クルタ族の生き残りは緋の眼を取り戻す

第1話

ウイングは、ゴンとキルアに一枚ずつチケットを渡した。

「今日は、試合に出るのではなく観るだけです」

ゴンはチケットを受け取って、すぐに目を輝かせる。

「二百階の試合？」

「はい。念能力者同士の戦いです」

「見たい！」

隣でキルアがチケットを指で弾いた。

「見るだけで強くなれるの？」

「見るだけで強くはなれません」

ウイングは穏やかに答えた。

「ですが、知らないまま戦うよりはいい。二百階から上では、相手の能力を見てから考えていては遅いこともあります」

ゴンは首をかしげる。

「能力を見てからじゃ遅い？」

「ええ。発を使うには、たいてい何かしらの準備があります。オーラの流れ、間合い、視線、呼吸、体の向き。そういったものです」

キルアは黙って聞いていた。

「今日の試合に、それが分かりやすい方が出ます」

「分かりやすい？」

ゴンが聞くと、ウイングは少しだけ苦笑した。

「正確には、分かりやすく勝つ方です。ただし、見えるかどうかは別ですが」

キルアが眉を上げる。

「強いの？」

「強いですよ」

ウイングはそれ以上、詳しく言わなかった。

⸻

二百階の観客席は、下層とは空気が違っていた。

歓声は大きい。

だが、その中に混じる熱は、単なる娯楽のものではない。

ゴンは身を乗り出してリングを見つめていた。

「次の試合、もう始まるかな」

「さあな」

キルアはパンフレットを眺めていたが、視線はすぐに会場の方へ戻っていた。

周囲の客も、下の階とは違う。大声で騒ぐ者はいても、目だけは妙に鋭い者が混ざっている。

「ねえ、キルア」

「何？」

「ウイングさんが言ってた人って、次の試合に出るのかな」

「たぶんね」

キルアはパンフレットの出場者欄を見る。

そこには、二人の名前が載っていた。

ガレフ。

リオル。

「リオルって人かな」

ゴンが名前を覗き込む。

「知ってる？」

「知らねーよ」

近くに座っていた観客が、二人の会話を聞いて笑った。

「リオルを見るのは初めてか？」

ゴンは素直にうなずく。

「うん。強いの？」

「強いかどうかは知らねえ。まともに戦ってるところを見た奴が少ないからな」

「どういうこと？」

「すぐ終わるんだよ。前の試合も、その前も。派手な技も出さねえし、何したのかよく分かんねえ」

キルアが少しだけ反応した。

「念能力は？」

「さあな。スーツで出てきて、相手が何かする前に終わる。変な奴だよ」

ゴンはますます興味を持ったようだった。

「見たい！」

キルアはパンフレットを閉じる。

「ちょうど始まるみたいだぜ」

場内にアナウンスが響いた。

『続いての試合です！　西側入場口より、ガレフ選手！』

先に姿を見せたのは、体格のいい男だった。

肩幅が広く、腕には包帯のようなものを巻いている。

歩き方からして、自分の力を隠す気がない。

観客の一部が歓声を上げた。

キルアは男を一瞥する。

「結構やるんじゃね」

「分かるの？」

「なんとなくね」

その直後、反対側の入場口に照明が当たった。

『対するは、リオル選手！』

現れたのは、黒髪の青年だった。

黒に近い濃紺のスーツ。

白いシャツ。

手には革手袋。

闘技場に立つ選手というより、どこかの会合に向かう途中で道を間違えたような格好だった。

ゴンは瞬きをする。

「スーツだ」

キルアは黙って見ていた。

リオルは派手に手を振るでもなく、観客を煽るでもなく、リングの中央まで歩いて軽く頭を下げた。

それだけだった。

キルアが小さく言う。

「……あいつ」

「何？」

「隙がない」

ゴンはもう一度リングを見る。

リオルは静かに立っていた。

細身で、相手の男と比べれば明らかに線が細い。

けれど、不思議と弱そうには見えなかった。

ガレフがリオルを見て笑う。

「おいおい、スーツで来る場所じゃねえだろ」

リオルは少しだけ困ったように笑った。

「すみません。着替える時間がなくて」

「舐めてんのか？」

「いえ」

リオルは革手袋の指先を軽く直す。

「よろしくお願いします」

開始の合図が鳴った。

ガレフの右腕に、オーラが集まった。

何かを撃つのか、殴るのか。

ゴンには、そこまでは分からない。

だが、リオルは待たなかった。

発が形になる前に、間合いの内側へ入る。

掌底が顎を打ち、膝裏を払う。

崩れた体勢の首筋に、指先が軽く触れた。

ガレフの目から力が抜ける。

巨体が、音を立ててリングに沈んだ。

一拍遅れて、会場がどよめく。

『し、試合終了！　勝者、リオル選手！』

ゴンは思わず立ち上がった。

「すごい！」

キルアは目を細める。

「速いだけじゃない。能力を出される前に潰した」

「見えた？」

「少しだけ。でも、あの距離をほとんど予備動作なしで詰めてた」

リング上で、リオルは倒れた相手を見下ろしていた。

勝ち誇る様子はない。

審判に何かを確認されると、彼は軽くうなずき、そのままリングを降りた。

⸻

試合後の通路で、ゴンはリオルを見つけるとすぐに走り寄った。

「リオルさん！」

リオルは足を止める。

ゴンとキルアを見て、柔らかく笑った。

「さっき観客席にいた子たちだね」

「うん！　さっきの試合、すごかった！」

「ありがとう」

ゴンは興奮したまま尋ねる。

「どうやったの？」

リオルは少し考えてから答えた。

「相手の能力が出る前に、近づいたんだ」

キルアが半眼になる。

「それが簡単にできたら苦労しないって」

リオルは苦笑する。

「たしかに。簡単ではないね」

ゴンは目を輝かせる。

「俺にもできる？」

「できると思うよ。ただ、今はウイングさんの言うことを聞いた方がいい」

キルアの表情が変わる。

「なんでウイングのこと知ってんの？」

「さっき少し話した。君たちのことも、その時に聞いたんだ」

「ふーん」

キルアはまだ警戒を解いていない。

リオルはそれに気づいているようだったが、気にした様子はなかった。

「ゴンくんと、キルアくん。だったね」

ゴンはうなずく。

「うん！」

キルアは少しだけ顔をしかめる。

「くん付けかよ」

「嫌だった？」

「別に」

リオルは小さく笑った。

その時、通路の奥からウイングが歩いてきた。

「リオルさん」

リオルが振り返る。

「お久しぶりです。ウイングさん」

ゴンが驚く。

「本当に知り合いなんだ」

ウイングは穏やかにうなずいた。

「ええ。私の師匠に縁のある方です」

キルアが首をかしげる。

「師匠？」

リオルは少し苦笑した。

「俺も昔、少し世話になった人がいてね。かなり厳しい人だった」

ウイングが言う。

「今もお元気ですよ」

リオルの表情が、ほんのわずかに固まる。

「……それは、少し怖いですね」

ゴンは不思議そうにリオルとウイングを見比べた。

「そんなに怖い人なの？」

ウイングはにこやかに答える。

「とても立派な方です」

リオルは否定しなかった。

ただ、少しだけ遠い目をした。

「立派ではありますね」

キルアは小声でゴンに言う。

「絶対怖いタイプだろ、それ」

⸻

ウイングと別れたあと、リオルは一人で通路を歩いていた。

試合後の熱気はまだ会場に残っている。

歓声も、足音も、遠くで響いていた。

曲がり角の先に、人影があった。

壁にもたれたヒソカが、こちらを見ていた。

「君、いいね♢」

リオルは足を止めた。

「……どうも」

「今度、遊ぼうよ」

「遠慮しておきます」

ヒソカは愉快そうに目を細める。

「つれないなあ♡」

リオルは軽く会釈だけして、そのまま歩き出した。

近づかない方がいい。

そう判断するのに、時間は要らなかった。

ヒソカはその背中を見送りながら、楽しそうに笑っていた。

⸻

その夜。

リオルは天空闘技場の外れにあるホテルの一室で、革手袋を外していた。

机の上には、いくつかの資料が置かれている。

闘技場の選手名簿。

スポンサーの一覧。

上層階に出入りする関係者の記録。

そして、顔写真のない一枚の書類。

そこには、ある男の名前だけが記されていた。

リオルはその名前に、赤い線を引く。

通信機が短く鳴った。

『探していた男ですが、ヨークシンに向かうようです』

リオルは窓の外を見る。

「分かりました。こちらも向かいます」

『例の品も、動く可能性があります』

リオルはしばらく黙った。

机の上に置いた革手袋に、視線を落とす。

「……確認でき次第、回収します」

通信が切れる。

リオルは書類を閉じた。

部屋の照明が、窓ガラスに彼の横顔を薄く映している。

その表情は、通路でゴンたちに向けたものとは違っていた。

やがて、リオルは低くつぶやく。

「今度こそ、取り戻す」

その言葉は、誰に向けたものでもなかった。