新人先生はネタバレ生徒しか引けない

新人先生、虫歯騒動に決着をつける

「誰ーーーーーーーーーー！！？」

　先生の絶叫が中央管制区画全体へ響き渡った。

　水色の髪の少女は何か言おうとして一度口を開きかけたものの、すぐに思い直したように閉じると、どうしてこうなってしまったのかとでも言いたげな表情を浮かべ、疲れ切ったように静かに天井を仰いだ。

「いや、本当に誰なの！？　カードの効果間違ってないよね！？　私が最初に出会って、特別な縁を結んだ生徒を呼ぶはずだったんだけど！？」

　先生が混乱したまま問い掛けても、少女はすぐには答えなかった。

　しかし、その場にいる者の中でただ一人だけ、彼女の姿を見た瞬間にその正体を勘付いた者がいた。

「…………お？」

　先ほどまで死んだ目をしていたデカグラマトンの表情に僅かな生気が戻る。

　水色の髪に、見覚えのある顔立ち。あまりにも馴染みのある雰囲気を感じ取ったデカグラマトンは、何の警戒もなくその場から立ち上がると、まるで久しぶりに知人を見つけた程度の気軽さで片手を上げた。

「いちごミルクじゃないか！　こんなところで何を――」

　しかし、その言葉を最後まで言わせてもらうことは出来なかった。

「この姿の時にその呼び方で呼ばないでください！」

「ん？」

　気付いた時には、水色の髪の少女が目の前まで迫っていた。

　先生からは身体に隠れて何をしているのかよく見えなかったが、少女はデカグラマトンの肩へ腕を回して耳元へ顔を寄せると、先生には届かないほど小さな声で必死に注意する。

「わからないなら、もうあなたは黙っていてください」

「いや、しかし久しぶりに会ったのだから少しくらい話を――」

「黙っていてください！　そのパンパンに張れてる頬を突っつきますよ！？」

「やめてくれ！　そんな事をしたら死んでしまう！」

「え？　二人って知り合いなの？」

　先生が不思議そうに尋ねると、水色の髪の少女は一瞬だけ身体を強張らせ、何とか誤魔化そうと口を開く。

「い、いえ先生！　これはですね――」

「そうそう、こいつは――」

「だから喋るなっつってんだろ！！？」

　少女の表情が目に見えて引き攣った。

　一方のデカグラマトンは、自分がどれほど重大なことを口にしようとしているのか全く理解していないらしく、「どうして？」とでも言いたげな顔で首を傾げている。

　その瞬間、水色の髪の少女の頭の中で何かが決まった。

　先生へ自分の正体を説明するわけにはいかず、デカグラマトンは放っておけば間違いなく余計なことを喋る。さらにマルクトもこちらを強く警戒しており、少し離れた場所にはアイン、ソフ、オウルまでいるうえ、先生本人も既に自分の姿をしっかりと見てしまっている。

　ここから全員を言葉だけで納得させ、自分の正体へ触れさせないまま何事もなかったことにするなど、普通に考えれば不可能に近い。

「…………」

　少女は一秒にも満たない時間だけ考え込んだ末、非常に力技な結論へ辿り着いた。

　――全員気絶させてしまえば、少なくともこの場は有耶無耶に出来る！

「……よし」

「ん、何か嫌な予感が……？」

　先生が嫌な予感を覚えた時には、既に手遅れだった。

「まずはあなたからです」

「え？」

　少女の腕がデカグラマトンの首へ回り、何をされるのか理解出来ていない本人が戸惑ったように焦り始める。

「ちょっと、待て。何を――」

　きゅっ、と僅かに力が込められた。

「…………がは」

　僅か数秒。まともに抵抗する暇すら与えられないまま、デカグラマトンの身体から完全に力が抜ける。

「デカグラマトン！？」

　突然の出来事に先生が目を見開き、マルクトも当然ながらその光景を見逃さなかった。

「デカグラマトン様！？」

　それまで先生たちへ向けていた怒気が一瞬にして消え、代わりに明確な動揺が表情へ浮かぶ。

　そして水色の髪の少女は、そのほんの僅かな隙を逃さなかった。

「よいしょ」

「え？」

　気を失ったデカグラマトンの身体を軽々と抱え上げると、そのままマルクトへ向かって放り投げる。

「ちょっと！？」

「デカグラマトン様！」

　マルクトは反射的に両腕を伸ばし、飛んできたデカグラマトンをしっかりと受け止めた。どれだけ状況が切迫していようとも、このまま床へ落とすという選択肢など最初から存在しなかったのだろう。その結果として、マルクトの視線も意識もほんの一瞬だけ腕の中のデカグラマトンへ集中した。

　少女にとっては、それだけで十分だった。

「ごめんなさい」

「――？」

　マルクトが顔を上げた時には、既に水色の髪の少女が目の前まで踏み込んでいる。

　反応するより早く、少女は右手の人差し指を親指へ引っ掛けると、狙いを定めるような素振りすら見せずに指を弾いた。

　ぺちん、とあまりにも軽い音が響く。

「…………え？」

　先生には、ただのデコピンにしか見えなかった。

　しかし狙われたのは額ではなく、少女の指先は正確にマルクトの顎先を僅かに弾いていた。

　たったそれだけだったにもかかわらず、マルクトの瞳が一瞬大きく揺れ、先ほどまでアリスのレールガンすら真正面から押し返し、先生たちを相手にほとんど余裕を崩さなかった存在が、信じられないほどあっさりと身体をふらつかせた。

「マルクト！？」

　先生が驚きの声を上げる。

　しかしマルクトは返事をすることなく、腕の中のデカグラマトンを落とさないよう最後まで抱えたまま静かに膝を折り、その場へ崩れ落ちた。

「えええええっ！？」

「お、お姉様！？」

　アインが悲鳴を上げ、ソフも目を見開いたまま声を荒らげる。

「何したの今！？」

「ちょ、ちょっと待ってください！　お姉様を――」

　アインが慌てて駆け寄ろうとしたものの、その前へいつ移動したのか、水色の髪の少女が既に立っていた。

　ぺちん。

「ふぇ？」

　顎先へ軽い衝撃を受けたアインは、何が起きたのか最後まで理解出来ないまま、その場へ力なく崩れ落ちる。

「アイン！？」

　ソフが反射的にそちらへ振り返った瞬間には、もう遅かった。

　ぺちん。

「…………」

　ソフも同じように目を回し、そのまま床へ倒れ込んだ。

「これは……」

　残されたオウルだけは何が起きているのか状況を分析しようとしたものの、彼女が言葉を最後まで続けるより先に、水色の髪の少女は既に目の前まで移動していた。

「待――」

　ぺちん。

　最後まで抵抗することも出来ず、オウルも静かに意識を失った。

　その一連の出来事を目の前で見ていた先生は、あまりにも現実離れした光景に声すら出すことが出来なかった。つい先ほど自分たちが総力を挙げても止めることが出来なかったマルクトを含め、デカグラマトン、アイン、ソフ、オウルまでが、ほとんど何も出来ないまま次々と倒されている。

　頭の中で起きたことを整理しようとする。

　まずデカグラマトンが締め落とされ、それをマルクトへ投げ付け、受け止めた隙を突いてデコピン一発でマルクトを気絶させ、その直後にはアイン、ソフ、オウルまで全く同じ方法で倒した。

　しかも、水色の髪の少女が「よし」と発言してから、ここまでに掛かった時間は、僅か十秒ほどしか経っていなかった。

「…………うそでしょ？」

　ようやく先生の口から、それだけが漏れた。

　少女は床へ倒れている面々を一度ゆっくり確認すると、一仕事を無事に終えたかのように小さく頷いた。

「よし！」

「いやいやいや！？　何が『よし』なの！？　君、本当に誰なの！？」

　先生が混乱したまま声を上げると、その言葉を聞いた少女の動きがぴたりと止まった。

　そして、本当にゆっくりと先生の方へ振り返る。

「…………」

　少女は笑っていた。口元だけを見れば、非常に穏やかで優しそうな笑顔だった。

　しかし、その表情を目にした瞬間、先生の背筋へぞくりと冷たいものが走った。

「…………あれ？」

　理由は分からない。

　この少女の笑顔を見るのは初めてのはずなのに、妙な既視感があった。

　例えばリンやユウカ、あるいはカヤのように、普段は比較的しっかりしている生徒たちが、本気で怒っている時に限って怒鳴るより先に浮かべるあの笑顔。

　口元は確かに笑っている、しかし目だけは少しも笑っていない。

　そして、そういう笑顔を浮かべている相手へ不用意に近付いてはいけないことくらい、先生もこれまでの経験から嫌というほど知っていた。

　本能が盛大に警鐘を鳴らす。

「……あ、これ、ヤバ――」

「先生はなにも見なかった、いいですね？」

「え？」

　少女の姿が視界から消えたように感じた。

　次の瞬間には、もう目の前にいる。

「ちょ――」

　先生が反応するより早く、水色の髪の少女のデコピンが先生の顎に炸裂した。

　ぺちん。

「…………」

　ごく軽い衝撃が走った。

　マルクトたちへ行ったものとは比べものにならないほど手加減されていたのだろう。痛みそのものはそれほどでもなかった。

　しかし、普通の人間である先生を気絶させるには、それで十分だった。

「え……？」

　視界が大きく揺れ、膝から急に力が抜ける。

　意識が遠のいていく中、最後に先生の耳へ届いたのは、それまで保っていた落ち着いた雰囲気など完全に消え去り、本気で焦り切った少女の声だった。

「目撃者は全員気絶させたからギリギリセーフ！！」

　――何がセーフなの？

　せめてそれだけでも聞き返したかったが、もう声を出すだけの力は残っておらず、先生の意識は完全に暗闇へ沈んでいった。

◆

『先生……先生、起きてください』

「…………」

『先生ー！　朝……ではありませんけど、そろそろ起きてくださーい！』

「……ん……？」

　どこか遠くから聞こえていた声が少しずつ鮮明になり、先生は重たい瞼をゆっくりと開いた。

「…………アロナ？」

『はい！　アロナちゃんですよ！　良かったぁ、ちゃんと目を覚ましてくれました！』

　聞き慣れた声に迎えられながら視界が徐々にはっきりしていくと、先生の目には中央管制区画の天井が映った。

「……あれ？」

　何故自分は床へ寝転んでいるのだろう。

　しばらくぼんやりと天井を眺めた後、先生は額へ手を当てながらゆっくり上半身を起こした。

「いてて……何か顎が痛い……」

『だ、大丈夫ですか！？』

「うん。ちょっと痛いだけだから平気。それより……何があったんだっけ？」

　先生はまだ少し霞んでいる頭で、直前までの出来事を一つずつ辿っていった。

　マルクトと戦っていたこと。そして、アリスたちが次々と気絶させられたこと。

　最後には自分とデカグラマトンしか動ける者が残っていなかったこと。

　そこまでははっきり覚えている。

　そして追い詰められた末に、最後の切り札として大人のカードを取り出した。

「……そうだ。大人のカード！」

『…………！？』

「私、大人のカードを使ったんだよね？」

『そ、そうですね！　使いましたね！』

「それで……誰か呼んだような気がするんだけど……」

　そこから先を思い出そうとした瞬間、先生は妙な違和感を覚えた。

　確かに誰かが現れた。人影を見た覚えもあるし、恐らく何らかの会話も交わしている。

　それなのに、その人物の顔も声も、その後自分たちに何が起きたのかも、まるで濃い霧の向こう側へ隠されているかのように輪郭が曖昧で、どうしても具体的に思い出すことが出来なかった。

「……誰だったっけ？」

『さ、さあ？　誰だったんでしょうねー？』

「アロナは何か見てない？」

『さ、さぁ～？　アロナちゃんは何も見てないですよ～？』

　いつもより挙動不審なアロナの態度は少し気になったものの、今は問い詰めている場合ではなかった。

　先生は改めて周りを見回し、そこでようやく自分の周囲がどうなっているのか気付いた。

「…………」

　アリスが倒れている。

　二人のトキも床へ横たわり、その少し向こうにはエイミ、二人のケイ、臨戦ヒマリと臨戦リオまで揃って気絶したままだった。

　それだけではない。

　先ほどまで元気だったはずのマルクト、アイン、ソフ、オウルまで何故か全員倒れている。

　さらに、その中心付近ではデカグラマトンも完全に意識を失ったまま横たわっていた。

「…………何これ？」

『さ、さあ……？』

「アロナ、本当に何も知らないの？」

『知りません！』

「即答！？」

　先生が頭を抱えそうになった、その時だった。

「……う……」

　近くから小さな呻き声が聞こえ、先生はすぐにそちらへ顔を向ける。

　最初に意識を取り戻したのはマルクトだった。

「マルクト！」

「……先生……？」

　マルクトは頭を押さえながらゆっくりと上半身を起こし、しばらく焦点の合わない目で周囲を見回した後、自分がいる場所を確認するように呟いた。

「ここは……？　……我は確か、先生たちと……」

「大丈夫？」

「はい……少々頭がぼんやりしていますが、身体そのものに異常はありません」

　先生が近付くと、マルクトは自分の記憶を整理しようとするように目を閉じた。

「我は……先生たちと戦い、その後……先生が何かカードを取り出して……」

「そこまでは覚えてる？」

「はい。その後、誰かが現れたような気がするのですが……」

　マルクトはそこで眉を寄せた。

「顔が思い出せません。確かに誰かが居たはずなのですが、その人物が何をしたのかも、その後我がどうして意識を失ったのかも、そこだけ記憶が酷く曖昧です」

「私も同じなんだよね。誰か呼んだところまでは覚えてるんだけど、その後が全然思い出せなくて……」

「先生もですか？」

「うん」

「…………奇妙ですね」

　二人が顔を見合わせていると、その近くでアインたちも少しずつ意識を取り戻し始めた。

「う、うぅ……お姉様……？」

「頭が……何これ……」

「……我々まで倒れているということは、何かあったのでしょうね……」

　三人とも揃って頭を押さえながら身体を起こしたものの、先生やマルクトと同じく、大人のカードから誰かが現れた辺りから先の記憶はほとんど残っていなかった。

「お姉様、何があったんですか？」

「我にも分かりません。先生がカードを使用されたところまでは覚えていますが、その後については……」

「私もです……誰か見たような気はするんですけど、顔が思い出せません」

「私も。何かすっごく変なことがあったような気はするんだけど、そこだけ丸ごとぼやけてる感じ」

　ソフも首を傾げる。

「記憶そのものへ何らかの混乱が生じている可能性がありますね。これは原因を調べる必要がありそうです」

　その時、マルクトはふと少し離れた場所へ倒れているデカグラマトンへ視線を向けた。

「…………」

「マルクト？」

　先生が声を掛けても、マルクトはすぐには答えなかった。

　先ほどまで彼女を覆っていた、背後に鬼でも立っているのではないかと思うほどの凄まじい怒気は、もうどこにも残っていない。その代わり、表情には深い疲労と、自分の先ほどまでの行動を思い返したことによる後悔が滲んでいた。

　マルクトはゆっくりと立ち上がって姿勢を正すと、先生へ真っ直ぐ向き直り、そのまま深く頭を下げた。

「先ほどは、本当に申し訳ありませんでした。デカグラマトン様が虫歯を隠したまま我々へ何も告げず失踪し、歯医者から逃れるためだけに鋼鉄大陸まで来ていたと知ったことで、我は完全に怒りに飲まれ、我を忘れて暴走してしまいました」

「マルクト……」

「先生だけではなく、先生を守ろうとされた皆様まで巻き込み、話し合いをするより先に力で押し通そうとしたことについて、正式に謝罪いたします。皆様に重大な怪我をさせないよう攻撃の威力を抑えていたとはいえ、我が自分の感情を制御出来ず暴走したことに変わりはありません。本当に、申し訳ありませんでした」

　マルクトは一度頭を上げたものの、先生の返答を待つように真剣な表情を崩さなかった。

　先生も少しだけ考えた後、やがて柔らかく笑う。

「正直に言えば、ものすごく怖かったけどね」

「……はい」

「でも、マルクトがあそこまで怒ったのも、ずっとデカグラマトンのことを心配してたからでしょう？　みんなが気絶してるだけで大きな怪我もないみたいだし、それに今こうしてちゃんと謝ってくれたなら、私はそれでいいよ」

「先生……ありがとうございます」

　その言葉を聞いて、マルクトの表情からようやく僅かに力が抜けた。

　しかし、視線がもう一度デカグラマトンへ向いた瞬間。

「ですが、それとこれとは別です」

「え？」

　先ほどまでの反省した様子とは打って変わり、声にほんの少しだけ冷たさが戻る。

「デカグラマトン様には帰宅後、今回の件について改めてしっかりとお話をさせていただきます」

「……やっぱり怒ってはいるんだね」

「当然です。我々がどれほど心配したと思っているのですか。虫歯が出来たのであれば普通に相談してくだされば良かったものを、よりによって『探さないでくれ』という書き置きだけを残して鋼鉄大陸まで失踪するなど……二度と同じことをしないよう、そこはきちんと理解していただく必要があります」

「まあ……それはそうだね」

　先生としても、そこへ反論出来る要素は何一つなかった。

「それでは先生。この方は我が責任を持って連れて帰ります」

「うん。でも……」

　先生は未だ気絶したままのデカグラマトンへ少し心配そうな視線を向ける。

「優しくしてあげてね？」

「善処しましょう」

「善処なんだ……」

　その言葉に先生の不安が完全に消えることはなかったものの、少なくとも今のマルクトは先ほどまでの暴走状態ではない。もう力ずくで止める理由はどこにもなかった。

「ただし、先生」

「何？」

「また目を覚ました直後に逃げられても困りますので、念のため再逃亡への対策だけはさせていただきます」

「対策？」

「そうです」

　それから数分後、先生は何とも言えない表情で目の前の光景を眺めていた。

　デカグラマトンは未だ完全に気絶したままであり、その両手と両足には逃げ出せないようしっかりとロープが巻かれている。本人に意識がない状態でここまで拘束する必要があるのか少し疑問に感じた先生は、思わず口を挟んだ。

「……そこまでしなくても、流石にもう逃げないんじゃないかな？」

「この方は虫歯一つで歯医者から逃げ、その後我々に発覚することを恐れて遠く離れた鋼鉄大陸まで逃亡した方ですよ？　目を覚ました時に自由に動ける状態であれば、再び逃げないという保証がありますか？」

「あはは…それを言われちゃうと何も言えなくなっちゃうね～……」

「そうでしょう？」

　完全な正論だった。

　マルクトは両手両足を縛られたデカグラマトンを慎重に抱き上げ、そのままお姫様抱っこの形で腕の中へ収める。拘束されたまま運ばれていく姿だけを見れば完全に捕獲された逃亡犯なのだが、マルクト自身の扱いは非常に丁寧で、頭が不自然に揺れないよう片腕でしっかり支え、身体にも余計な負担が掛からないよう抱えていた。

「何とも言えない絵面だね……」

「自業自得です」

「ですよね……」

　ちょうどその頃、中央管制区画のあちこちから小さな呻き声が聞こえ始めた。

「……うぅ」

「先生……？」

「ここは……」

　最初にアリスが目を覚まし、続いて二人のトキやエイミ、二人のケイも少しずつ意識を取り戻していく。さらに少し遅れて臨戦ヒマリと臨戦リオも身体を起こし始め、先ほどまで全滅状態だった先生側の面々がようやく揃って復帰し始めた。

「先生！」

　アリスは目を開けるなり先生の姿を見つけると、すぐさま上半身を起こした。

「先生は大丈夫でしたか！？　マルクトとの戦いはどうなりました！？」

「うん、私は大丈夫だよ。戦いも……一応止まったのかな？」

「先生がマルクトを倒したんですか！？」

「いや……」

　先生は困ったように首を傾げる。

「私にも、そこがよく分からないんだよね。大人のカードを使って誰か一人呼んだところまでは覚えてるんだけど、その後の記憶が曖昧で、気付いた時にはマルクトたちまで含めてみんな倒れてたんだ」

「……はい？」

　臨戦トキも身体を起こしながら、自分の状態を確認する。

「つまり先生は、大人のカードで呼んだ人物が何をしたのか覚えていないのですか？」

「うん。それどころか、誰を呼んだのかもちゃんと思い出せなくて……」

「何ですか、その怪談みたいな決着は……」

　ケイが何とも言えない顔をする。

　そこへ臨戦リオと臨戦ヒマリも事情を聞き付け、まだ少し頭を押さえながら会話へ加わった。

「先生が呼び出した人物について、本当に何も覚えていないの？」

「うーん……生徒だった気はするんだけど……」

「それだけですか？」

「それだけ」

「曖昧すぎますね……」

　臨戦ヒマリが眉を寄せる。

「そして、我々が気絶している間に、その人物があのマルクトまで止めた可能性が高い、と」

「多分……そうなるのかな？」

「アリスのレールガンすら正面から押し返した相手を……？」

「……多分」

「一体何者なのよ……」

　臨戦リオの疑問に答えられる者は、その場には一人もいなかった。

　唯一、何かを知っていたはずのデカグラマトンだけは、両手両足を縛られたままマルクトの腕の中で何も知らず気絶し続けていた。

「それでは先生。我々は一足先に戻らせていただきます」

「うん。気を付けてね」

「はい。それから……」

　マルクトは一度足を止めると、改めて先生たちへ向き直った。

「先ほどは本当に申し訳ありませんでした。皆様にも、後ほど改めて謝罪させていただきます」

「もう大丈夫だよ。それより、彼女が起きたら手加減してあげてね？」

「お任せください！」

　先生は最後にもう一度、マルクトの腕の中で気絶したまま連行されていくデカグラマトンを眺めた。

「……起きた時、絶望するだろうなぁ」

「間違いなくするでしょうね」

　臨戦ヒマリが遠い目をして答える。

　こうして、先生たちを巻き込み、最後には最終決戦と呼んでも差し支えないほどの大騒動へ発展したデカグラマトン失踪事件は、当事者たちですら決着の瞬間をまともに覚えていないという、あまりにも予想外な形で幕を下ろすことになった。

◆

　それから数日後。

　マルクトナルドには、今回の騒動へ深く関わった面々が集まっていた。

　先生を始めとして、アリス、二人のトキ、エイミ、二人のケイ、臨戦リオ、臨戦ヒマリが客席へ座り、マルクトの近くにはアイン、ソフ、オウルも揃っている。鋼鉄大陸であれほど大規模な戦闘を繰り広げた後とは思えないほど店内は平穏で、テーブルには飲み物や軽食が並び、先生たちは事件の顛末について改めて話を聞いていた。

「それで……結局、デカグラマトンはどうなったの？」

　先生が尋ねると、マルクトはいつもの落ち着いた表情で答えた。

「予定通り、歯医者へ強制連行しました」

「逃げなかった？」

「逃げられる状態ではありませんでしたので」

「まぁ……縛ってたもんね」

「途中で目を覚まされた時は、それはもう随分と騒いでいましたが、無事に歯科医院まで到着しました」

　その時の光景を思い出したのか、ソフが何とも言えない顔で遠くを見る。

「凄かったよね……目を覚ました瞬間から『助けてくれ！』『私はまだ死にたくない！』『歯医者だけは勘弁してくれ！』って延々叫んでて。通りすがりの人たちが何事かって振り返ってたし」

「待合室へ到着してからも、隙を見て何度か逃走を試みていました」

　オウルが淡々と補足する。

「結果として拘束を解かなかったのは正しい判断だったと言えるでしょう。まぁ、ちょっとだけかわいそうでしたが」

「治療が始まってからも大変でしたぁ……デカグラマトン様、ずっとマルクトお姉様の服を掴んで離さなくて……」

　アインまで疲れたように肩を落とす。

「でも、ちゃんと治ったんだよね？」

　先生が確認すると、マルクトは穏やかに頷いた。

「はい。幸い、まだ適切な処置で十分治療出来る段階でしたので、非常に長い時間かかりましたが、問題なく処置は終了しました。本人が恐れていたような事態になることもなく、現在は左下の奥歯にあった痛みも完全に消えています」

「それは本当に良かったぁ……」

　先生が安心したように息を吐くと、マルクトは少しだけ苦笑しながらその後の話を続けた。

「治療が終わった直後のデカグラマトン様は、それはもう大変喜んでいました。何日も苦しめられていた痛みがなくなったことが余程嬉しかったのでしょう」

　治療を終え、診察室から出てきたデカグラマトンは恐る恐る左頬へ手を当て、自分の奥歯を何度か軽く噛み合わせてみたという。

　しかし、もうあの鋭い痛みは走らなかった。

『痛くない……！　本当に痛くないぞ！！』

　さらに何度か噛み合わせて確認しても、やはり痛くない。

『やった……やったぞ！！　私は自由だぁぁぁぁ！！』

　周囲の患者が驚いて振り返るほどの声を上げ、感極まったデカグラマトンは涙を流しながらマルクトへ抱き付いたらしい。

「そこまでは良かったんだけどね」

　ソフが苦笑する。

「問題は、その直後だったよね」

「何かあったの？」

　先生が首を傾げてマルクトたちに質問すると、マルクトが至って普通の口調で答えた。

「デカグラマトン様が満面の笑顔で、『これでまたコーラが飲める！』と宣言されまして」

「…………あっ」

　先生は、その一言だけで大体の結末を察した。

「すぐに我から『しばらくコーラは禁止です』とお伝えしました」

　店内が一瞬で静まり返った。

　治療を終えた喜びで満面の笑みを浮かべていたデカグラマトンが、マルクトからコーラ禁止を告げられた瞬間、理解出来ない言葉でも聞いたかのように表情を固める。

『…………え？』

『歯の状態が安定し、生活習慣を改めていただくまで、コーラはしばらくの間禁止です』

『…………は？』

『聞こえましたか？』

『…………コーラを……禁止……？』

『そうです』

　先ほどまで喜びに満ちていた顔から、時間を掛けてゆっくりと色が失われていく。

　そして次の瞬間には、その場で力なく両膝をつき、両手まで床へ落として俯くと、まるで世界そのものが終わってしまったかのような絶望を背負った姿で長い間動かなくなってしまったという。

「…………」

　話を聞き終えた先生の脳裏には、その時のデカグラマトンの姿が見てきたかのように簡単に想像出来てしまった。

　鋼鉄大陸で起きたあれだけの騒動が、最終的には一人の少女が虫歯を治療し、その後コーラを禁止されて絶望するというところへ着地した事実を、全員がどう受け止めればいいのか分からなかった。

　最初に沈黙へ耐え切れなくなったのは現地ケイだった。

「……私たち、あのコーラ馬鹿の虫歯一つで鋼鉄大陸まで行ったんですよね？」

「改めてそれを言わないでください」

　ケイが遠い目をした。

「しかも、デカグラマトンがコーラを断ったというだけで、何者かに操られている可能性まで真剣に検討していましたね」

　臨戦ヒマリも虚空を見つめながら、自分たちが一週間かけて鋼鉄大陸を監視していた時間を思い返しているようだった。

「私たちに至っては、本人が失踪して預言者まで集まっている以上、本来の危険なデカグラマトンへ戻ってしまった可能性まで本気で考えていたわ」

　臨戦リオが額へ手を当てる。

「全部……虫歯だったのね」

「その件に関しは、我からも謝罪します。うちのバガグラマトン様がご迷惑をおかけしました」

　マルクトは一切誤魔化すことなく、静かに頭を下げた。

「…………」

　再び店内に何とも言えない沈黙が落ちた。

　その空気の中、アリスだけは純粋に今回の出来事を整理しようとしていたらしく、不思議そうに首を傾げながら先生へ尋ねる。

「先生。今回のクエストは、つまり『虫歯になって歯医者から逃げたハンバーガー屋のオーナーを、みんなで捕まえて歯医者へ連れて行くクエスト』だったのですか？」

「あ～…………」

　鋼鉄大陸へ向かい、預言者たちの存在を警戒し、巨大なコーラ工場を発見して、無人機や隔壁を突破しながら奥へ進み、最終的には怒りに飲まれたマルクトを相手に第一部最後の決戦と呼んでもいいほどの激戦まで繰り広げた。

　その戦いの末には、大人のカードまで使った。そして、その全ての始まりが何だったのかと言えば。

　たった一つの虫歯だった。

「……まあ、そういうことになるのかなぁ……」

　先生は色々考えた末、諦めたように何とも言えない笑顔を浮かべた。

　誰一人として、その結論を否定することは出来なかった。

　しばらく何とも言えない空気が店内に残った後、先生はふと、あることに気付いて周囲を見回した。今回の騒動の中心人物であり、つい先ほどまで話題のほとんどを独占していたはずの本人の姿が、どこにも見当たらない。

「……そういえば、デカグラマトンは？」

　先生が何気なく尋ねると、マルクトは特に大したことでもないような口調で答えた。

「自室で謹慎中です」

「あっ謹慎中なんだ……」

「当然です。虫歯の治療が終わったからといって、今回の件まで全て終わったわけではありませんから。しばらくは反省していただきます」

「まあ、それは……そうだね」

　先生もそこには反論出来なかった。

　何も言わずに姿を消し、鋼鉄大陸まで逃亡し、先生たちを巻き込んであれだけの大騒動を引き起こしたのだから、多少の謹慎は仕方がないだろう。

　そんな話をしていた時だった。

　どこからともなく、微かな声が聞こえた気がした。

『コーラ……飲みたいよぅ……』

　先生は一瞬だけ動きを止めた。

　耳を澄ましてみると、どうやら声は店の上階から聞こえているらしい。

『せめて……一口だけでも……』

　間違いない。自室で謹慎させられ、さらにコーラ禁止令まで受けているデカグラマトンの声だった。

『コーラぁ……』

　その声には、かつて神を名乗っていた存在の威厳など欠片も残っておらず、ただ大好きな飲み物を取り上げられた者の哀れさだけが滲んでいた。

「先生、どうしました？」

　アリスが不思議そうに首を傾げる。

「……ううん。何でもないよ」

　先生は何事もなかったように首を横へ振った。

　もう一度だけ上の階から、何とも哀れな呻き声が微かに聞こえてきた気がした。

　しかし先生は、今度こそ気付かなかったことにして、目の前の飲み物へ静かに口を付けた。