海霧の中の奇兵隊 ―対米戦争を回避せよ。死んだはずの高杉晋作と乃木大将の隠し遺書―

第七十九話 軍務局の新しい顔

　虹口(ゴンコゥ)の里弄(リーロン)住宅に、朝の光が差していた。

　里弄特有の薄暗い廊下に、秋月の荷物が二つ並んでいた。コートと革鞄。それだけだ。

　秋月が鞄の留め金を確かめていると、台所の方から音がした。湯が沸いているらしい。しばらくして、キクが廊下に出てきた。呉の音戸から連れてきた妻だ。上海に来てまだ数ヶ月になる。里弄の石畳の感触にも、通りに漂う香辛料の匂いにも、まだ少し戸惑いが残っている。それでも朝は必ず先に起きて、湯を沸かす。

「あなた、どのくらいで帰ってくるの」

「そんなに長くはならない。一、二ヶ月以内で帰ってくる」

　キクは鞄の端を一度だけ押さえた。中身を確かめるように。秋月は構わず留め金を締めた。

「向こうは戦争の最中でしょう。大丈夫なの」

「英国は島国だ。泥沼の戦地で戦うわけじゃない」

　キクはしばらく何も言わなかった。窓の外の里弄を見ていた。向かいの家の洗濯物が、朝の空気の中に静かにかかっている。

「ちょっと待って」

　キクは台所に入った。秋月は外套を手に取った。何年も着た外套だ。ロンドンの冬には薄いかもしれないと思ったが、口には出さなかった。

　しばらくして、キクが戻ってきた。小さな布包みを両手で持っていた。「これ、持っていきなさい」と言いながら秋月の前に差し出した。「かりんとうよ。先週、呉から送ってもらったの。向こうに日本のものはないでしょう」

　秋月は受け取った。包みは想ったより重かった。「ありがとう」と言った。鞄に入れた。

「ならいいけど。心配だわ」

　キクは秋月の外套の衿を、一度だけ直した。それだけだった。余計なことは言わなかった。

「すぐ戻る」

　扉を開けた。里弄の路地は薄暗く、冷たい空気が入ってきた。

「行ってらっしゃい」

　秋月は頷いた。路地に出た。石畳を踏む足音が、里弄の奥へ遠ざかっていく。やがて、霧の向こうに消えた。

　キクはしばらく扉口に立っていた。足音が聞こえなくなってから、扉を閉めた。台所に戻った。湯はまだ温かかった。

　　　＊

　同じ朝、海を越えた帝都にも、同じ冬が来ていた。

　三宅坂のお堀端を歩いた。

　一月の空は鉛色だった。堀の水が光を返していない。外套の襟を立てた。上海の湿気とは違う種類の寒さだ。濡れていないのに骨に染みる。

　建物に入る前、下宿で読んだ封書のことを思い出した。倫敦の秋月慧からの私信だった。検閲を意識した、当たり障りのない文面だ。だが行間は読めた。海軍が次期予算の獲得へ動き始めている。艦隊整備の大計画——あの男はそう匂わせていた。

　（海のやつらも、動いているか）

　真崎は封書のことを内ポケットの感触で確かめた。護身符の隣だ。

　建物に入った。廊下を歩いた。小会議室の前で、真崎は一度だけ足を止めた。

　扉は閉まっている。中から声は聞こえない。一年前、ここで跳ね返された。あの日も一月だった。説明の途中で遮られ、資料を抱えて廊下に立った。あの時の感触が、まだ手に残っている。

　今日は通り過ぎる。

　廊下の突き当たりに局長室があった。衛兵が敬礼した。「田中少将がお待ちです」と言って扉を開けた。

　　　＊

　敬礼が終わる前に、声が飛んできた。

「青島のデータは受け取った」

　書類の山の向こうで、田中義一少将は顔も上げなかった。万年筆が走り続けている。

「座れ。欧州派兵ときたな」

「は」

　真崎は椅子に腰を下ろした。

　二日待たされた。引き継ぎ多忙という名目だった。だが、さっき通った廊下に人影はまばらだった。

　（待たせたのは——わざとだ）

　万年筆が止まった。田中が初めて顔を上げた。丸い顔に、丸い眼鏡。その奥の目は、丸くなかった。

「面白い話だが、金がない。政治がない。何もない」

　即答だった。突き返すための即答ではない。反応を見るための即答だ。

　耳の奥で、柏木の声が蘇った。あの男は計算が早い——。

　（計算の早い男なら、計算の材料を先に渡すまでだ）

「閣下。足りないことは、承知の上です」真崎は背筋を立てた。「ですが、梃子(てこ)はあります」

「ほう」

「第一に、英国です。オスマン帝国が参戦しました。もはや地中海方面に回す兵が足りず、砲が足りず、それでも引けない。いずれ向こうから縋りついてくる。売り手は、こちらです」

　田中は何も言わない。万年筆を置いた。それだけだった。

「第二に、金です。日露戦役の外債が、いまも国庫の首を絞めています。派兵の見返りに、英国政府へ外債の借り換えを呑ませる。政府間借款に換われば、利払いは大きく軽くなる。大蔵省の反対論拠が、消えます」

「呑ませる、と来たか」田中の指が机を一度叩いた。「言質はあるのか」

「構想です。まだ」

「正直じゃの」

「第三に、実証です。青島の火力主義は、結果を出しました。自分の報告は陸軍大臣まで上がったと聞いております。欧州で同じ真価を示せば、帝国陸軍の発言力は跳ね上がります」

　続けろ、という沈黙があった。

「第四に——海軍です。海軍は次期予算の獲得に動いています。ここで陸軍が欧州の実績を取らねば、金は艦隊に流れる。山本内閣の例もあります。海軍出身の総理がまた立てば、あの金食い虫に全部持っていかれます」

　田中の眉が、わずかに動いた。笑いを噛み殺した動きに見えた。

「言うのう」

「ですが」真崎は息を整えた。「自分一人では、何も動かせません。閣下の政治力を、使わせていただきたい」

　沈黙が落ちた。

　田中が口を開いた。出てきたのは、否定ではなかった。質問だった。

「輸送船は何隻見込む」

「徴用を含め、十数隻。航路はシンガポールからスエズ――」

「それで、何個師団運べる」

「一個師団規模を、と考えております」

「一個師団か。それに満たねば、英国も本気にはすまい。半端な数を寄越されて、喜ぶ相手ではないぞ」

「弾は誰の財布じゃ。英国に持たせる腹か」

「は。兵と小火器は日本、弾と糧食は英国。それが筋かと」

「トラキア地方の地形は調べたか。水はどうする」

　質問が、具体的すぎた。

　（拒絶する男は——数字を聞かない）

　　＊

　不意に、田中が声を立てて笑った。書類の山が揺れるような笑い方だった。

「茶をもっと飲もう」田中は手を叩いた。「おい、茶だ」

　当番兵が湯呑みを二つ運んできた。湯気が立っていた。

「わしは長州の萩の生まれでな」湯呑みを手に、田中が言った。「おもしろき、こともなき世を、おもしろく——萩のガキは皆、あの句で育った」

　真崎の手が、湯呑みの上で一瞬止まった。

「高杉晋作。わしが物心つく前に死んだ人じゃ」田中は茶を啜った。「じゃが、あの人が生きておったら、今の三宅坂を見て何と言うかのう」

　真崎は答えなかった。答えられなかった。

「奇兵隊を知っとるか」

「——維新の」

「わしの故郷でな、近所の爺さまが奇兵隊くずれじゃった。百姓の倅(せがれ)が小銃を担いで、武士と並んで戦った。身分も門地も問わん。使えるもんは、全部使う」田中は湯呑みを置いた。「お前からは、その気を感じる。わしも、その考えは好きじゃ」

　言いたいことが、喉元まで上がってきた。

　その奇兵隊は、いまも生きています。自分は、その隊長に会いました。上海の租界の奥で、三味線を弾いていました。あなたの故郷の英雄は、七十五になった今も、世を面白くするために動いています——。

　真崎は茶を一口、呑み込んだ。

　熱かった。

「じゃが」田中の声が、温度を一段下げた。「足りん」

「何が足りないか、教えていただけますか」

「全部だ」

　田中は懐から煙草を出し、火をつけた。

　それが、面会終了の合図だった。

　　　＊

　廊下に出ると、冬の冷気が足元から上がってきた。

　真崎は歩きながら、あの目を反芻した。

　絵は描けている——そう言われたに等しい。だが、取れているものは一つもない。英国の言質も、外債の合意も、陸相の場も、海軍の動きの裏も。構想は構想のままでは、紙切れだ。

　あれは、拒絶の目ではなかった。

　条件を待つ目だ。揃えてみせろ、という目だ。

　外に出ると、雪が混じり始めていた。息を吐いた。白かった。

　（ならば——全部、揃えるまでだ）

　三宅坂を背に、真崎は歩き出した。

　　＊

　お堀端の柳が、葉を落としたまま雪を受けていた。

　真崎の足音だけが、石畳に響いていた。

　その時、視線を感じた。

　路地の角に、人影が一つあった。

　コートの襟を立て、煙草を指に挟んでいた。火はついていない。三宅坂を出てくる真崎の背中を、暗がりからただ眺めていた。

　真崎は歩く速度を変えなかった。視線の角度だけで距離を測った。十メートル。動く気配はない。

　（——上海で覚えた癖だ。気のせいならそれでいい）

　もう一度だけ振り返った。

　人影は動かなかった。煙草を指の間で一度だけ回した。それから踵を返し、雪の中に消えた。足音はなかった。

　真崎はしばらくその角を見ていた。それから、また歩き出した。

　雪が降り始めていた。

---

最後までお読みいただきありがとうございます。
★投票・ブックマークいただけると今後の執筆においてこれ以上ない大きな励みになります。