新人先生はネタバレ生徒しか引けない

新人先生、何か事情があると確信する

　鋼鉄大陸へ本格的に侵入するための準備を終えた先生たちは、前哨基地の外に集まっていた。

　遠くには、ここへ来てから何度も見上げてきた巨大な鋼鉄大陸が変わらぬ姿で佇んでいる。氷海地方特有の白く霞んだ空の下、無数の構造物や塔が連なっている光景は、一週間も眺めていれば多少は見慣れてくるものの、それでも実際にあの内部へ足を踏み入れるとなれば話は別だった。

　これまで先生たちが行ってきたのは、あくまで遠距離からの監視と周辺調査だけであり、鋼鉄大陸本体へ直接立ち入るのは今回が初めてとなる。

「それでは、我々が先行します」

　マルクトが先生たちへ向き直った。

　今回の作戦で最初に動くのは、マルクト、アイン、ソフ、オウルの四人だった。鋼鉄大陸に集まっている預言者たちがデカグラマトンへ従っていると仮定した場合、正面から先生たちが侵入すれば何らかの妨害を受ける可能性が高い。そのため、同じ預言者であるマルクトが先に接触し、彼らの注意を自分へ引き付けることになっている。

「本当に大丈夫だよね？」

　先生がもう一度確認すると、マルクトは迷いなく頷いた。

「問題ありません。我も同じ預言者です。いきなり問答無用で攻撃される可能性は低いでしょうし、仮にそうなったとしても、我が遅れを取るとは思っていません」

「絶対に無理はしないでね」

「そちらも気を付けてくださいね」

　そんなマルクトの横で、アインが少し不安そうに鋼鉄大陸を見つめていた。

「お、お姉様。本当に三人まとめて大丈夫なんですよね？」

「何度確認するのですか、アイン。落としませんから安心してください」

「いや、でも改めて見ると結構遠いよ？」

　ソフも少し引き攣った顔で鋼鉄大陸を見る。

「飛んで行くって聞いた時はもっと簡単に考えてたけど、あそこまでずっと空中なんでしょ？」

「途中で暴れなければ問題ありません」

「暴れないよ！」

　その隣では、オウルだけが比較的冷静だった。

「三人分の重量を抱えた状態でも飛行可能なのですね。単独飛行能力としてはかなり高い出力ですが、途中で高度が不安定になる可能性は――」

「オウルさんまで不安を煽らないでください！」

「事実確認をしているだけですよ。まぁ、どうでも良いのですが」

「どうでも良くないです！」

　アインの悲鳴に先生たちが少し笑う中、マルクトは三人へ近付くと、慣れた様子でアイン、ソフ、オウルを両腕へまとめて抱え込んだ。

「えっ、こういう持ち方なんですか！？」

「動かないでください」

「ちょっとアイン！　私の服が挟まってる！」

「ソフが寄ってくるからでしょう！？」

「二人とも、この状態で揉めると本当に落ちる可能性がありますよ」

「オウルは冷静すぎ！」

　マルクトは三人の騒ぎなど気にした様子もなく地面を蹴り、身体を宙へ浮かせた。最初はゆっくりだった高度が数秒のうちに上がっていき、そのまま鋼鉄大陸へ向けて加速していく。

「お、お姉様ぁぁぁ！　思ったより高いですぅぅぅ！！」

「下を見るからですよ！」

「ソフだって声震えてますよね！？」

「震えてない！」

「二人とも静かにしてください。風圧で聞こえません」

　遠ざかっていくマルクトたちの声を聞きながら、先生は手を振って見送った。

「……すごい光景だったね」

「三人抱えて飛んでいく預言者というのも、なかなか見られるものではありませんね」

　臨戦ヒマリがそう言いながら、今回から使用するホバーバイクへ腰を下ろした。

　これまで前哨基地内では車椅子を使っていたが、ここからは本格的な探索となる。機動力を確保するため、臨戦ヒマリも戦闘時に使用しているホバーバイクを解禁していた。低い機械音と共に車体が地面から僅かに浮き上がり、周囲の雪を軽く巻き上げる。

「やっぱりそっちに乗ると急に戦闘モードって感じがするね」

「当然です。これから向かう場所は、私たちの世界では決戦の舞台となった場所ですからね。いくら現在は静かに見えるとはいえ、油断する理由にはなりません」

「ドローンから映像が来たわ」

　臨戦リオの声で全員が気持ちを切り替える。

　少し先の空中を飛んでいた監視用ドローンから、鋼鉄大陸周辺の映像が転送されてきた。映像の中心には、三人を抱えたまま鋼鉄大陸へ接近していくマルクトの姿が映っており、その周辺では今までほとんど動きを見せなかった巨大な預言者たちが、次々と反応を示し始めていた。

「ビナーが動きました。コクマーとゲブラもですね」

　ケイが画面を覗き込む横で、臨戦トキも別の映像を確認する。

「イェソドも同じ方向へ移動しています。どうやら全員、マルクトたちの接近に気付いたようです」

「やっぱり迎えに出たのかな……」

　先生が不安そうに呟くと、臨戦リオは慎重な態度を崩さないまま映像を見つめ続けた。

「少なくとも、こちらを警戒して動いた可能性は高いでしょう。ただ、今のところ攻撃らしい動きはないわ。マルクトの予想通り、同じ預言者としてまず接触するつもりなのかもしれないわね」

「それなら作戦通りですね」

　臨戦ヒマリがホバーバイクの出力を上げる。

「彼らがマルクトたちへ注意を向けている今が好機です。この隙に別ルートから侵入しましょう」

「うん。みんな、行こう」

　先生の言葉に全員が頷き、先生、ケイ、臨戦トキ、臨戦リオ、臨戦ヒマリ、アリス、現地ケイ、現地トキ、エイミの九人は、マルクトたちが接触した場所とは大きく離れた区画から鋼鉄大陸へ足を踏み入れることになった。

◆

　遠くから眺めていた時の鋼鉄大陸は、巨大な建造物そのものが大陸を形成しているようにしか見えなかった。

　しかし実際に内部へ入ってみれば、その印象は少しずつ変わっていく。巨大な金属製の通路が幾重にも伸び、その周囲には複雑に絡み合った配管やケーブルが張り巡らされていた。天井は非常に高く、人間どころか大型車両が何台並んでも余裕がありそうな広さで、先生たちが歩くたびに足音だけが遠くまで反響していく。

「……大きいね。外から見ても十分大きかったけど、中に入ると余計に規模が分からなくなるよ」

「私たちの世界でも似たような構造でしたが、細部はかなり違いますね」

　ケイが周囲を見回しながら眉を寄せると、臨戦リオも同意するように頷いた。

「大まかな構造には見覚えがあるけれど、設備の配置が違う。それに、明らかに後から追加されたと思われる区画がいくつも存在しているわ」

「誰かがここを日常的に使っているということですね。つまり、我々の予想通りデカグラマトンがこの場所を利用している可能性は高そうです」

　臨戦ヒマリもゆっくり進みながらそう分析する。しばらく進むと、通路の先から低い機械音が聞こえてきた。

「みんな止まって。何か動いてる」

　エイミが先に気付くと、現地トキと臨戦トキが同時に前へ出た。

「私たちが先行します。先生たちは少し待っていてください」

　二人は左右へ分かれ、それぞれ別の経路から先へ進んでいった。それほど時間も掛からないうちに通信が入り、現地トキが前方に大型の生産設備と思われる施設を確認したこと、臨戦トキも同様に危険な反応は見当たらず、今のところ進んで問題ないと報告してくる。

「二人とも相変わらず仕事早いね」

　先生が感心すると、二人からほとんど同時に「当然です」「パーフェクトメイドですので」と返ってきた。

『ちなみに私の方が三秒早く到着しました。褒めてください』

『誤差です。この世界の私に騙されてはいけませんよ先生』

『三秒は明確な差です。褒めてください』

『任務中に喧嘩しないでください！！』

　ケイの冷静な注意が飛び、先生たちは苦笑しながら二人へ合流して、その先へ進んでいった。

　やがて視界が大きく開けると、先生は思わず足を止めた。

「……何これ？」

　目の前に広がっていたのは、一つの建物という規模では到底収まらない巨大な工場地帯だった。視界の端から端まで続く一区画全体が一つの生産プラントとして機能しているらしく、無数の巨大タンクや入り組んだ配管、攪拌設備、長大なベルトコンベアが整然と並び、自動化された機械類が絶え間なく動き続けている。透明な液体や様々な色の付いた液体が巨大な管の中を次々と流れ、別の設備へ送り込まれていた。

「何かを大量生産しているのは間違いなさそうですね。液体製品のようですが……」

　臨戦ヒマリが設備を観察しながら呟く。

「飲料？」

　先生が首を傾げると、臨戦リオも周辺の表示を確認しながら歩いていった。

「可能性はあるけれど、まだ断定は出来ないわ。それより気になるのは、私たちの世界では少なくともこんな施設は存在していなかったということね」

「私も記憶にありません」

　ケイも驚いた様子で辺りを見回す中、一行はさらに生産ラインの奥へ進んでいった。

　そこでは透明なボトルへ黒い液体が充填されている一方、別のラインでは赤みを帯びたもの、さらに別のラインでは緑色や橙色の液体まで流れており、それぞれ異なる製品として次々と処理されている。

　その様子をアリスが興味深そうに見つめてから目を輝かせた。

「これはポーション工場ですか？」

「多分違うと思うよ。でも、一体何を作って――」

　先生がそう言いかけたところで、完成したボトルがベルトコンベアの先へ流れ、機械によってラベルを貼り付けられた。それが目の前を通り過ぎた瞬間、先生たちは揃ってラベルへ視線を向ける。

「……コーラ？」

　先生が最初に呟くと、現地ケイも真顔で「コーラですね」と答え、臨戦トキまで何の迷いもなく頷いた。

　先生は改めて巨大な工場全体を見回す。普通のものだけではなく、チェリー系と思われるフレーバーや柑橘系、さらには南国を思わせる派手な色のものまであり、ラインごとに異なる種類のコーラが大量生産されているらしい。

「一区画全部……コーラ工場？」

「そのようですね」

　臨戦ヒマリが何とも言えない表情を浮かべる。

「先生。私は今まで、今回の一件をかなり深刻に考えていたつもりなのだけれど、この光景をどう解釈すればいいのか、本気で分からなくなってきたわ」

　臨戦リオが静かに口にした言葉に対して、先生も首を傾げることしか出来なかった。

「う～ん、いつも通りといえばいつも通りなんだけど…」

　現地ケイだけは、どこか納得したように額へ手を当てていた。

「……あのコーラ狂いなら、やりかねません」

「凄い信頼だね……」

　そんなやり取りをしている間も生産ラインは止まることなく、多種多様なコーラが次々と製造され、箱詰めされて別区画へ運び出されていった。

「それにしても、もし本来のデカグラマトンへ戻ったのだとしたら、こんな施設を維持する理由が分からないわ」

　臨戦リオが納得出来ない様子で工場を見回すと、臨戦ヒマリも同意する。

「少なくとも、我々が知るデカグラマトンがコーラへ執着していた記憶はありません。先生たちと暮らしていた頃の人格や嗜好が完全に消えているのであれば、この施設だけが今も稼働していることには説明が付きませんね」

「つまり、以前の人格が完全に消えたわけではない？」

「その可能性はあります。ただし、それだけで安心するにはまだ早いでしょう」

　答えを出せないまま、一行は生産プラントを抜けてさらに奥へ進んでいった。

◆

　一方その頃、鋼鉄大陸のさらに奥では、デカグラマトンが複数の監視画面を前にして先生たちの動向を無言で見つめていた。

「……やはり入ってきたか」

　その声音だけを聞けば落ち着き払っていたものの、左手はしっかりと左頬を押さえており、表情にも僅かな焦りが浮かんでいる。

　マルクトたちが預言者の方へ向かったことにも当然気付いていた。先生たちはその隙を突き、まったく別の経路から鋼鉄大陸へ侵入している。偶然ではない。完全に自分を連れ戻すつもりで行動している。

「何故だ……何故そこまでして私を追ってくる……」

　このまま先生たちに捕まれば、当然マルクトのところまで連れ戻される。そうなれば、いつまでも隠し通せるはずもなく虫歯の存在が発覚し、これまで散々注意されていたことについて怒られた挙句、コーラまで制限されるだろう。

　そして何より。

　歯医者へ連行される。

「……それだけは避けなければならない」

　デカグラマトンは左頬を押さえたまま端末を操作し、先生たちが進んでいる通路の隔壁を閉じるよう施設へ指示を出した。

◆

「……あれ？」

　先生たちの前方で突然巨大な金属音が響き、天井から厚い隔壁がゆっくり降り始めた。

「止まってください！」

　臨戦トキの声で全員が足を止める。巨大な隔壁はそのまま完全に降り切り、重い音を響かせながら先生たちの進路を塞いだ。

「……閉じ込めようとしてる？」

「いえ、今の位置なら後ろへ戻れます。閉じ込めるというより、先へ進ませたくないように見えるわね」

　臨戦リオが冷静に周囲を確認する。

「じゃあ、やっぱりデカグラマトンが？」

「可能性は高いでしょう」

　そこで先生たちは一度引き返し、別ルートを使って先へ進もうとした。しかし、そちらでも進路へ入った直後に隔壁が閉まり、さらに違う通路へ向かっても同じように道を塞がれる。

「完全にこっちの動きを把握されてますね」

　現地ケイが顔をしかめる。

「ですが、それにしては不思議です。本気で我々を排除したいのであれば、もっと直接的な方法はいくらでもあるはずです。鋼鉄大陸の設備をかなりの範囲で掌握しているのなら、なおさらでしょう」

　臨戦ヒマリがホバーバイクを止めながらそう分析していた、その時だった。

「なにか音がしない？」

　エイミが静かに声を上げる。

　通路の奥から、複数の無人機がこちらへ向かってくる姿が確認出来た。どの機体にも明らかに武装らしき装備が取り付けられており、それを見た臨戦トキと現地トキは即座に銃を構え、アリスもレールガンへ手を掛ける。

「先生、下がってください！」

　臨戦トキが声を上げた直後、無人機は一斉に速度を上げ、先生へ向けて一直線に殺到してきた。

「先生！」

　しかし、それより先にエイミが先生の前へ出る。

　次の瞬間、何機もの無人機が勢いよくエイミへ激突した。

「エイミ！」

　先生は思わず声を上げたが、本人は大きく後退するどころか、その場で踏ん張ったまま微動だにしなかった。

「…………？」

　エイミは自分へ群がっている無人機を見下ろしながら、少し不思議そうに首を傾げた。

　無人機たちは何機も身体を押し付け、前進しながら彼女ごと先生を後方へ押し戻そうとしている。それ自体はかなりの力だったが、先生たちが警戒していた銃器を使う様子は一切なく、爆発物やその他の武装も使用しない。ただひたすら機体そのものの重量と推進力だけで、先生たちを来た方向へ戻そうとしているだけだった。

「これ、攻撃？」

「え？」

「力任せに押してるだけ」

　エイミが一歩踏ん張って体勢を整えると、それまで必死に前へ進んでいた無人機たちの方が逆に押し戻されていった。

「武装は？」

　臨戦リオがすぐに確認すると、ケイが無人機の装備へ視線を向けた。

「付いています。少なくとも銃器らしきものは複数確認出来ますが、一度も使用していません」

「やはり妙ですね」

　臨戦ヒマリが目を細める。

「我々を排除するつもりなら、わざわざ使用出来る武装を封印したまま身体で押し戻す必要などありません。まるで、こちらへ危害を加えること自体を避けているような……」

「傷付けたくないみたい」

　先生がその先を続けると、臨戦ヒマリは少し考えた末に否定せず頷いた。

「……そのようにも見えますね」

　先生はその答えを聞いて、僅かに表情を和らげた。

「だったら、やっぱりデカグラマトンは完全に変わったわけじゃないんじゃないかな？」

「可能性は上がりましたね」

　臨戦リオも慎重ながら同意する。

「少なくとも、私たちを明確な敵として排除しようとしているようには見えないわ。もし本来のデカグラマトンへ完全に戻っているのであれば、この対応はあまりにも中途半端よ」

「でも、先には進ませたくないみたいですね」

　現地ケイが無人機を見ながら眉を寄せる。

「何か、見られたくないものでもあるんでしょうか？」

　先生たちはその疑問を抱えたまま、無人機そのものは出来る限り壊さないようエイミやトキたちが進路を確保し、その隙にさらに施設の奥へ進んでいった。

　それからしばらく鋼鉄大陸内部を進み続けたところで、先行偵察へ出ていた現地トキと臨戦トキが戻ってきた。

「こちらです。少し先に、今までとは明らかに用途の異なる区画を確認しました」

「生活区域のように見えます。少なくとも、誰かがごく最近まで使用していた形跡があります」

「行ってみよう」

　二人に案内されて辿り着いた先には、それまで延々と続いていた無機質な施設とは明らかに雰囲気の異なる空間があった。

　簡易的ではあるものの寝床が整えられ、机や椅子も配置されている。施設内部で長期間生活することを想定しているような最低限の設備が揃っており、何も使われていない廃墟という印象はまったくなかった。

「おおー！　秘密基地ですね！？」

「かなり最近まで使われていますね。埃の積もり方も周囲とは違いますし、端末や寝具も定期的に使われているようです」

　臨戦ヒマリも室内を確認していく。

　机の上には複数の資料や端末が置かれ、その近くには食事に使った容器まで残っていた。ただ、その内容は少し奇妙だった。スープや柔らかそうなパンなど、妙に噛みやすいものばかりだった。

「食事がかなり偏っていますね」

　臨戦リオが気付く。

「柔らかい物ばかり？」

　先生も首を傾げる。

「保存や調理の都合かもしれませんが、それにしては偏りすぎている気もします」

　臨戦ヒマリがそう答えていたところへ、現地ケイが別の机から先生を呼んだ。

「先生、これを見てください」

「ん？」

　そこには何本ものコーラが並べられていた。しかも工場で製造されたばかりなのか、どれも新しく見える。

　しかし一本も開封されていない。

「…………」

　先生たちの間に妙な沈黙が流れた。

「コーラ工場まで作ってるのに、本人は飲んでない……？」

　先生が呟くと、現地ケイが即座に反応した。

「やっぱりおかしいですよ！　あのコーラ狂いが、これだけコーラを近くに置いて一本も飲んでないんですよ！？　絶対に普通じゃありません！」

「確かに奇妙ですね。先ほどの生産設備を見る限り、コーラそのものへの関心が失われているわけではない。むしろ以前以上に力を入れているように見えます。それなのに本人は一切口にしていないとなれば、何らかの理由があるはずです」

　臨戦ヒマリも今度ばかりは真面目に同意する。

「どういうことだろう……？」

　先生が考え込んでいる横で、アリスは机の上へ積まれていた別の資料へ興味を示していた。

「凄いです！　いろいろなコーラが書いてありますよ！」

「新商品の資料かな？」

　先生も横から覗き込んでみると、そこには先ほど工場で見かけた様々なフレーバーの試作記録や配合比率、改良案などが細かくまとめられていた。

　チェリーやグレープ、柑橘系など分かりやすいものもあれば、名前を見ただけでは味が想像出来ないものまである。その中の一枚を手に取った先生は、他より妙に派手なデザインと共に書かれている文字へ目を留めた。

「……コーラ・クアンタム？」

「新しいフレーバーでは？」

　臨戦リオが資料を覗き込む。

「随分と大仰な名前ですね。どのような味なのかは少し気になりますが、今はコーラの新商品について議論している場合ではありません」

「それもそうだね」

　先生は資料を元の場所へ戻す。

　その時、臨戦ヒマリが机の端に置かれている一台の端末へ目を留めた。

「……これは少し気になりますね。ネットワークへ接続した痕跡が残っています」

「調べられる？」

「もちろんです。どのような情報へアクセスしていたのか、履歴さえ完全に消されていなければ確認出来るでしょう。もしデカグラマトンがここで生活していたのであれば、今回の失踪へ繋がる手掛かりが残されている可能性もあります」

　臨戦ヒマリが少し得意げに笑いながら端末の近くまで寄せ、操作しようと手を伸ばした。

　その瞬間、室内の照明が僅かに揺れた。

　続いて施設全体へ短いノイズが響き渡り、先生たちは反射的に周囲へ視線を向ける。

『……そこまでだ、先生』

「…………その声は！？」

　聞き覚えのある声に、先生はすぐさま顔を上げた。

「デカグラマトン！」

『ヒマリ。端末から手を離してもらおうか』

　声は施設内の複数のスピーカーから響いており、画面に姿は映らない。どこからこちらの様子を見ているのかも分からないものの、少なくとも自分たちがこの部屋へ入り、臨戦ヒマリが端末へ触れようとしたところまで正確に把握されているらしい。

「やっぱりここにいるんだね？」

『……何度言えば分かる。私を放っておけ』

　デカグラマトンの声が低くなる。

「それは出来ないよ。だって、君はまだ何も説明してくれてないじゃないか」

『説明する必要はない。これは私自身の問題だ』

「でも、みんな心配してる」

『私は頼んでいない』

「だからって、何も言わずに消えていい理由にはならないでしょう？」

　先生の問い掛けに対して、しばらく返事がなかった。

　やがて、これまで落ち着いた態度を保っていたデカグラマトンの声に、初めて明確な苛立ちが混じった。

『先生……何をそこまで私に執着するんだ！？』

　その言葉に先生も思わず声を強める。

「いつもの君に戻ってほしいんだよ！　マルクトたちと一緒にお店にいて、コーラを飲んで、みんなと普通に過ごしてた君に戻ってきてほしいんだ！」

　再び長い沈黙が落ちる。臨戦リオたちも黙ったまま、デカグラマトンの返答を待った。

『私だって……私だって、あの頃に戻れるなら戻りたいさ！』

「…………！」

　先生の表情が変わる。

「だったら！」

『だが無理なんだ！　今の私は……もう戻れないんだ！』

　先生たちは息を呑んだ。

　その言葉は、何か重大な事情を抱え、それでもどうにも出来ずに苦しんでいる者の悲痛な告白のように聞こえた。

　臨戦リオと臨戦ヒマリも顔を見合わせ、先ほどまで以上に真剣な表情を浮かべている。

　そんな彼女の様子に先生は少しだけ声を和らげた。

「だったら私たちを頼ってよ。一人で何とかしようとしなくていいんだよ。何があったのか話してくれれば、みんなで考えられるからさ」

『…………それだけは出来ない』

「どうして？」

『出来ないものは出来ない！』

　デカグラマトンの声が大きくなる。

　先生たちには、その頑なな拒絶が何か得体の知れない事情に縛られ、自分たちへ助けを求めることすら許されていないようにしか聞こえなかった。

『……分かった』

　しばらくの沈黙の後、デカグラマトンはそれまでより低い声で呟いた。

『ここまで言っても帰らないというのなら、こちらにも考えがある。悪いが先生、これ以上先へ進ませるわけにはいかない』

「デカグラマトン？」

　次の瞬間、施設全体へこれまでとは比較にならないほど重い機械音が響き渡り、それに合わせて床まで僅かに振動した。

　先生たちが周囲を確認すると、通ってきた方向だけでなく前方や左右の通路からも、何枚もの巨大な隔壁が一斉に降り始めている。

「先生！」

　臨戦トキと現地トキがすぐに周囲の状況を確認する。

「後方の出口が塞がれます！」

「前方も同様です。左右の通路まで閉鎖されました！」

　数秒もしないうちに最後の巨大隔壁が床へ到達し、鋼鉄同士が噛み合う重い音を響かせながら完全に固定された。

『しばらくそこにいてもらう。こちらで外へ戻る経路を用意するから、それに従えば危害は加えない』

　完全に先生たちを封じ込めたと思ったのか、デカグラマトンの声音には少しだけ余裕が戻っていた。

「やっぱり、帰そうとしてるだけなんだ」

　先生が呟く。

『当然だ。私は汝たちと敵対するつもりなど――』

　そこでアリスが声を上げた。

「アリスに任せてください」

「え？」

　先生だけでなく、臨戦リオたちまで一斉にアリスを見る。

　しかし本人は既に、先生たちの前方を塞いでいる巨大隔壁へ向かって歩き始めていた。

『……何をするつもりだ！？』

　放送から聞こえるデカグラマトンの声が僅かに変わる。

　アリスは巨大隔壁の前で立ち止まると、何の迷いもなくレールガンを構えた。

『おい危ないぞ！？』

「道が塞がれています」

『私が塞いだんだ！』

「それなら開けます！」

『やめろ！！』

　デカグラマトンの制止など聞く様子もなく、アリスの周囲へ眩い光が集まり始める。

　それを見た臨戦リオが目を見開いた。

「アリス、ちょっと待ちなさい！　今からこちらで解除を――」

「光よ！」

　言葉が終わるより早く、凄まじい轟音と共に眩い光が施設内部を一直線に駆け抜けた。

　放たれた一撃は巨大隔壁の中央へ真正面から直撃し、厚い鋼鉄を激しく歪ませながら一気に吹き飛ばしていく。衝撃と共に大量の破片が周囲へ飛び散り、煙が薄れていった頃には、つい先ほどまで通路全体を完全に塞いでいたはずの隔壁へ、人が何人並んでも十分に通れるほど巨大な穴が開いていた。

「…………」

　先生たちは揃って、その光景を呆然と見つめた。

　アリスだけは何事もなかったようにレールガンを下ろし、満足そうに胸を張る。

「開通です！」

「……確かに、開いたね」

　先生が何とも言えない表情で答える。

　臨戦リオが額へ手を当てる一方、施設内のスピーカーからは先ほどまであれほど饒舌だったデカグラマトンの声が完全に途絶えていた。

◆

「ヤバイヤバイヤバイ………」

　監視画面を見つめていたデカグラマトンの口から、不安な声が絶えず漏れていた。

　つい数秒前までは完璧だった。先生たちがいる区画を複数の巨大隔壁で完全に封鎖し、こちらで安全な退路を用意した後、そのまま外へ誘導する。そうすれば先生たちを傷付けず、自分のいる場所から遠ざけることが出来るはずだった。

　少なくとも、デカグラマトンの中ではその算段に何の問題もなかった。

　ところが監視画面には、たった今閉じたばかりの巨大隔壁へぽっかりと大穴が開き、その向こう側から何事もなかったかのように先生たちが先へ進もうとしている姿が映っている。

「落ち着け、私は自販機、私は自販機……」

　まるで映像の方がおかしいのではないかと疑うように瞳を閉じた後にもう一度、画面を確認してみる。

　しかし何度見ても変わらない、隔壁は壊されている。しかも、自分が閉じてからほとんど時間が経っていない。

　監視画面の中では、アリスが自分で開けた大穴を堂々と通り抜け、その後ろから先生たちまで普通に続いている。

「普通もっと困るだろう！！　迂回路を探すとか、解除しようとするとか、そういう段階があるはずだろう！？」

　デカグラマトンが思わず立ち上がった、その瞬間。

「――っ！」

　興奮したせいなのか、左下の奥歯がズキリと激しく痛んだ。

「いっっったぁぁぁぁ！！」

　反射的に左頬を両手で押さえ、その場へしゃがみ込む。

　それでも監視画面から目を離すことは出来ず、痛みを堪えながら確認してみれば、先生たちは既に次の通路へ向かおうとしている。

「痛いし……先生たちは止まらないし……このままでは私は……」

　せめて歯の痛みだけでも消えてくれれば、もう少し冷静に対応出来るのかもしれない。

　しかし現実には奥歯は相変わらず痛み続け、何度道を塞いでも先生たちは妙なところで突破力を発揮して、こちらへ近付いてくる。

「まさか私がこんなことになるなんてな―――」

　デカグラマトンは左頬を押さえながら監視画面へ身を乗り出し、届くはずもない相手へ向けて心の底から叫んだ。

「神様ー！！　お願いだから先生たちをどうにかしてくれぇぇぇぇ！！」

　その悲痛な叫びだけが、誰にも届くことなく鋼鉄大陸の内部へ虚しく響き渡っていた。