「陛下。新しい試作が完成しました」
フェリックスの声は静かだった。
アレクは頷き、彼の背を追う。
アレクのプライベートガーデンを抜けた先の小径は皇宮の華やかさとは無縁の、ほとんど野生に近い緑に包まれていた。しかし一歩進むごとに、光の密度が変わり、葉の重なりや風の通り道が計算されていることに気づく。
やがて木々がふっと途切れた。
そこにあったのは、庭と呼ぶにはあまりに小さく、しかし「空間」と呼ぶにはあまりに完璧な、掌ほどの静寂だった。
石畳が緩やかに波打ち、石積みが無造作とも言えるように外構を作っている。三つの自然石が影の角度を測る古い天文器具のように置かれ、中央には銀葉の若木が一本だけ、風を受けて微かに揺れていた。
「……フェリックス。これは？」
「陛下のための『始まりの庭』です。ここでは、何も背負わなくていい。ただ、世界が動く音だけを聴いてください」
フェリックスは木造りの椅子を引いた。アレクは自然と腰を下ろす。風が銀葉を揺らし、苔が光を吸い、石が影を落とす。そのすべてが、皇帝という名を静かに剥がしていく。
アレクは深く息を吐いた。久しく感じていなかった「空白」が胸の奥に生まれる。
「あそこの石の配置……影が伸びる方向に合わせて、わざと少し傾けてあるのか？」
「はい。いわゆる日時計ですね」
「時計か。だが、ずいぶんゆるやかな時の刻みだ……」
影はゆっくりと、まるで慈しむように石の表面を這っていく。
一日のうちで最も疲れ果てた午後の光の中でさえ、その動きは決して急がない。まるで、皇帝がこれまで背負ってきたすべての時間を、優しく撫でさするように。
前へ、前へと急かされるのが皇帝の務めだ。
しかしこの庭では、時間は円環を描き、静かに回り続けている。過去も未来も、今この瞬間に溶け合い、ただ「在る」だけだった。
アレクの肩から、目に見えない重みがゆっくりと落ちていく。
「……お前は、予から『皇帝』という衣を剥ぎ取るつもりか」
「いえ。陛下が明日またその重い衣を纏うために、今だけは裸の心で呼吸していただきたいのです」
フェリックスは柔らかく微笑んだ。
「護衛は、この森に見える木々の間に配置できます。ここは皇宮エリア内部です。先の庭園技監フォーゲルが構想した『警備の死角にならない森』を譲り受けました。……陛下が昼寝する庭です。約束しましたでしょう」
アレクはふっと笑った。そんな約束をした記憶が、胸の奥で温かく揺れる。
ふと、銀葉の若木の根元に、小さな薔薇の苗が植えられているのが目に入った。葉はまだ頼りなく、茎も細い。
「ずいぶん小さいものを植えたな。まだ花は咲かないのか」
「ええ。この庭に馴染むまで、あと一度は冬を越さなければなりません。彼らが『今だ』と思った瞬間に、陛下へ最高の香りを届けます」
フェリックスは苗を守るように手をかざした。
「実はこれは、プロメテウスの亜種なのです。少し変わった色味が出た時に挿し木で増やし、独立した株として育てていました。プロメテウスより淡く柔らかな色ですが、香りは少し強くなるようです。数年後に安定しましたら新種と呼べるでしょう」
アレクは「数年後」という言葉に、静かな安堵を覚えた。
風が銀葉を揺らし、まだ定まった色を持たない薔薇の苗が小さく震える。
「実はこの庭には仕掛けがありまして」
フェリックスは置いてあった如雨露を取り上げ、石積みに向かって、さあっと水をまいた。指を唇に当て、護衛たちにも同じ合図を送った。
その瞬間——
銀鈴を転がすような音が立ち上がった。
コン……、カラン……。
乾いた地の底で、見えない水脈が呼吸するような反響だった。
「水琴窟です。地中に作った空洞が、落ちる水の音を増幅させます」
音は胸の奥まで洗い流すようだった。音が消えるまでの数秒間、そこには空白の宇宙が広がるような。
「お前は……目に見える庭だけではなく、音の中にまで『帝国』を作ったのか」
「そんな大きなものではありません。これは『避難所』です。帝国の広大さに疲れた時の」
フェリックスは穏やかに続けた。
「この庭は、計算だけでは作れません。風の癖、土の湿度、地中の温度差……すべてが合わさるのを待ち、自然と折り合いをつける。人が支配するのではなく、自然が許す形に寄り添う時の音なのです」
「今は私が水を撒きましたが、庭に降った雨露が集まれば自然に音を生じます。ですので、季節ごとに、いえ、陛下のお越しになるたびごとに、おそらく音色が変わるでしょう」
「この音は、今この時だけのものか……」
「ええ」
二人はしばらく、無言で水音に耳を傾けていた。
コン……カラン……
その反響は、胸の奥に溜まった決断の重さを、ゆっくりと溶かしていく。
「フェリックス……この音は、予の心臓の音に似ているな」
「陛下の心臓はいつも速く鳴っています。ここでは、少しだけゆっくりさせてあげられます」
アレクは目頭が熱くなるのを感じた。
「陛下が疲れた時、いつでもここへ。執務室内にも同じ仕組みを作ることは可能なのですが、音を聴くには静寂が必要なので……」
コン……カラン……
水琴窟の音が、遅れて響いた。
アレクは、しばらく動かなかった。
銀葉の揺れも、苔の湿りも、石の影も、すべてが音の余韻の中に溶けていく。音は、小さな庭に静かに降り積もっていった。
やがて、彼がゆっくりと目を開ける。
風が吹いた。
フェリックスが静かに言う。
「枝変わりの薔薇が安定するには、あと数年かかります。色が変わる可能性もあります」
アレクは答えなかった。
ただ、その定まらない苗を見つめ続けた。
やがて、静かに口を開く。
「……ならば、予はこの薔薇を『パンドラ』と呼ぼう」
フェリックスが顔を上げた。
アレクはわずかに息を吐き、言葉を続けた。
「まだ決まっていない未来に、せめて名だけは与えておきたい」
それは宣言でも命令でもなく、ただ胸の奥に生まれた白い余白に、そっと指を置くような声だった。
コン……カラン……
水琴窟の音が、もう一度、遅れて響いた。
アレクは再び目を閉じた。その数秒の空白は、確かに彼だけのものだった。
後に「パンドラの庭」と呼ばれるこの小さな空間は、第六代皇帝アレクサンデル二世によって壊されるまで、さまざまな秘密の物語を静かに育んでいった——それはまた、別の話。
pixivから転載