海霧の中の奇兵隊 ―対米戦争を回避せよ。死んだはずの高杉晋作と乃木大将の隠し遺書―

第七十八話 ジョージ、お前か

「遅かったな」

　神楽坂の小料理屋。六畳ほどのカウンター席。燗酒(かんざけ)の匂い。奥に柏木丈二が座っていた。火のついていない煙草を指先で回している。ひどく自然な顔をしていた。

　真崎は向かいに座った。「丈二——ジョージ。そのままじゃないか」

「単純すぎてバレないだろうと思ってな」

「なぜそれで通じると思った」

　「理由は二つだ」柏木が煙草を指で回した。「一つ、そんな単純なもじりを暗号名に使うとは誰も思わない」

「二つ」

「俺は陸軍内では真面目で有能な将校で通っている。まさか上海や英国と裏で繋がっているとは思われていない」

「確かに俺も気づかなかった」

　柏木が燗酒を一口飲んだ。「親独派が多い陸軍の中で暗号名にイギリス王を使う——皮肉も込めてな」

「去年の秋、上海に電報を送った。欧州の戦況分析——陸軍が白兵突撃の有効性を再確認した内容だ。読んだか」

「読んだ。腸(はらわた)が煮えた」

　「そうか」柏木は徳利(とっくり)を傾けた。「俺は怒りを通り越して笑ってしまった。あれを読んで怒れる将校が、三宅坂に何人いると思う」

　真崎は黙った。

　「二人だ」柏木が言った。「お前と、俺だ」

　　＊

　酒が一本空いた頃、柏木が先に口を開いた。

「まさか燃やすとは思わなかった」

「なんの話だ」

「シーメンス事件の紙片だ。あれを陸軍への手土産にすると思っていた」

「……胡散臭い記者をけしかけたのもお前か」と真崎は続けた。

「あの記者は使いやすかった」柏木が答えた。「シーメンス事件の本筋をお前に届けたかった」

「俺は派閥利益のために動かない」

「お前は真面目すぎる」柏木は煙草を指で回した。

「お前は寝技に頼りすぎだ」

「そうかもな……」

「柏木、お前、お濠端の向こう岸で俺を見ていたな。ずっと観察していたということか」

「見張っていたわけじゃない」と柏木は言った。「興味があった。お前がどう動くか」

「そういうことか」

「お前、あの時期、地下書庫に入り浸っていたな」

　真崎は燗酒の湯気を見た。「それも見ていたのか」

「軍務局の中で唯一、話が通じるお前に動いてほしかった」

「高杉先生の指示か」

「いいや違う。俺なりに考えて作った舞台だ」

　真崎は半ば呆れつつも外套の内側に手を入れた。畳んだ紙を取り出した。

「今夜ここに来たのはそれだけじゃない」真崎は紙を卓上に置いた。「お前に見せておく必要があると思っていた。読め」

　柏木が紙を手に取った。広げた。

　カウンターの灯りの下で、柏木の目が動いた。一行、また一行。煙草を持つ指が、静かに止まった。

　読み終えるまで、二人とも何も言わなかった。

「……乃木閣下の」

「遺書だ。写しだ」

　柏木はしばらく紙を見ていた。それから静かに畳んで、真崎に返した。

「地下書庫にあったのか」

「こっちは写しだ。乃木閣下が控えとして残したものだ」

　柏木の目が動いた。「原本は」

「先生の手元にある。乃木閣下は直接送っていた」

　柏木は天井を見た。煙草を指の間でゆっくりと回した。何かを組み直している目だった。

「……先生はお前が持っていることを知っているのか」

「上海で見せたら大笑いされた。『乃木のやつ、若造に拾わせる算段を残しておったか』と」

「そうか」柏木は煙草を一度だけ吹かした。「それをここに持ってきたのか」

「お前に見せておく必要があると思った。それだけだ」

　しばらく沈黙があった。柏木は卓上の遺書を見ていた。

「お前、ヴァンス男爵は知っているな」

　柏木の指が止まった。

　煙草が、机の上で止まった。

　この男の動きが止まるのを、真崎は初めて見た。

「……もちろんだ。イギリス側の窓口だ。電信でしかやり取りしたことがないが」

「帰りの船で会った。英国の傍受班が、帝都発のジョージ署名電文を把握していると言っていた」

「いつから」

「男爵にも分からないようだった。傍受班が面白がっていたとだけ言っていた」

　柏木は少し間を置いた。煙草をゆっくりと指で回し始めた。何かを計算している目だった。

「分かった」柏木は徳利を手に取った。「暗号は工夫する必要があるな……イギリスに渡してはいけない情報も、もちろんある」

　　　＊

「高杉先生とはどこで知り合ったんだ」

「昔の話だ」柏木は徳利を手に取った。「溜池(ためいけ)にある剣道教室だ」

「道場で」

「表は琴の教室だ。良家の令嬢たちが並んで琴を弾いている。奥に剣道場が併設されている」柏木が燗酒を一口飲んだ。「剣道の稽古に通っていたら、先生が三味線を弾いていた。端で聞いていたら、いつの間にか木刀を握らされていた」

「なぜそんな道場に」

「剣豪に憧れていた。若気の至りだ。忘れてくれ」

　柏木が口の端を動かした。真崎は追わなかった。

「先生はどんな男だった」

　しばらく間があった。柏木が天井を見た。

「そのときもう六十手前だ。三味線を弾きながら人を見ている。何を考えているか分からない。ただ——剣を教えるときは目が違った。幸運ながら、俺は筋が良いと褒めてくれた」

「それで居着いた」

「影の奇兵隊との繋がりはそこからか」

「先生はそういう人間を探している。目指す方向が同じ奴を」

　真崎は思い出した。あの夜、地下廊下で柏木が言ったコトバ——「目指す方向が同じ気がしているだけだ」。あれは高杉の言葉の反響だったのか。

「神林——冴子(さえこ)」と柏木は言った。「神林中将のご令嬢も先生に気に入られた」

「同じ道場にいた。最初は琴の稽古に来ていたが、そっちのけで、道場に入り浸っていた。先生が剣道を直接教えた——技術なら俺より上かもしれん」柏木は燗酒を一口飲んだ。「彼女も帝都の『目』として影の奇兵隊の一員になった。先生は言っていた。女だからこそできる仕事がある、と」

　真崎は愛玲と初めて会ったときのことを思い出した。高杉が言った——剛剣で叩き割れぬ城門も、毒を塗った針ならば音もなく突破できる。すべては盤上の理よ――

「帝都では俺と組んで動くことが多い」と柏木は続けた。

　真崎は少し間を置いた。「神林中将も奇兵隊側ということか」

「それは違う」柏木は徳利を置いた。「神林中将は先生が存命であることも知らない。あの方はあの方の思想で動いている」

　　　＊

　二本目が空いた。

　柏木が初めて煙草に火をつけた。この席で初めての火だ。

「お前、先生の絵図どおり、欧州派兵の工作をするつもりだな」

「ああ」

「田中義一少将に会う前に一つだけ言っておく」

　真崎は姿勢を正した。

「あの男(ひと)はコテコテの長州派閥だ。豪快でいて計算が早い。お前のことはすでに知っている。神林中将からの引き継ぎも完全無欠だ」柏木が煙草を吹かした。「ただ——」

「敵か味方か分からない、と言うつもりか」

「神林中将と同じことを言うな」柏木が少し笑った。「そうだ。それが一番厄介だ」

「構わない。踏み込むしかない」

　柏木が煙草を灰皿に置いた。真崎を一度だけ見た。何かを確認するような目だった。

「お前は変わらないな」

「何が」

「上海に行く前と同じ目をしている。ただ——重くなった」

　真崎は答えなかった。重くなった分の中身が何かは、自分が一番よく知っていた。

　青幇(チンパン)との絶え間ない紛争、青島(チンタオ)の泥と硝煙。護身符の布の感触。三味線の幻聴。

「上海での話は聞いている」と柏木が言った。「先生から。大まかにだが」

「何を」

「青幇(チンパン)の一派と戦ったと聞いた」柏木は燗酒の底を眺めた。「先生は言っていた。真崎はよくやった、と」

「大ボスを仕留め損ねた」

「でも壊滅させたんだろう」

「ああ。——いずれ自滅しただろうがな」

「それでもお前がやってのけたことに変わりはない」

「影の奇兵隊の一員、アイリィンを知っているか」

「やり手の工作員だと聞いている。美貌とは裏腹にとんでもなく強い、と」柏木が真崎を見た。「そんな伝説みたいな女、高嶺の花すぎてマトモな男は近づきがたいだろうな。近づいても一蹴されるのがオチだろう」

　真崎は何も言わなかった。知っていた。分かっていた。が、エリートの柏木にそう評価されると、なぜか嬉しかった。

「お客様方、そろそろ閉店のお時間になります」

　店の奥から、女将の声がした。

「行くぞ」と真崎は言った。

　　　＊

　店を出ると、神楽坂の夜が続いていた。石畳に霙(みぞれ)が混じり始めていた。

　柏木が歩きながら言った。「イギリス側にいらん情報が漏れ始めている。奇兵隊の仕事でもジョージとは呼ぶな」

「では何と」

「柏木でいい。今更だろう」

　真崎は一歩後ろを歩いた。

（こいつとは——長い付き合いになりそうだ）

　霙が石畳を濡らしていた。帝都の夜は深かった。

　　　＊

　路地の角に、人影が一つあった。

　コートの襟を立て、煙草を指に挟んでいた。火はついていない。神楽坂の小料理屋の暖簾(のれん)を、路地の暗がりから眺めていた。

　二人が店を出た。歩き始めた。

　人影は動かなかった。煙草を指の間で一度だけ回した。それから踵を返し、霙の中に消えた。足音はなかった。

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