海霧の中の奇兵隊 ―対米戦争を回避せよ。死んだはずの高杉晋作と乃木大将の隠し遺書―

第九十話 解けぬ糸

　箱根の湯に浸かっているのに、指先だけが強張っていた。

　無意識に、脇腹のあたりを探っている。上着はもう脱いだのに、そこにあるはずのボタンの感触を、指が探していた。

　真崎は苦笑し、湯船の縁に頭を預けた。富士屋ホテルの内風呂は広い。石造りの壁に、高い格天井。湯気がそこまで昇り、白く渦を巻いている。柱時計の音だけが、静かに時を刻んでいた。

　客は真崎の他に誰もいない。夜も更けた頃合いだ。

　湯の中で、右肩を軽く回した。廊下ですれ違った男の肘が、まだそこに鈍く残っている。骨に達するほどの当たりではなかった。だが、力の乗せ方には覚えがあった。素人の腕ではない。あの一瞬の攻防を、湯の中でもう一度なぞってみる。三十センチの間合い、肘の落とし方、体の投げ出し方。どれも、訓練された者の動きだった。

　懐に入れていたボタンと布切れは、脱衣所に畳んだ軍服の内ポケットに眠っている。忘れるわけがなかった。今夜だけで、厄介事を三つも背負わされた格好だ。証拠品。正体の知れない男。それから――

　（見合い、か）

　良い話だが、厄介ごとに巻き込まれた……と心半分で思っていた。

　神林冴子という令嬢の顔を思い出す。暖房機の脇で、壁に手をついていた姿。怯えているはずの目が、すでに次の一手を探すような色をしていた。あの目の据わり方は、とても「おしとやか」の類ではない。道場帰りの武家娘だと言われても、真崎は驚かなかっただろう。

　美しいことは、認める。だが正面から向き合えと言われると、妙な威圧を感じる相手だった。

　（呉の田舎者には、いささか荷が重い）

　宇品の母がこの話を聞いたら、何と言うだろうか。「贅沢な縁だね」と笑うか、「中将のご令嬢に何を粗相した」と叱るか。想像するだけで、湯よりも先に頭がのぼせてくる。

　村田翁ならどう評するか。あの老人の顔を思い浮かべる。「弾も女子も、狙いが外れれば怪我をするだけじゃ」とでも言いそうだった。真崎は声を出さずに笑った。

　高杉ならどう評するか。「何を悩んでおる。早く楔を打て」とでも言うだろうか。

　考えても答えの出ない話だ。今は身体を温めることだけを考えよう。そう決めたそばから、また冴子の顔が浮かんでくる。暖房機の熱に炙られながらも、くずおれなかった背中。あの気の強さは、華やかな香水の匂いとは不釣り合いなほど、まっすぐだった。

　（――いや、まっすぐすぎる。それが厄介なのだ）

　不意に、上海の朝の匂いが鼻の奥に蘇った。香菜とザーサイ、烏龍茶の湯気。あの朝、愛玲(アイリィン)は男物のシャツを羽織って、手際よく粥を作っていた。

　発つ日の朝、扉の前で愛玲が言った言葉を思い出す。「トーキョーで女ができたら、必ず連絡すること」。冗談めかした声だったが、目は笑っていなかった。もう一つ、その後に続いた台詞もある。もしトーキョーで誰も見つからなかったら、迎えに来てほしい――あれは、本当に冗談だったのか、今もって分からない。

　（――まだ何も知らせていないな）

　見合いの話が、愛玲の言う「女ができた」に当たるのかどうか、真崎には判断がつかなかった。ただ、何と書き送ればいいのか、見当もつかない。

　真崎は湯を両手で掬い、顔にかけた。始末に負えない話だった。

　湯から上がり、浴衣に着替えた。廊下は冷えていた。夜の匂いに、煙草の匂いがわずかに混じっている。

　廊下の奥、渡り廊下の窓際に、火影が一つ揺れていた。誰かが煙草を吸っているらしい。近づくと、聞き覚えのある咳払いがした。

　喫煙室に、柏木がいた。窓際の長椅子に腰掛け、煙草に火をつけたまま、庭の暗がりを眺めている。灰の先が、闇の中でぼんやりと赤く灯っていた。

「湯冷めするぞ、その恰好で」

「大丈夫だ。珍しいなタバコに火を付けているのは」

「ちゃんと吸うときもある」

　柏木は短く答え、視線だけを真崎に向けた。

　真崎は対面に腰を下ろし、内ポケットからボタンと布切れを取り出した。卓の上に、音を立てて置く。

「これを見てくれ」

　柏木の目つきが変わった。指先で布地をつまみ、灯りにかざす。しばらく無言だった。

「……羅紗の織りが違う。既製品じゃないな」

「心当たりは」

「まだ言うな」柏木は布地から目を離さなかった。「憶測でお前を動かしたくない。お前のことだ。証拠が固まったらすぐ公式に告発するだろう」

　その慎重さは、今に始まったことではない。真崎はしばらく黙って、柏木の指先の動きを見ていた。布の端を撫で、裏地の縫い目を確かめ、鼻先へ近づける。刑事のような手つきだった。

　廊下の奥、遠い部屋から、くぐもった話し声が漏れてきた。元帥方の使う離れの方角だ。何を話しているかまでは分からない。真崎はそちらに一瞬だけ目をやり、また柏木の手元に視線を戻した。あの部屋の中で動いている話と、この卓の上で動いている話は、どこかで一本の糸につながっている。そんな気がしてならなかった。

「――そういえば」真崎はふと思い出した。「昔、参謀本部の暗号室に忍び込んで、欧州の電報を抜いてきてくれたことがあったな。サライェヴォの一件だ」

「忍び込んだんじゃない」柏木は布地を検分したまま答えた。「神林閣下のお墨付きがあったから、入れたんだ」

「そうだったな」

　真崎は黙った。あの夜のことは、よく覚えている。三宅坂の地下、カビ臭い書庫の暗がり。暗号室長に見咎められた柏木が、顔色一つ変えずに敬礼していた後ろ姿。だが素手で触れた背中には、冷や汗が滲んでいた。

　あの晩、冷や汗を拭いながら笑っていた男が、今は同じ落ち着いた調子でボタンを検分している。

「――なあ柏木。あの時のこと、後日何か言われたか」

　柏木の指が、一瞬止まった。

「……何もなかった」柏木は布地を灯りから下ろした。「妙な話だ。あの晩は終わったと思ったんだがな。翌朝、何の咎めもなかった」

　真崎の背筋に、冷たいものが這った。

　（神林閣下は、全部わかっていて、柏木に情報を抜かせ、俺に渡すところまで読んでいたんじゃないか）

　まるで、誰かが描いた絵図の上を、今もなぞらされているような気がした。柏木という男が、盤上の駒なのか、それとも指し手の側にいるのか。真崎にはまだ判じかねた。

　柏木は何も言わず、布地をもう一度灯りにかざした。指先でこすり、匂いを嗅ぐような仕草をする。表情が変わった。

「――この織り方、覚えがある」

「誰だ」

「まだ言えん」柏木は布を丁寧に畳み、懐へしまった。「もう少し裏を取らせろ。名前を出して的が外れれば、矢面に立つのはお前だ」

　真崎が食い下がろうとした時、廊下から従僕の声がかかった。

「柏木様、神林様がお呼びでございます」

　柏木は立ち上がりながら、片目だけ真崎へ向けた。

「――で、見合いの話は受けるのか」

「聞いていたのか」

「筒抜けだ、この程度は。悪くない話だと思うぞ。美男美女でお揃いじゃないか」

　柏木は口の端をわずかに緩めただけで、笑いはしなかった。喫煙室を出ていく足音が、廊下の奥へ遠ざかる。

　　　＊

　一人残された真崎は、卓の上に戻された布切れの端を、もう一度指でなぞった。

　窓の外、宮之下の夜が更けていく。答えの出ない問いだけが、いくつも懐に積み上がっていた。

　ボタンの正体。柏木が匂いを嗅いだ意味。神林閣下の絵図。そして――冴子という名の、跳ねっ返り。

　真崎は懐から、もう一つの布切れを取り出した。歪んだボタンのついた、繕いかけの軍服の袖だ。三十分かけて縫った、あの不格好な仕付け糸を、指先でそっとなぞる。

　（これも、片づけねばな）

　窓の外で、庭木がひとつ、風もないのに揺れた気がした。気のせいだろう。真崎はそう思うことにした。

　遠くの離れから漏れていた話し声は、もう聞こえない。だが、あの部屋で決まったことが、いずれ自分の足元にも届く。そのことだけは、確信に近い形で分かっていた。

　温泉宿の夜は静かに更けていったが、真崎の頭の中では、幾本もの糸が、まだ絡まったままだった。

---

最後までお読みいただきありがとうございます。
★投票・ブックマークいただけると今後の執筆においてこれ以上ない大きな励みになります。