海霧の中の奇兵隊 ―対米戦争を回避せよ。死んだはずの高杉晋作と乃木大将の隠し遺書―

第八十一話 宮之下の夜会

　部屋に着いて早々、冴子は帽子を脱いで寝台に投げた。手袋は片方ずつ引き抜いて、行き先も見ずに放った。上着のボタンを上から順に外す余裕もなく、最後の一つは引きちぎる勢いで開けた。そのままベッドに倒れ込んで伸びをした。

「くうううう。もう疲れたぁ……」

　令嬢らしく振る舞うのは、サロンに入ってからで十分だ。

　草案の紙の束は寝室の本の下に隠した。荷を解く間も、何度かその場所を確かめた。

　日が落ちて、扉が叩かれた。父が言った。

「今夜は神林の令嬢として振る舞うように」

「分かっています」

「柏木は運転手として来ている。あまり声をかけるな」

「分かっています」

　毅一郎はそれ以上言わなかった。冴子は身軽な懐の感触を確かめた。今夜だけは、何も持たない。

　サロンへの扉を、従僕が開けた。

　　　＊

　琴の前に座り、爪をはめた。父に「一芸として弾けるようにしておけ」と言われた手だ。子供の頃の稽古を、指がそのままなぞった。

「お上手ですこと」

　背後から声がかかった。冴子は弾きながら、鏡に映った老夫人へ微笑んだ。「ありがとうございます」と言った。指は止めなかった。

　サロンの洋燈が、招待客の肩越しに揺れていた。コロニアル様式の高い天井。壁沿いに並ぶ外国人客と、和洋折衷の礼服の将官たち。窓の外には箱根の冬山が黒く沈んでいた。

　青島(チンタオ)戦勝記念の私的祝賀会——山縣有朋(やまがたありとも)元帥の私催だ。神林参謀次長の令嬢として招かれた。父は今夜の主役格だ。山縣老公に隣席を賜っている。

　山縣は席の中央にいた。

　七十七歳になる。肩が薄くなり、首が細くなった。だが座ったままでも場の空気を支配している。老いた猛禽だ、と冴子は思った。周囲の将官たちが山縣を中心に引き寄せられている。

　曲の合間に、父が冴子を呼んだ。「お父上に似て、よい手をしている」山縣はそう言った。グラスを掲げる仕草だけをした。それ以上の言葉はなかった。視線だけが、琴の方ではなく冴子の手を一度なぞった。

　冴子は頭を下げた。山縣はすでに別の将官に向き直っていた。

　ほんの数秒だった。それだけで、サロンの空気が一段、冷えたように感じた。

　（年寄りだから侮るな、と柏木さんが言っていた意味が分かった）

　拍手が一段、大きくなった。

　戸口に、もう一人の主役が現れていた。

　加藤高明(かとうたかあき)だ。外務大臣の礼服姿だ。軍人の礼服が並ぶ中で異質だった。

　弦の音が止んだ。拍手の中、加藤が冴子の方へ近づいてきた。

「加藤でございます」

　名乗られて初めて気づいた。外相その人だ。

「お見事な腕だ。少し席を外す前に、聞けてよかった」

「ありがとうございます」

「お父様によろしくと。私は——」

　言葉が一拍止まった。

「仕事が残っておりまして」

　加藤は会釈をすると、山縣に短く頭を下げた。「本日は祝賀の場、私のような者の長居は無用かと」と言って、もう踵を返している。

「あの方、いつもそうだ」誰かが囁いた。「机に向かう時間を惜しんでいるそうですよ」

　加藤の後ろに、書類鞄を抱えた随行官が一人控えていた。加藤が去った後も、その男はサロンの隅に残った。鞄を脇に置いたまま、所在なげに立っている。誰とも話さない。グラスも取らない。時折、鞄の留め金を指先で確かめる。その仕草が、もう何度も繰り返された。

　（中身が気になって仕方ない、という持ち方だ）

　冴子は琴の方へ視線を戻した。今夜は弾く番が回ってこない。それが幸いだった。色々と動きやすい。

　　　＊

「気づいたか」

　声が、すぐ後ろでした。柏木だった。運転手の黒い上着のままだ。給仕に紛れて、誰の目にも留まらない。

「あの鞄」と冴子は小声で言った。「離さないのね」

「おそらく執筆中の外交文書だ」柏木は壁の絵を見るふりをした。「多忙すぎて、ここでも起案を続けているんだろう。鞄から離れないのも、それなら筋が通る」

「何の文書」

「いま外務省が何かを提案するとしたら、相手は中華民国だ」柏木は声を落とした。「内容までは分からない。だが欧州が戦争に釘付けになっている今、満州の権益拡大あたりが狙いだろうな」

　冴子の指が、扇の上で止まった。

「……それなら、私、もう少し詳しいかもしれない」

　柏木の動きが止まった。壁の絵を見るふりも忘れて、冴子を見た。この男がこんな顔をするのを、冴子は初めて見た。

「詳しい?」

「赤坂で買ったの。咲夜から。担当官の自宅の走り書きを、誰かが写したものですって」

「……お前」

　柏木は短く息を吐いた。半分は呆れ、半分は何か別のものだった。

「先に言え、そういうことは」

「あなたが訊かなかったからよ」

「訊く前に持ってる女がどこにいる」

「ここにいるわ」

　柏木は壁の絵に視線を戻した。口の端が、わずかに動いた。

　　　＊

「写しはどこまで読める」

「半分。書き写した人の字が下手で、抜けが多いの。山東省、旅順、大連——地名は読める。でも『政治顧問ノ採用ニ関スル件』『警察ノ合同に関スル件』とか、そういうのは、意味がよく分からない。そもそも外国に日本の警察なんて置けるの」

　柏木は黙った。冴子の方が、自分の推測より先に進んでいる。その事実を、表に出さないようにしているのが分かった。

「分からなくていい」少し間を置いて言った。「分からんものほど、効く」

「原本がいる、ということ」

「写しじゃ抜けがある。抜けのない方を、誰かに見せられる形にしておく必要がある」

「誰かに見せる」

「お前が考えなくていい部分だ」

　冴子はそれ以上聞かなかった。聞けば柏木が困る、という気配があった。

「盗るの」

「盗らない。撮る。撮影だ」

　柏木は上着の内側を、一度だけ指で押さえた。固いものの輪郭が、布の上から見えた。

「写真機?」

「小さいのがある。接写がきくように弄ってある。書類を開いて、数枚撮って、元に戻す。物は動かさん。なくなれば騒ぎになるが、撮るだけなら誰も気づかん」

「そんな小さな機械でうまくいくの」

「部屋にはどうやって入るの」

「ピッキングする。ここの鍵の形状ならやれる」

「私がやろうか？　私の方がうまいでしょ」

「……だいぶ上達した。心配は無用だ」

「そう。ならいいけど。本当にうまくいくの？」

「いかせる」

　柏木は冴子の方を見ずに続けた。

「あの男は二階の客室にいる。加藤大臣の部屋の隣だ。夜が更ければ、湯に入る。風呂は部屋にないからだ。下の共同湯まで降りてくる」

「鞄を置いて?」

「置いていく、と俺は読んでる。さすがに風呂に鞄は持ち込まんだろう」

「読みが外れたら」

「外れたら、別の隙を待つ。今夜は見るだけだ。問題は、男がいつ部屋を出て、いつ戻るか。湯に行くか行かないか」

「私が確かめてこようか。今夜は手が空いてる。琴の披露はもう終わり」

「それはとても助かる。無理はしなくて良いからな。共同湯付近で二十時頃から見張って、来なければ退散していい。もちろんお前も風呂を楽しんでもいい」

　冴子は頷いた。話が早い。柏木の段取りは、いつも無駄がなかった。

「それと、もう一つ頼みがある」

　柏木の声が、わずかに変わった。本筋ではない、という温度だった。

「山縣元帥の随行に、角田剛三郎(つのだごうざぶろう)という軍務局の中佐がいる。ロシアと接触の疑いがある。動きを見ておけ」

「ツノダ……」

「五十手前。背が低い。軍服の着こなしがくたびれた男だ」

　冴子は会場を見回した。それらしい男は、すぐに見つかった。山縣のそばで、媚びるように頭を下げている中年の軍人がいる。

「あの人?」

「たぶんな」柏木は短く言った。「そっちはついでだ。気にしておけ、という程度でいい。本丸は鞄の方だ」

　冴子は、ついで、という言葉を胸に置いた。柏木が「ついで」と言うものは、重い話ばかりだった。だが今夜は、柏木の目が鞄の男に戻っているのが分かった。この男の重心は、確かに鞄の方にある。

「分かったわ。両方、見ておく」

「無理はするな。見るだけだ。手は俺が出す」

　　　＊

　夜が更けた。

　鞄の男が、ようやく腰を上げた。外相を追って部屋へ戻るのだろう。鞄を胸に抱え直し、人波を縫って出ていった。冴子はその背中を、目だけで追った。廊下を右。階段を上がる。二階の客室の方だ。

　角田は、まだ山縣のそばにいた。グラスを置いては取り、また置く。展示テーブルにも、鞄にも、一度も目をやらない。ただ老公に話しかける機会を、ずっと窺っている。

　（この人が、ロシアと?）

　怪しい影は、何一つ出てこなかった。

　夜会が引けて、冴子は廊下で柏木と落ち合った。絵の前だ。人気はない。

「角田は動かなかった」冴子は言った。「山縣元帥に取り入りたいだけの人に見えた」

「そうか」

「これから、湯を見てくる。あの男が降りてくるかどうか」

「無理はするな。見るだけだ」

　柏木は煙草を取り出した。火はつけない。指の間で、一度だけ回した。その手が、いつもより少し速い気がした。

「あなた、本当に大丈夫なの。明日」

「危ない橋ね」と冴子は言った。

「危なくない橋に、渡る値打ちはない」

　柏木は煙草を上着に戻した。

「お前は懐に何も持たずにいい夜だ。珍しいだろう」

「……そうね」

　冴子は懐に手を当てた。今夜は本当に何もない。草案の写しは、部屋の本の下にある。手ぶらの懐が、思いのほか落ち着かない。十年、何かを抱えて歩く方に慣れてしまったのかもしれない。

「湯の見張りが終わったらもう寝ろ。明日は長い」

「あなたこそ眠れるの?」

「眠れんさ。だから煙草を持っている」

　柏木は背を向けた。給仕の影に紛れて、廊下の奥へ消えた。

　冴子は一人、絵の前に残った。

　窓の外で、箱根の山が黒く沈んでいた。明日の夜、あの鞄が開く。湯へ降りる前に、まず確かめておきたいことがある。

---

最後までお読みいただきありがとうございます。
★投票・ブックマークいただけると今後の執筆においてこれ以上ない大きな励みになります。