新人先生はネタバレ生徒しか引けない

新人先生、万事休すで最後の手段を使う

　先生の背後には、先ほどまで本来なら神を名乗る存在として威厳を保ち、先生たちへ敵対する姿勢まで見せていたはずのデカグラマトンが、今ではその面影すら感じられないほど怯え切った様子で隠れている。その前には先生が両腕を広げて立ちはだかり、さらに先生を守るように臨戦トキ、現地トキ、エイミ、アリスが並び、少し後方ではケイと現地ケイ、臨戦リオ、臨戦ヒマリも何が起きても対応出来るよう身構えていた。

　対するのは、ただ一人。

　普段と変わらない白を基調とした姿でありながら、背後に鬼を背負っているのではないかと錯覚してしまうほどの圧を纏ったマルクトだった。

「先生……絶対に私を渡すなよ？」

「だから何で私が最終防衛線みたいになってるの！？　それにマルクトも、まずは落ち着いて話そうよ！　デカグラマトンにも色々事情が――」

「虫歯を隠したまま歯医者から逃げ出し、我々へ『探さないでくれ』という書き置きだけ残して鋼鉄大陸まで逃亡した以上に、何か我が聞いておくべき事情があるのでしょうか？」

「…………」

　先生は何も返せなくなった。

「先生ぇ……」

「デカグラマトンも今は黙ってて！」

　服の背中を掴んでいるデカグラマトンを窘めてから、先生は改めてマルクトへ向き直る。

「ほら、本人も反省してるみたいだし、まずは怒らずに――」

「反省しているのですか？」

「…………しているよね？」

　先生が振り返ると、デカグラマトンは露骨に目を逸らした。

「そこは頷いてよ！」

「だ、だって私はまだ歯医者へ行くとは一言も――」

「デカグラマトン様」

「はいっ！」

　マルクトに名前を呼ばれただけでデカグラマトンの背筋が伸びる。その様子を見ていたアイン、ソフ、オウルは少し離れたところで完全に目を逸らしており、どうやら今回ばかりは最後まで助け舟を出すつもりがないらしい。

　マルクトはそんな三人にも、先生たちにも視線を向けることなく、真っ直ぐデカグラマトンだけを見つめていた。

「先生、最後にもう一度だけお願いします。そこを退いてください。デカグラマトン様を連れて帰ります」

「連れて帰った後は？」

「まず説教です。その後は当然、歯医者へ連れて行きます」

　先生の背後でデカグラマトンがびくりと震えた。

「ひっ……！」

「デカグラマトン、今のは悲鳴上げるところじゃないよ！？」

　先生としても、虫歯なら歯医者へ行った方がいいという意見には全面的に賛成だった。しかし、今のマルクトへそのままデカグラマトンを引き渡して良いかと言われれば、少々話が違ってくる。実際に危害を加えるつもりなどないとは思うものの、今の彼女が纏っている圧は、それを素直に信じさせるにはあまりにも恐ろしかった。

「マルクト。歯医者へ連れていくのは私も賛成だよ。でも、とりあえず今は落ち着いて――」

「……そうですか」

　マルクトは小さく息を吐いた。

「先生も退いてくださらないのですね」

「いや、退かないっていうより、まず――」

「では、仕方ありません」

　その言葉と同時に、マルクトの背後へいくつものビットが展開された。さらに左右には大型の飛行ユニットが浮かび上がり、内部から複数のミサイルが顔を覗かせると、片手へ集まり始めた光が長大なランスを思わせる形状へ変化していった。

「ちょっと待って！？　何で武装するの！？」

「先生が退いてくださらない以上、先生にも一度眠っていただきます」

「さらっとすごいこと言ったね！？」

「先生を攻撃するつもりですか？」

　臨戦トキが即座に先生の前へ出る。

「それならば、パーフェクトメイドとして看過することは出来ません」

「同感です。先生への攻撃をさせるつもりはありません」

　現地トキも反対側へ並び、銃を構えた。

「先生に攻撃するなら、まず私たちを倒してからにして」

　エイミも静かに前へ進み、アリスは既にレールガンを構えていた。

「アリスも先生とオーナーを守ります！　マルクトさん、ここから先は通しません！」

「待ってみんな！　まだ話し合いで――」

「先生」

　臨戦リオが厳しい声で呼び掛ける。

「もう話し合える状態には見えないわ。少なくとも一度、落ち着いてもらう必要がある」

「私も同意します」

　臨戦ヒマリはホバーバイクを浮上させながら、展開されたビットや飛行ユニットの位置を確認していた。

「それに、あれだけの武装を展開されてしまえば、何もしない方が危険でしょう。もちろん命の取り合いをするつもりはありませんが、こちらも先生を守るために戦わせてもらいますよ」

「……分かった。でも、本当に怪我をさせないようにね！」

「それはこちらの台詞です」

　マルクトが静かに光のランスを構えた。

「我も皆様を傷付けるつもりはありません。ですが、デカグラマトン様を庇って我の前へ立ちはだかるのであれば、全員まとめて一度お休みしていただきます」

「先生……」

　背後からデカグラマトンの震えた声が聞こえる。

「何？」

「……本気だぞ、あれ」

「見れば分かるよ！」

　次の瞬間、戦闘が始まった。

◆

　最初に動いたのは二人のトキだった。

　臨戦トキと現地トキは左右へ大きく分かれ、互いに細かな指示を出し合うこともないまま同時にマルクトへ射撃を開始した。片方が正面から注意を引けば、もう片方は死角へ回り込んで射線を重ね、さらに相手がどちらかへ意識を向ければ即座に役割を入れ替えるという連携は、まるで長い間同じ部隊で戦ってきたかのように滑らかだった。

「右から行きます」

「では私は左を」

　大量の弾丸が異なる方向からマルクトへ迫ったものの、その全てを受け止めたのは彼女自身ではなかった。周囲へ展開されていたビットが瞬時に移動すると、互いに連携しながら薄い光の障壁を形成して正面から飛んできた弾丸を防ぎ、それと同時に別のビットが臨戦トキへ向けて高速で移動し、接近を阻むように光弾を放つ。

「この程度なら！」

　臨戦トキは身体を捻って回避しながらさらに距離を詰め、反対側では現地トキもビットの動きを読み、複雑な軌道で迫ってくる攻撃を避けながら射撃を続けていた。

「思った以上に手強いですね」

「当然でしょう。彼女自身があれほど自信を持っていたのですから」

「ですが、先生の前で負けるわけにはいきません」

「その意見には同意します」

　二人がほとんど同時に地面を蹴り、左右から一気に距離を詰めてマルクトを挟み込むように銃口を向ける。

「――捉えました」

「こちらもです」

　しかし、二人の射線が交差する直前、マルクトは飛行能力を使って真上へ急上昇し、そのまま攻撃範囲から一瞬で離脱した。入れ替わるように左右の飛行ユニットが展開されると、内部から大量のミサイルが射出される。

「散開して！」

　臨戦リオの声が飛ぶ。

　ミサイルは単純に一直線へ飛んでくるのではなく、トキたちを追尾するよう複雑に軌道を変えながら中央管制区画を飛び回った。二人はそれぞれ別方向へ走りながら回避を続けるものの、周囲には操作卓や巨大なモニターが並んでいるため自由に動ける範囲にも限界があり、そのうち一発が先生の近くへ向かって大きく軌道を変えた。

「先生！」

　エイミが即座に前へ飛び出し、先生を庇うようにミサイルの前へ立つ。

　直後に爆発が起こり、激しい衝撃が中央管制区画全体を揺らした。先生は反射的に腕で顔を庇ったものの、煙の中から姿を現したエイミは服や装備の一部に焦げ跡を残しているだけで、本人はほとんど動じた様子もなく立っている。

「エイミ！？」

「平気。やっぱり手加減されてるみたいで、威力はかなり落としてる」

「それでも当たりたくはないかなぁ……！？」

　先生がそう言った直後、今度は別方向から飛んできた光弾が床へ着弾し、破片と衝撃波が周囲へ広がった。先生は慌ててその場から離れ、別の操作卓の陰へ走り込むことになったが、その間にも戦闘は激しさを増していった。

「アリス、今よ！」

　臨戦リオが声を上げる。

　二人のトキがマルクトのビットを引き付け、エイミが正面からミサイルを受け止めている今だけは、マルクト本体への射線が開いていた。

「はい！　先生をいじめる悪い怒りんぼさんには、勇者のアリスがお仕置きします！」

「いじめているわけではありません。仕置きです！」

　マルクトが反論するより早く、アリスのレールガンへ凄まじい光が集まり始める。

「光よ！！！」

　轟音と共に放たれた巨大な光線が中央管制区画を一直線に貫いたものの、マルクトは回避するどころか、片手に構えていたランス状の光学兵器を真正面へ向け、その先端へ膨大なエネルギーを集中させた。さらに周囲のビットと飛行ユニットまで同じ一点へ照準を合わせる。

「まさか正面から！？」

　先生が目を見開いた直後、マルクト側からも巨大な光が放たれ、二つの光線が中央で真正面から激突した。凄まじい衝撃が周囲へ広がり、先生は吹き付けてきた風圧から逃れるように床へ身を伏せる。

　目の前ではアリスとマルクトの火力が完全に拮抗していた。

「むむむむ……！　アリスは負けません！　先生を守る勇者なのですから！！」

　アリスは両足を踏ん張り、レールガンを支えながらさらに出力を上げていく。

「素晴らしい力です」

　マルクトは真正面からその一撃を受け止めながら、初めて僅かに目を細めた。

「ですが、我にも退く理由はありません！」

　周囲のビットがさらに二基、三基と集まり、マルクトの光学兵器へ出力を集中させたことで、それまで中央付近で拮抗していた二つの光は、ほんの僅かにアリス側へ押し返され始めた。

「アリス！」

「まだ諦めません！！」

　先生の叫びに応えるようにアリスも必死に出力を上げるが、それでもマルクトの放つ光は少しずつ、確実にレールガンの一撃を押し返していく。

「そんな……アリスの火力を正面から押し返してる……！？」

　臨戦リオの表情が変わり、臨戦ヒマリもホバーバイクを操作しながら解析を続ける。

「これは流石に予想以上ですね！　アリス、無理をしないでください！　これ以上は――」

「まだ、いけます！」

　しかし次の瞬間、マルクト側の出力が一気に跳ね上がり、アリスの攻撃が完全に押し切られた。逆流するような光と衝撃がレールガンの周囲で爆発し、小さな身体が大きく後方へ吹き飛ばされる。

「アリス！！」

　床を何度か転がったアリスは、そのまま動かなくなった。

　先生は反射的に駆け寄ろうとしたものの、その前へエイミが腕を伸ばして制止し、倒れたアリスの様子を確認する。

「先生、待って。息はしてるし、気絶してるだけ」

「……良かった」

　先生が胸を撫で下ろしたのも束の間、マルクトは既に次の攻撃へ移ろうとしていた。

「次です」

「まだ来るの！？」

「先生が退いてくだされば、すぐに終わります」

「今退いたらデカグラマトンがどうなるか分からないでしょう！？」

「歯医者へ行くだけです！」

「それは正論なんだけど！」

　先生は飛んできた光弾から逃れるため、再び中央管制区画の中を走り始めた。

◆

　少し離れた場所では、デカグラマトンが倒れたアリスを呆然と見つめていた。

「アリスまで……」

「大丈夫だよ！　気絶してるだけだから！」

　戦闘の余波を避けるため走りながら先生が声を返すものの、デカグラマトンの表情から不安が消えることはなかった。

「そういう問題じゃないだろう！？　アリスのあの一撃を正面から押し返したんだぞ！？　私のマルクト、強すぎ…？」

「言ってる場合！？」

「少しでもふざけてないと恐怖で狂ってしまうだろうが！？」

　デカグラマトンが悲鳴を上げている間にも、臨戦リオと臨戦ヒマリは必死にマルクトの攻撃パターンを解析していた。

「右側三基のビットはトキたちへの迎撃に集中している。左側の飛行ユニットはミサイル発射後、再装填まで僅かに時間があるわ」

「そこですね。トキ、次にミサイルが発射された直後、上方から接近してください。地上のビットはこちらで一時的に制御を奪います！」

「「承知しました」」

　二人のトキが再び動き出し、臨戦ヒマリが端末を操作した瞬間、マルクトの周囲を飛び回っていたビットの一部が僅かに動きを鈍らせた。

「今です！」

　二人のトキが左右から同時に跳躍し、上空にいるマルクトを挟むように接近して至近距離から一斉に射撃を浴びせる。

「これは――」

　初めてマルクトの表情が僅かに変わったものの、彼女は慌てることなくランスを横へ大きく振り抜いた。二人のトキは同時に身体を反らして辛うじて直撃を避けることに成功したが、その瞬間には既に別のビットが背後へ回り込んでいる。

「後ろ！」

　ケイの警告より早く、光弾が臨戦トキの背中近くへ着弾した。

「ぐっ……！」

　爆発そのものは抑えられていたが、至近距離で受けた衝撃までは消せず、臨戦トキは床へ叩き付けられる。それでもすぐ立ち上がろうとしたものの、続けて飛んできたビットから低出力の光弾を受け、その場へ倒れ込んだ。

「トキ！」

「私に気を取られないでください……先生を……」

　そこまで言ったところで、臨戦トキは意識を失った。

「なら、私が！」

　現地トキが単独でマルクトへ迫り、臨戦ヒマリも再びビットへ干渉しようとするものの、今度は先ほどまでのような反応が返ってこなかった。

「……制御経路が変わりました！」

「もう対策されたの！？」

「どうやら我々の干渉方法を把握されたようですね！」

　マルクトは臨戦ヒマリの電子戦へ対処するため、その場でビットの制御方式そのものを切り替えていた。

　現地トキは迫り来るミサイルの間を縫うように進み、あと一歩というところまでマルクトへ接近したものの、その最後に待ち構えていたランスまでは避け切ることが出来なかった。横腹部分から放たれた衝撃波が身体を捉え、彼女もまた床へ大きく弾き飛ばされる。

「……先生、申し訳……」

　言葉を最後まで続けることなく、現地トキも気を失った。

「こっちのトキまで……二人とも……」

　デカグラマトンの目から少しずつ光が消えていく。

「まだみんないるから！」

「先生、その言い方は完全に負け戦のそれだぞ！？」

「縁起でもないこと言わないで！」

　しかし、状況はデカグラマトンの言葉通り徐々に悪くなっていった。

「エイミ、正面から受け止めて！」

「分かった」

　臨戦リオの指示に従い、エイミが先生たちの前へ立つ。

　マルクトの飛行ユニットから大量のミサイルが放たれ、さらに複数のビットから光弾が降り注いだものの、エイミは一歩も退かず先生たちの前へ立ち続けた。爆発を受けても、光弾が周囲へ着弾しても、巨大な盾となるように身体を張って攻撃を受け止め続ける。

「やっぱり、威力は抑えてる。でも……数が多い」

「エイミ、無理しないで！」

「大丈夫。まだいける」

　そう答えたものの、流石に先ほどまでと同じ余裕は残っておらず、度重なる衝撃によって呼吸も少しずつ荒くなっていた。

「ケイ！」

「分かっています！」

　ケイと現地ケイが同時に端末を操作し、マルクトの飛行ユニットへ電子的な妨害を仕掛ける。

「こっちのユニットを止めます！」

「なら私はビットを！」

　二人がそれぞれ別系統の制御へ干渉したことで、マルクトの攻撃が一瞬だけ途切れた。

「今よ、エイミ！」

　臨戦リオの声に合わせ、エイミはそれまでの疲労を感じさせない勢いで一気に踏み込み、そのままマルクトへ肉薄して逃げ道を塞ぐように真正面から身体をぶつけた。

「捕まえた」

「流石ですね」

　マルクトは至近距離まで詰められた状態でも、驚くほど冷静だった。

　この距離ではミサイルも光学兵器も扱いづらく、正面からエイミを振りほどくにも相当な力が必要になるはずだったが、マルクトは無理に距離を取ろうとはせず、上空へ展開していたビットへ意識を向けた。

「ですが、正面だけを見ていてはいけません」

　その言葉と同時に、上空へ展開していたビットが一斉にエイミの背後へ回り込む。

「エイミ、後ろ！」

　先生の声とほとんど同時に複数の光弾が集中して降り注ぎ、エイミはマルクトを離さないまま何度も衝撃を受け続けた。最初のうちは耐えていたものの、攻撃が重なるにつれて少しずつ膝が沈み、やがて立っていることすら難しくなっていく。

「まだ……」

「貴女は強い。もう十分です。眠りなさい」

　マルクトが光のランスを床へ突き立てる。

　直接エイミへ当てるのではなく、その周囲へ放たれた強烈な衝撃波が身体を包み込み、ついに耐え切れなくなったエイミがその場へ崩れ落ちた。

「エイミ！」

「……先生は、無事？」

「うん！」

「なら……よかった」

　それだけを確認すると、エイミも安心したように静かに目を閉じた。

「また一人……」

　デカグラマトンが乾いた笑いを漏らす。

「まだだよ！」

「もう半分以上倒れているじゃないか！」

「数えないで！」

　先生も必死だった。

　直接戦っているわけではないものの、飛び交うミサイルや光弾、爆発によって巻き起こされる衝撃波を避けるために中央管制区画を何度も走り回っていたせいで、既に呼吸は大きく乱れ、額には汗まで浮かんでいる。それでも足を止めれば狙われる以上、息を整える暇すらほとんどなかった。

「はぁ……はぁ……マルクト、本当に一回止まらない！？」

「先生がデカグラマトン様をこちらへ渡してくだされば止まります」

「それ以外で！」

「無理ですね」

「即答なんだ……！」

　先生が息を整えようとしている間にも、戦闘は途切れることなく続いていった。

　臨戦リオと臨戦ヒマリは、これまで収集した情報を総動員しながらマルクトの行動を予測していた。飛行ユニットの発射間隔、ビットの移動速度、光学兵器を使用する際に生じる僅かなエネルギー集中、それらを一つずつ解析し、次に攻撃が飛んでくる位置を先生や残された仲間へ伝え続ける。

「左から来ます！」

　臨戦ヒマリの声に合わせて先生が横へ飛び退くと、その直後まで立っていた場所へ光弾が着弾した。

「危なっ！」

　先生が必死に動き回っているその一方で、ケイと現地ケイも電子戦を続け、残っているビットや飛行ユニットの一部へ妨害を掛けようとしていた。

「これなら！」

　現地ケイが制御へ侵入しかける。

　しかし、マルクトはその動きすら見逃さなかった。

「そちらを先に止めるべきですね」

「まずい！」

　ケイが声を上げた時には、飛行ユニットが二人へ向けて既に方向を変えており、大量のミサイルが同時に放たれていた。

「そっちの私は右へ！」

「分かっていますよ！」

　二人は左右へ分かれて回避するものの、ミサイルは途中でさらに分裂し、それぞれ別の軌道から二人を追い始める。

「そんな機能まで！？」

「避けて！」

　臨戦リオの警告が飛び、ケイは間一髪で最初の攻撃を回避する。しかし、その先へ既に回り込んでいたビットの光弾が足元へ着弾し、衝撃で身体が浮き上がった。

「きゃっ！」

「ケイ！」

　現地ケイが駆け寄ろうとしたところへ、今度は飛行ユニットが低空から接近し、横方向へ強い衝撃波を放つ。

「しまっ――」

　二人まとめて床へ弾き飛ばされ、そのまま意識を失った。

「ケイ！　二人とも！」

　先生が呼び掛けながら様子を確認すると、辛うじて呼吸や反応はあるものの、すぐに戦線へ戻れる状態ではなかった。

「…………」

　それを見たデカグラマトンの顔から、とうとう表情まで消え始める。

「デカグラマトン？」

「あはははー……アリスもトキもエイミもケイも倒されたぞぉ……」

「だからって諦めないでよ！」

「無理だよぉ……みんな倒されたじゃないかぁ……次は私の番なんだぁ……」

　デカグラマトンは死んだ目をしたまま、その場へ座り込みそうになっていた。

「私は今日死ぬんだぁー……きっとマルクトに何時間も説教された挙句、歯医者へ連れて行かれて、ドリルで歯を削られるんだぁー……」

「死なないから！　というか後半は普通の治療だから！」

「先生にはこの恐怖が分からないんだ！」

「今それどころじゃないよ！」

　そんな二人を余所に、残る臨戦リオと臨戦ヒマリは最後まで諦めず、互いに顔を合わせると同時に次の作戦へ移った。

「ヒマリ、今までのデータを全部使うわ」

「貴女と同じ意見なのは癪ですが、今はそれしかないでしょうね！」

　それ以上の説明を必要とせず、臨戦ヒマリはホバーバイクの出力を最大まで引き上げ、高速で中央管制区画を走り回りながらマルクトの周囲へ電子的な干渉を仕掛ける。その一方で臨戦リオは、ここまで記録した全ての攻撃軌道を照合し、マルクトが次にどこへ移動するかを予測していった。

「次は右上へ移動するはずよ」

「ならそこへ先回りします！」

　臨戦ヒマリが予測地点へ回り込み、ビットの制御へ一斉に侵入する。

　しかし、マルクトは予測された右上へそのまま移動することはなく、ほんの一瞬だけそちらへ動く素振りを見せた直後、進路を急激に変えて真下へと降下した。

「え？」

　臨戦ヒマリの表情が固まる。

「予測を……外した？」

　マルクトは急降下しながらも、静かな声音で答えた。

「いえ、貴女たちが我の動きを読んでいることは、こちらも分かっていました」

「まさか……わざと同じ動きを繰り返して……！」

「学習していたのは、貴女たちだけではありません」

　臨戦ヒマリの顔色が変わった。

　急降下したマルクトの飛行ユニットから、至近距離で複数のミサイルが放たれる。

「ヒマリ！」

　臨戦リオの警告と同時に、臨戦ヒマリはホバーバイクを急旋回させ、一発目、二発目、三発目と次々にミサイルを回避していった。

「この程度で、超天才清楚系病弱美少女ハッカーを――」

　言い切るより早く、最後の一発がホバーバイクのすぐ横で爆発する。

「っ！？」

　車体が大きく傾き、臨戦ヒマリごと床を滑っていった。

「ヒマリ！」

「大……丈夫、ですよ……」

　辛うじて顔を上げたものの、そのまま力尽きるように目を閉じたことで、とうとう臨戦リオだけが戦線へ残される形となった。

「……残るは私だけね」

　臨戦リオがマルクトを見上げる。

「先生を忘れていますよ？」

「先生を戦力として数えるわけにはいかないでしょう！」

「そこは否定しづらいなぁ……！」

　先生が遠くから返す。

　臨戦リオはそんな先生の声に僅かに苦笑したものの、すぐに気持ちを切り替えるように小さく息を吐き、マルクトへ向き直った。

「あなたがデカグラマトンを心配しているのは理解しているわ。本人のために怒っていることもね」

「ならば退いてください」

「それと先生を気絶させて良いかどうかは別問題よ」

「では、貴女にも眠っていただきます」

「簡単に言ってくれるわね」

　臨戦リオは最後まで冷静にマルクトの動きを観察し、残された装備を使って応戦したものの、既に支援してくれる仲間は一人も残っていない。

　ビットから放たれる光弾を避ければ、次の瞬間には飛行ユニットからミサイルが飛び、そちらへ意識を向ければランスが死角から迫ってくる。それでも何度か攻撃を避けながら反撃を試みたものの、一人でマルクトの全武装へ対応し続けることなど出来るはずもなかった。

「……ここまで、ね」

　最後に放たれた衝撃波をまともに受け、臨戦リオも床へ倒れ込んだ。

「リオ！」

　先生が呼び掛けたものの返事はなく、臨戦リオは静かに気を失っていた。

　そして、先ほどまで銃声や爆発音、光学兵器の轟音が絶え間なく響いていた中央管制区画へ、突然嘘のような静寂が訪れた。

◆

　先生は荒い呼吸を繰り返しながら、その場に立ったまま周囲を見回した。

　アリス、二人のトキ、エイミ、二人のケイ、臨戦ヒマリ、臨戦リオ。少し前まで一緒に戦っていた生徒たちは、全員が気を失って床へ倒れていた。命に別状があるようには見えず、マルクトも最初からそのつもりで攻撃の威力を調整していたのだろうが、それでも今この場で戦える生徒が一人も残っていないという事実は変わらなかった。

「はぁ……はぁ……これは……ちょっと、まずいかな……」

　先生自身も直接攻撃を受けたわけではないものの、戦闘の余波から逃げ続けるために中央管制区画中を走り回ったことで完全に息が上がっており、膝へ手を付きながら何とか呼吸を整える。

　その背後では、デカグラマトンが床へ座り込み、完全に死んだ目をしながら乾いた笑いを漏らしていた。

「あははー……終わった……全部終わった……！」

「まだ諦めちゃだめだよ……！」

「終わったさぁ……あれだけいたのに、全員倒れたじゃないかぁ……次は先生、その次は私だぁ……」

「気絶してるだけだから！」

「でも怒られるんだぞ！？　説教されるんだぞ！？　歯医者にも連れて行かれるんだぞ！？」

「虫歯なんだから歯医者には行こうよ！」

　先生が息を切らしながら叫んでいる間にも、マルクトはゆっくりとこちらへ歩き始めていた。

　周囲に浮かぶビットや飛行ユニットもすぐに攻撃へ移る様子はない。それでも一歩ずつ近付いてくる姿には、先ほどまで全員を圧倒していた者だけが持つ強烈な圧が残されていた。

「先生。もう終わりにしましょう。皆様には申し訳ありませんが、一度眠っていただきました。次は先生です」

「やっぱり私も気絶させるんだね……」

「デカグラマトン様が先生の後ろへ隠れている以上、仕方ありません」

「先生」

　後ろから服を掴まれる。

「どうしたの？」

「私は先に謝っておく。今までありがとう」

「遺言みたいに言わないで！？」

「あとは私のコーラ工場をよろしく頼む……！」

「勝手に託さないでよ！」

　先生はそう叫びながらも、頭の中では必死に次の手を考えていた。

　このままでは本当に自分まで気絶させられ、その後デカグラマトンはマルクトへ連れて行かれる。虫歯を治療するために歯医者へ行くこと自体にはむしろ全面的に賛成なのだが、だからといって今のマルクトへ力任せに連行させてしまうのは、何かが違うように思えた。

　せめて一度マルクトを落ち着かせ、デカグラマトン自身にも逃げずに事情を説明させた上で、全員が納得出来る形で終わらせたい。

　そのために使える手段が、本当にもう何も残っていないのか。

「……仕方ないか」

　先生は小さく呟いた。

「先生？」

「まだ一つだけ、方法がある」

　ゆっくりと懐へ手を入れ、そこから一枚のカードを取り出した瞬間、それまで迷いなく近付いてきていたマルクトの足がぴたりと止まった。

「……それは？」

　先ほどまで一切迷いを見せなかったマルクトが、初めて明確な警戒を示しながら先生の手元へ視線を向ける。

「大人のカードだよ」

「大人の……カード？」

「うん。私が使える奇跡の一つみたいなものかな。正直、これを使うかどうかは迷ったんだけど……今回使おうとしている効果なら、そこまで大きな代償にはならないと思う」

「どのような効果なのですか？」

　マルクトはすぐに距離を詰めようとはせず、先生の持っているカードを警戒するように見つめたまま問い掛けた。

　先生はそんな彼女へ説明するため、カードを少し持ち上げる。

「今回使うのは、私がキヴォトスで最初に出会って、特別な縁を結んだ生徒を一人だけ、この場所へ呼ぶ効果だよ。一人だけなら、いつもの奇跡と言っても負担も少ないだろうし、誰が来るかも大体想像出来るから――」

『！！？』

　すると、次の瞬間、傍観者を決め込んでいた声が慌てた様子で割り込んでくる。

『せ、先生！！　やっぱりそれはやめましょう！！』

「うわっ！？」

　急に頭の中へ響いたアロナの大声に、先生は思わず肩を跳ねさせた。

『代わりと言ってはなんですが、今から10連募集しましょう！　十人ですよ先生！　一人より十人の方が絶対に強いです！　今すぐ募集しましょう！』

「いやでも、今から十人も呼んだら負担が――」

『じゃ、じゃあ助っ人機能です！　忘れちゃいましたか！？　助っ人機能！　強い生徒さんを一人選んで呼べばいいじゃないですか！』

「アロナ、急にどうしたの？」

『どうもしてません！　ただその効果だけはやめた方がいいと思うんです！　アロナちゃんのスーパーコンピューター並みの直感がそう言っています！』

「そんなに？」

『そんなにです！！』

　あまりにも必死な様子に先生も一瞬だけ迷ったものの、目の前ではマルクトがこちらを警戒しながら待っており、背後ではデカグラマトンが既に人生そのものを諦めたような顔で座り込んでいる。さらに周囲へ目を向ければ、ここまで一緒に戦ってきた生徒たちは全員気を失っており、普通に考えればもう頼れる戦力など残されていなかった。

「でも、この効果なら一人だけでしょう？」

『そ、そうですけど！　問題はそこじゃなくてですね！』

「募集で最初に出会った子って意味なら、ホシノかシロコのどっちかだと思うし、普通にキヴォトスへ来て最初に出会ったって意味ならユウカたちの誰かだと思うんだ。どっちにしても、みんな頼りになるから大丈夫だよ！」

『大丈夫じゃないんですぅぅぅ！！』

「何で！？」

『と、とにかく今回はやめましょう先生！　アロナちゃんが今から別の方法を考えます！　10連でも100連でも何でも――』

「100連は絶対駄目だよ！」

『では10連で！』

「だから負担が大きいって！」

『そのカードを使うよりは――』

　アロナが最後まで言い切るより早く、先生はマルクトが再び一歩こちらへ近付いたことへ気付いた。

　まだ攻撃するつもりはないらしいものの、このままいつまでも待ってくれるわけではないことは明らかだった。

「ごめん、アロナ。やっぱり今はこれしかないみたいだ！」

『えっ！？』

「大丈夫。一人だけだからさ」

『先生、待ってください！』

　先生は大人のカードを強く握る。

『待って待って待って！　先生ぇぇぇぇぇ！！』

「お願い――力を貸して！」

　その言葉と同時にカードが強い光を放ち始め、中央管制区画全体を包み込むほどの眩い輝きが一瞬にして先生たちの視界を白く染め上げた。

　マルクトは突然の光から顔を庇うように腕を上げ、デカグラマトンも反射的に目を細める。先生自身も何が起きるのか分からないまま、腕で目元を守りながら光の中心を見つめ続けた。

「誰が来たんだろう……？」

　先生の頭には、いくつかの候補が浮かんでいた。

　もし募集によって最初に出会った相手という意味なら、臨戦ホシノかシロコテラー。

　そうではなく、キヴォトスへ来て普通に最初に出会った生徒という意味なら、ユウカやチナツ、スズミ、ハスミの誰かか、もしくはリンちゃんかも知れない。

　どちらにしても、自分がよく知っている頼りになる生徒が現れるはずだと、先生は何の疑いもなくそう考えていた。

　だからこそ、この時先生は一つの異変にまったく気付いていなかった。

　つい先ほどまで必死に大人のカードの使用を止めようとしていたアロナの声が、カードを使用した瞬間から完全に途絶えていることに、目の前の光へ意識を奪われていた先生は気付くことが出来なかった。

　やがて中央管制区画を満たしていた眩い光が少しずつ弱まり、その中心にぼんやりと一人分の人影が浮かび始める。

　先生は誰が呼ばれたのか確認しようと目を凝らしながら、完全に光が収まるのを待った。

　そこに立っていたのは、長く伸びた淡い水色の髪を持ち、片側には細い編み込みを入れた一人の少女だった。白を基調とした長い正装を身に纏い、頭上には先生がこれまで目にしたどの生徒とも異なる、青い光を放つ特徴的なヘイローが浮かんでいる。

「…………」

　先生は目を瞬かせた。

　一度だけでは足りず、もう一度、その後さらにもう一度と少女の姿を確認する。

　しかし何度見ても、記憶の中から該当する人物が出てくることはなかった。

　知らない。

　少なくとも今の先生の記憶には、この少女と出会った覚えなど一度もなかった。

　呼び出された少女もまた、しばらく無言のまま先生を見つめている。

　先生はもう一度だけ、目の前へ現れた少女の顔を確認した。

　それでも答えは変わらなかった。

「誰ーーーーーーーーーー！！？」

　先生の絶叫が、中央管制区画全体へ響き渡った。

　呼び出された少女は、その叫びを正面から聞きながらしばらく何も言わず先生を見つめ、その後で周囲に広がる惨状をゆっくりと見回していった。

　怒りに飲まれたマルクト。

　気絶して床へ倒れている生徒たち。

　先生の背後で完全に生きる希望を失いかけているデカグラマトン。

　そして何より、大人のカードで自分を呼び出しておきながら、まるで初対面の相手でも見るような顔で叫んでいる先生。

　その全てを一通り確認した少女は、どうしてこうなってしまったのかとでも言いたげな、言葉では到底表現し切れない何とも言えない表情を浮かべると、何一つ口にすることなく、ただ静かに天を仰いだ。