海霧の中の奇兵隊 ―対米戦争を回避せよ。死んだはずの高杉晋作と乃木大将の隠し遺書―

第八十八話 箱根の霜、ロンドンの霧

　自動車は箱根の山道に差し掛かっていた。横浜を出てから、すでに二時間近くが過ぎている。

　真崎は座席に体を預けたまま、柏木からの電報を何度も思い返していた。「至急、宮之下へ来られたし」――それだけだ。理由を書かない柏木の癖は知っている。だが今回は、いつもより急いている気がした。徴用の自動車まで寄越すとは。

　窓の外を、霜の降りた木立が過ぎていく。日はすでに傾き、山の影が道に長く伸びていた。運転手は無口な男で、山道に入ってからは一言も発していない。

　真崎は内ポケットに触れた。乃木大将の遺書の隣、赤い布の感触があった。上海の霧の中で聞いた三味線の幻聴を、ふと思い出した。あの老人はいまごろ、どこで何を企んでいるのか。

　自動車が揺れた。道が凍っているらしい。運転手が速度を落とした。

　（柏木が急ぐ理由――）

　考えても答えは出なかった。

　窓ガラスに、自分の吐く息が薄く曇った。指先でそれを拭うと、外の景色がまた鮮明になった。霜を被った杉林の向こうに、明かりが一つ見えた。

　富士屋ホテルの門灯だった。

　自動車が門前で止まると、玄関先に人影が一つ、じっと立っているのが見えた。火のついていないタバコを持った男だった。柏木丈二に違いない。

　真崎はドアノブに手をかけた。

　　　＊

　同じ頃、地球の裏側では、秋月慧(あきづきけい)が長い船旅の果てにロンドンへ降り立っていた。

　シンガポールを経てスエズ運河を抜け、地中海を渡り終えたのは、大正四年一月の初めのことだった。上海(シャンハイ)の霧は川面から立ち上る湿った霧で、肌にまとわりつくような重さがある。ロンドンの霧は違った。石炭の煤煙を混ぜ込んだ、乾いて冷たい霧だ。吸い込むと喉の奥がざらつく。なぜかこの霧の方が骨まで凍みる気がした。

　停車場からの道すがら、志願兵を募る貼り紙をいくつも見た。指を差す髭の将軍の絵。

　BRITONS WANTS YOU――「英国はお前を必要としている」。

　街角では、揃いの帽子をかぶった一団が隊列を組んで行進していた。同じ町工場、同じ教区の若者を募って一つの中隊に仕立てる。パルズ大隊という仕組みだと聞いた。開戦から半年近く経つというのに、街の熱気はまだ冷めていないらしい。若い男が一人で歩いていれば、見知らぬ女が白い羽根を差し出す。臆病者への符牒だと、船の中で聞かされていた。上海の弄堂(ロンタン)に漂う饐(す)えた匂いも、この街の煤煙も、同じ帝国の裏表なのだと秋月は思った。

　ヴァンス男爵が指定してきたのは、セント・ジェームズ通り裏手の、看板も出さない古いサルーンだった。扉を叩くと、初老の給仕が無言で頷き、奥の階段へ案内した。案内された特別室に通されると、卓の上にはすでに支度が済んでいた。黄金色に揚げられた魚と山盛りのポテト、そして漆黒のギネスビールが、泡を立てている。

「またそれですか……ヴァンス男爵。」

「といいつつ、青島(チンタオ)でご馳走になって以来、またギネスビールは飲みたかったんですよね。極東ではなかなか手に入らず」

　自分の口から出た言葉に、秋月は少し驚いた。あの夜は、この漆黒の液体を前に、言い知れぬ寒気を覚えたものだった。山東(シャントン)鉄道の分割話を、ギネスの泡の下でこともなげに進める男の「余裕」に、恐怖に近いものを感じていた。今は違う。自ら望んで、この味を欲している自分がいる。

　ヴァンスは目を細め、椅子に深くもたれた。

「成長したものだ、少佐。以前のあなたは、このグラスを恐ろしい生き物でも見るような目で眺めていた」

「見抜かれておいででしたか」

「私の仕事は、人の目を読むことですからね。さあ、チップスが冷めないうちに」

「閣下は、変わりませんね」

「変わらぬのが取り柄でしてね。世界の方が、勝手に変わっていく」

　秋月はグラスを傾けた。苦味の奥に、焦がした麦芽の甘さが潜んでいる。フィッシュの衣を噛み砕く音が、静かな部屋に響いた。

「閣下。今日は豪華な土産があります」秋月はナイフを置いた。「対華二十一箇条の件です」

「ほう。正式な通告は今月半ばと聞いていますが」

「十四項目は、貴国にも正式に通告されるでしょう。ですが――」秋月は声を落とした。「第五号がある。政治顧問の招聘(しょうへい)。警察の共同管理。兵器の共同購買。支那の内政そのものに踏み込む条項です。これは、貴国には秘匿する方針だ」

　ヴァンスの指が、初めて止まった。ナイフを持つ手ではなく、テーブルの端を軽く叩いていた指だ。

「――それは、貴国の公式な情報網からの話ですか」

「いいえ。私どもの筋からです」

「私どもの、ね」

　ヴァンスはしばらく秋月の顔を見ていた。値踏みするような目ではなかった。値踏みは、もう終わっている目だった。

「諜報部隊にも出ていない話を、正式な通告より先に、私の耳へ届けてくださると」

「同盟国のよしみです」

「あなた方の耳の早さには、いつも驚かされる。うちの外務省より早いというのは、少々具合が悪い話ですがね」

「ご厚意には、貴国政府として然るべき形で応えねばなりますまい」

「それは、こちらが望むところです」

　ヴァンスは低く笑った。だが目は笑っていなかった。秋月は、この男が今夜のうちに誰かへ電文を打つだろうと察した。大英帝国が、公式ルートより先にこの一手を握る。それが、影の奇兵隊の仕事だった。

「もう一つ、伺いたいことがあります」秋月は声の調子を変えた。「――英国側が、帝国陸軍の欧州派兵を希望しているとの風の噂を、耳にしたことがあります」

　ヴァンスの表情は動かなかった。だが、ナイフを持つ手が、一瞬止まった。

「風向き次第では、そういう声がなくもない。実情はどうですか、少佐」

「それについてですが」秋月は言葉を選びながら続けた。「陸軍省の一部が、まさにその派兵を条件に、日露戦役の外債の借り換えを、貴国政府から引き出せないかと動いています。閣下もご存じの通り、あの戦役の外債がいまも国庫の首を絞めている。ロンドンとニューヨークで、高橋是清が搔き集めた金です。ジェイコブ・シフという銀行家の援助がなければ、あの戦争はなかった」

「有名な話です。あの若い財政官には、金融街《シティ》でも一目置く声がありましたよ」

「海軍としても、同じ流れに乗りたい。艦隊の近代化には、金がかかる。利払いが一分でも軽くなれば、新型艦の建造費に回せます」

　ヴァンスは頷いた。皿の上のポテトを一本つまみ、油のついた指を気にする様子もなく口へ運んだ。

「陸軍も海軍も、同じ橋を渡ろうというわけだ。面白い。両方から梯子をかけられれば、こちらとしても断りにくくなる」

「そう願っています」

「もっとも、英国(ウチ)の大蔵省を口説くのは私の役目ではありませんがね。あちらは、あちらで気難しい」

「もっとも」ヴァンスの声に、初めて疲れの色が滲んだ。「私にも近頃、頭の痛い話がありましてね」

　秋月は黙って続きを促した。

「先日、英国海軍(ロイヤルネイビー)の中で、ある案が渋々の裁可を受けましてね。ダーダネルス海峡を、海軍だけの力で強行突破しようという話です。キチャナー陸相らは最後まで渋っていたが、結局は押し切られた。押し切ったのは、私の主人です」

「チャーチル海軍大臣ですか」

「あの御方は、頭の回転が誰より速い代わりに、止まる場所を知らない。私のような重石が要るのは、そのためです」ヴァンスはグラスの中身を回した。「腹立たしいのは、作戦を決める狭い輪の中に、実務を知る者が呼ばれないことだ。絵図を描くのは花形の将官たちで、後始末をするのは我々のような裏方だ。海図も兵站も知らぬ者が、机の上で海峡を突破させたがる」

「危うい賭けだと」

「賭けそのものが悪いとは言わない。ただ、負けた時の勘定書が誰の元に届くか、あの御方は考えていない」

　愚痴だった。だが、この男の愚痴には、いつも芯がある。秋月はそれを黙って聞いた。街の外では、志願の熱狂が煙のように漂い、パルズ大隊の若者たちが誇らしげに行進している。その裏側で、こういう男たちが冷徹にソロバンを弾いている。上海の高杉と、どこか似ていた。

　　　＊

　夜、宿泊先のインペリアル・ホテルに戻った秋月は、しばらく窓の外の霧を見ていた。上海に残したキクのことを思った。かりんとうの包みは、まだ半分残っている。あの湿った里弄の朝と、この乾いた霧の街と、どちらが遠いのか分からなくなる時がある。

　卓に向かい、暗号表を広げた。宛先は美濃部栞。海軍省嘱託翻訳官。数字の羅列を組み立てながら、秋月は今夜聞いた三つの話を、簡潔な符牒に変えていく。第五号、ダーダネルス、外債――どれも、栞の手を経て、正しい場所へ届くはずだった。

　電文を打ち終えると、秋月はランプを消した。窓の外で、霧がまた一段深くなった。

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少しだけ解説を。
本話でロンドンの街角に描いた、同じ町工場・同じ教区の若者が一つの中隊に編成される仕組み――これは実在した「Pals Battalions(戦友大隊)」です。友人・兄弟・同僚が同じ部隊で戦えると謳われ、開戦直後の志願熱を大いに後押ししました。ただし同じ町の若者が同じ部隊に固まるということは、一つの戦闘で壊滅すれば、その町から同世代の男たちがまとめて消えることも意味します。秋月が見た行進の高揚の裏には、そういう仕組みの怖さが潜んでいます。

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