこかで、フランス側の警吏がまだ動いている音がした。

　高杉はそちらを見ることなく、目を閉じた。

「次の拠点では、もう少し静かにやりたいものじゃ」

　誰も答えなかった。それが正直なところだった。

---

最後までお読みいただきありがとうございます。
※続きは明日19:40に更新予定です。
★投票・ブックマークいただけると今後の執筆においてこれ以上ない大きな励みになります。