フェリックス・ミッターマイヤーは庭師になった

幕間:皇帝の眼差し

帝都フェザーン宮廷の大広間は、皇帝即位二十周年を祝う光と音で満ちていた。

二十歳のアレクサンデル・ジークフリード・フォン・ローエングラムは、形式どおりの挨拶を受け、形式どおりに返しながら、人々の流れを静かに観察していた。

視線は均等に配られる。

表情は穏やかに保つ。

皇帝としての振る舞いを崩さないよう。

——ただ、一箇所だけ。視線が止まる。

淡い青のドレスの若い女性。

その隣に立つのは皇太后宮殿の侍女マリーカ・フォン・フォイエルバッハ。

その娘。ゾフィー。

社交界に出たばかりの年齢相応に、場の空気を測りかねているような。

だが、背筋だけは不思議なほどまっすぐだった。

そのとき、人垣がわずかに割れた。

フェリックス・ミッターマイヤーが、まるで引き寄せられるように一歩踏み出した。

普段は社交の文脈を理解しない男が、迷いも逡巡もなく、ただ“そこへ行くべきだ”というように歩んで行く。

ゾフィーが顔を上げる。

視線が合う。

一瞬の静止のあとに、フェリックスは笑った。

驚くほど柔らかく。

フェリックスが礼を取り、ゾフィーが戸惑いながらも微笑み、二人の間に小さな円が生まれる。

ゾフィーは一瞬だけ母を見る。マリーカは、ほんのわずかに頷いた。

音楽が変わる。

舞踏の合図。

フェリックスは自然に手を差し出した。

訓練された所作。

しかし、彼が必要外でダンスを踊ったことがないのを、士官学校同期なら誰でも知っている。

そして、ゾフィーはその手を取った。

——そこで、世界が閉じた。

少なくとも、二人のあいだでは。

円の中で、ゾフィーが笑っている。

ぎこちなく、それでも確かに楽しげに。

フェリックスが何かを言い、ゾフィーが首を振り、また笑う。

その笑みに合わせて、胸の奥がわずかに痛む。

鋭いものではない。じわじわと広がる、鈍い圧迫感。

視線を外す。

外したままにしようとする。

だが、また戻る。

——見てしまうのではない。

見ることをやめられない

「……なるほど」

誰にも聞こえない声で、アレクは呟いた。

呼べばいい。

名を呼べば、ゾフィーは来る。

礼を取り、頭を垂れるだろう。

母も止めはしない。

だが、その後は？

思考が止まる。指が震えていた。

——これは、消えない。

少なくとも今夜は。

深夜。

帝国の頂点に立つ青年は、母と、もうひとりの“母”に挟まれることになる。

皇帝の私室は、夜会の喧騒が嘘のように静まり返っていた。その静けさは、むしろ圧力だ。

皇帝の顔にはいつもの無表情が浮かんでいる。

だが、彼を迎えた二人の女性は、その無表情を軽々と貫く“視線”を持っていた。

皇太后ヒルダ・フォン・マリーンドルフ。

そして、侍女マリーカ・フォン・フォイエルバッハ。

二人は並んで立っていた。

微笑んでいるが、目が笑っていない。

アレクは一瞬だけ、これは面倒なことになったと悟った。

「陛下、お座りください」

ヒルダの声は穏やかだった。

しかし、その穏やかさこそが命令だった。

アレクは静かに従う。

優雅な所作で椅子に座った皇帝へ、最初に口を開いたのは、皇太后だった。

「——視線です」

わずかに曲がった我が子の口元を見ながら、母親はゆっくりと言った。

「場にいた全員が気づいていましたよ。あなたが、どこを見ていたか」

ただの事実の指摘だが、それだけではないことは自明だった。

「皇帝が、ひとりの娘にあれほど注意を向ける意味を、宮廷は勝手に解釈します。それが何を招くか——説明は要りますか」

「……不要です」

「結構」

皇太后はそれ以上言わなかった。

次に、マリーカが口を開いた。

「アレク様」

幼い頃と同じ呼び方だった。アレクは、わずかに視線を逸らす。

「あの子も社交界に出たばかりでございまして」

「……ああ」

マリーカは、そこで初めてまっすぐに皇帝を見た。

「あの子なりに先のことに計画もございます。できましたら余計な手出しをなさらないでください」

「余計な手出しなど……」

アレクは口を開きかけて、止まった。

その先を、自分で否定できないと知っていたから。

マリーカは責めなかった。

ただ、息をひとつ落とす。

皇太后が静かに言う。

「わかっていると思っていましたよ。あなたは、何でも手に入る場所にいて、だからこそ、手に入れてはいけないものがあるのだと」

「何でも手に入る？……逆ではありませんか。私はこの椅子に座るために、最初からすべてを捨てさせられている。私は石像ですか」

沈黙が落ちた。

皇太后は、眉を上げた。

「……フェリックス・ミッターマイヤーが自由に笑えるのは、あなたがその頭上に、揺るぎない秩序という天蓋を広げているからです。あなたが彼と同じ地平に降りれば、彼が享受している自由もまた、形を変えて崩れ去るでしょう」

その言葉は、皇帝を抉った。

「以上です。失礼いたしました。陛下。どうぞ良い眠りを」

二人はそのまま退出する。

扉が閉まる音が、やけに遠く響いた。残された部屋で、アレクはしばらく動かなかった。

長い静寂の中で、ようやく大きく息を吐く。

だが、楽にはならない。胸の奥の重さは残っている。もう一度息を吐いて、椅子に深くもたれた。

「……視線か」

いずれ、この視線も武器になるのだろうか、とぼんやり思う

「……フェリックスはずるい」

思わず呟く。その言葉に残った苦味は、しばらく消えなかった。

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pixivから転載