あまりにも、静かだった。
耳鳴りがない。
あれほど頭の奥で鳴り続けていた、あの音が消えている。
キィィィィィ――という不快な音も。
脳を掻き回すような痛みも。
何もない。
ただ、崩れた建物の奥で、火花が弾ける音だけが小さく響いていた。
「……ぁ……」
天音海斗は、ゆっくりと目を開けた。
視界は暗い。
赤黒い煙。
割れた天井。
崩れた鉄骨。
砕けたコンクリート。
自分はまだ、瓦礫の下にいた。
喉が渇いている。
視界は暗かった。
自分はまだ、瓦礫の下にいる。
喉はひどく渇いていた。
肺も痛む。
けれど、身体そのものが重いわけではなかった。
むしろ、感覚だけが妙にはっきりしている。
瓦礫の重さ。
肌に張りついた血。
指先に触れる砂粒のざらつき。
その全部が、気味が悪いほど鮮明だった。
だが。
生きていた。
「……俺……」
声が掠れる。
何が起きたのか、すぐには思い出せなかった。
灰色のFRAME。
白い異形。
女の声。
生き残れ。
何してでも。
化け物になってでも。
そして。
白い肉。
「……っ」
海斗は息を呑んだ。
胃の奥が、ぐらりと揺れた。
口の中に、まだ鉄の味が残っている気がした。
血の味。
肉の感触。
喉を通っていく、あの生温かい塊。
「……う、ぁ……」
吐き気が込み上げる。
だが、何も出なかった。
腹の奥だけが、熱い。
まるで、そこに別の心臓ができたみたいに。
どくん。
小さく。
身体の内側で、何かが脈打った気がした。
海斗は、反射的に左腕へ意識を向けた。
あの時。
潰れていたはずだった。
瓦礫に押し潰され、骨の奥をドリルで掻き回されるような激痛があった。
動くどころか、考えるだけで吐きそうになるほど痛かった。
なのに。
今は、痛くない。
「……え」
痛みがない。
それどころか。
普通に、感覚があった。
指先。
手のひら。
手首。
肘。
全部、自分のものみたいに感じる。
いや。
自分の腕なのだから、当たり前のはずだった。
なのに、その当たり前が気持ち悪かった。
海斗は恐る恐る、左手の指先へ力を入れた。
ぴくり。
指が動く。
その瞬間。
上に乗っていた瓦礫が、ギ、と音を立ててズレた。
「……は？」
海斗の呼吸が止まる。
今、何をした。
ただ、指を動かしただけだ。
力を入れたつもりなんてない。
なのに。
身体を押し潰していたコンクリート片が、ほんのわずかに浮いていた。
重いはずだった。
何トンもあるはずだった。
それなのに、左腕へ返ってくる感触は、異様なほど軽い。
まるで。
発泡スチロールを押しているみたいだった。
「……なんだよ……これ」
声が震える。
海斗は恐る恐る、左腕に力を込めた。
ギギギ、と鉄骨が軋む。
瓦礫が持ち上がる。
持ち上がってしまう。
「嘘だろ……」
さらに押し上げる。
重低音。
上に乗っていたコンクリートの塊が、あっさりと横へ傾いた。
床へ落ちる。
粉塵が舞った。
空間が開く。
赤い光が差し込む。
海斗は、呆然としたまま、その隙間から這い出した。
膝が瓦礫を擦る。
手のひらが血で滑る。
ようやく身体を起こして、海斗は左腕を見た。
そこに、腕があった。
血に汚れている。
皮膚には裂けた痕が残っている。
だが。
潰れていない。
折れていない。
指が動く。
手首が曲がる。
肘も動く。
何もかも、元に戻っている。
「……なんで」
嬉しさはなかった。
助かった。
治っている。
そう思うより先に、背筋が冷たくなった。
自分の身体じゃない。
そんな感覚だけが、胸の奥に沈んでいく。
海斗は立ち上がろうとして、よろめいた。
足元には、黒い血。
砕けた装甲片。
白く焼けた壁。
赤黒い肉片。
焦げた床には、無数の亀裂が走っている。
天井の割れ目から、赤い空が覗いていた。
火花が散るたび、崩れた教室の壁に影が揺れる。
その中に。
女がいた。
少し離れた場所。
崩れた壁にもたれるようにして、動かずに座っていた。
長い銀灰色の髪。
血に濡れた黒いインナースーツ。
腹部を押さえた手の隙間から、乾きかけた赤が固まっている。
首元には、神経コネクタの痕。
背中には、沈黙した機械脊椎ユニット。
さっきまで全身を覆っていた灰色の装甲は、もうそこにはなかった。
赤い瞳は、海斗を見ていなかった。
「……あ」
喉から、声にならない音が漏れた。
分かっていた。
分かっていたはずだった。
あの時、女の身体から力が抜けた瞬間に。
この人はもう助からないと、分かっていた。
それでも。
目の前で動かない姿を見ると、胸の奥が壊れたみたいに痛んだ。
海斗はふらつきながら近づいた。
一歩。
砕けた装甲片が、靴の下で小さく鳴る。
二歩。
足元の血が、瓦礫の溝を伝って黒く広がっている。
三歩目で、膝から力が抜けた。
女の前に、崩れるように膝をつく。
近くで見ると、彼女はひどく小さく見えた。
さっきまで、あの白い異形の前に立っていた。
あれほど速く、あれほど強く、手の届かない存在に見えた。
なのに今は。
血に濡れた髪が頬に張りつき、浅い呼吸さえ残っていない。
ただの人間だった。
自分と同じ。
血を流せば死ぬ、人間だった。
「……なんで……」
海斗は手を伸ばしかけて、止めた。
触れてしまえば、本当に死んでいると分かってしまう気がした。
それが怖かった。
名前も知らない。
何者なのかも知らない。
どうして自分を助けたのかも、分からない。
けれど。
この人は、自分を守った。
自分のために、戦った。
自分の前で、死んだ。
「……っ……」
息が詰まる。
喉が震える。
視界が滲んだ。
一滴。
涙が落ちる。
灰と血で汚れた床へ、ぽたりと落ちた。
それを見た瞬間、もう止まらなかった。
「ごめん……」
声が掠れた。
「ごめんなさい……」
何に謝っているのか、自分でも分からなかった。
助けてもらったことか。
生き残ってしまったことか。
この人の名前すら知らないことか。
それとも。
あの白い肉を食べてまで、まだ生きている自分自身にか。
答えは出ない。
ただ、涙だけが落ちていく。
ぽた。
ぽた。
その時、女の胸元で、何かが小さく揺れた。
割れた認識票だった。
煤と血で汚れ、端は焼け焦げている。細い鎖は途中で千切れ、黒ずんだ金属片だけが、かろうじてインナースーツに引っかかっていた。
海斗は震える手を伸ばした。
触れていいのか、迷った。
けれど、そのまま置いていけば、瓦礫と血の中に埋もれてしまう気がした。
認識票には、かろうじて白い文字が残っている。
《GRIM REAPER》
《REAPER-1》
「……リーパー……？」
それが名前なのか、部隊なのか、海斗には分からなかった。
ただ、その文字だけは目に焼きついた。
海斗は、震える指で認識票をそっと摘んだ。
握りしめるのが怖かった。
今の自分が力を込めれば、この薄い金属片まで壊してしまいそうだった。
だから、壊れ物に触れるみたいに拾い上げ、血で汚れた制服の胸元へしまう。
この人が、確かにここにいた証。
そう思うと、また涙が落ちた。
海斗は女の前に膝をついたまま、しばらく動けなかった。
赤い瞳は閉じられないまま、崩れた天井の向こうを見ている。
その視線の先には、血のように赤い空があった。
海斗は、血で汚れた自分の左手を見る。
潰れていたはずの腕。
戻ってしまった腕。
もう普通ではないかもしれない身体。
それでも、この手でまだ生きている。
この人が残した命で、まだ息をしている。
女の最後の言葉が、頭の奥で繰り返された。
――お前は、生き残れ。
――何してでも生きろ。
――化け物になってでもだ。
「……俺」
声は震えていた。
弱くて、情けなくて、自分でも嫌になるくらい掠れていた。
「……助かる」
涙がまた落ちる。
女は何も答えない。
それでも、海斗は言った。
「必ず……助かるから……」
約束だった。
誰に届くのかも分からない。
もう聞こえていないかもしれない。
それでも、言わなければならなかった。
このまま何も言わずに立ち去ったら、女が命をかけて残したものまで、自分が踏みにじってしまう気がした。
海斗は震える拳を握った。
手の中で、割れた認識票が小さく軋む。
「だから……」
喉が詰まる。
息が震える。
それでも、吐き出す。
「……生きる」
遠くで、また爆発音が響いた。
戦場は、まだ終わっていない。
海斗はゆっくりと立ち上がった。
足元はふらついている。
涙も止まっていない。
それでも、前を見る。
崩れた教室の出口。
赤黒い煙の向こう。
そこから先に、まだ道がある。
生きる。
女が命をかけて残した言葉を、無駄にしないために。
海斗は、瓦礫を踏み越えて歩き出した。
振り返らなかった。
振り返れば、また動けなくなる気がした。
崩れた教室の出口を抜けると、赤黒い煙が廊下の奥へ流れていた。
廊下は、原形をほとんど残していなかった。
天井の一部は崩れ落ち、剥き出しになった配線が赤黒い煙の中で火花を散らしている。床には割れたガラス片と焦げた教材が散乱し、踏み出すたびに靴底の下で乾いた音を立てた。
壁際には、半分焼け落ちた避難誘導表示が残っている。
『地下シェルターへ――』
『地下シェ――避難――』
壊れた音声だけが、同じ言葉を繰り返していた。
数時間前まで、ここはただの学園の廊下だった。
授業終わりの生徒たちが騒ぎながら歩き、教官に怒鳴られた誰かが実習棟へ走っていき、窓際では訓練場のSTRIKERを見て歓声が上がっていた。
その全部が、今は血と灰の臭いに塗り潰されている。
「……」
海斗は、無意識に左腕を見た。
動く。
普通に動く。
指を曲げれば、曲がる。
手首を捻れば、何の抵抗もなく動く。
潰れていたはずの腕が、まるで最初から何もなかったみたいに、自分の身体へ戻っている。
助かった。
そう思うべきなのに。
海斗は、その腕から目を離せなかった。
皮膚の下で、何か知らないものが息をしているような気がした。
自分の腕なのに。
自分のものじゃない。
それが、どうしようもなく気持ち悪かった。
痛みはある。
けれど、それは怪我の痛みではない。
身体の奥で、力だけが余っているような感覚。骨の芯に熱が残り、皮膚の下で何かがまだ蠢いているような、説明できない違和感。
海斗は拳を握った。
骨が鳴る。
思ったよりも大きな音だった。
「……なんなんだよ」
小さく呟いた声は、赤煙に呑まれて消えた。
歩くたび、視界の端に日常の残骸が映る。
倒れた机。
割れたホログラム教材。
焦げた制服の切れ端。
床に転がった訓練用ヘルメット。
そのどれもが、数時間前まで確かに誰かのものだった。誰かが触れて、使って、笑いながら置いていったものだった。
海斗は目を逸らした。
見ていたら、足が止まりそうだった。
生きる。
女の言葉を、何度も胸の中で繰り返す。
生きる。
何してでも。
そう思った時だった。
ギチ。
音がした。
海斗の足が止まる。
ギチ、ギチ。
硬い爪が、床を引っ掻く音。
人間の足音じゃない。
「……っ」
息が詰まった。
近い。
すぐそこにいる。
廊下の角。
赤煙の奥。
さっき海斗を襲った、あの四足の異形。
喉の奥が凍りつく。
ギチ。
ギチギチ。
音が、さらに鮮明になる。
爪がコンクリートを削る音。
濡れた喉が鳴る音。
牙の隙間から漏れる呼吸。
ぬちゃり、と唾液が落ちる音まで聞こえた。
近い。
近すぎる。
海斗はゆっくりと顔を上げた。
崩れた壁の向こう。
赤煙の隙間。
そこに、いた。
四足。
異様に長い前脚。
裂けた口。
白濁した複眼。
黒く脈動する筋肉。
異形が、ゆっくりと頭を上げる。
海斗は、それと目が合った気がした。
「……ぁ」
見つかった。
そう思った瞬間、身体が動いていた。
考えるより先に、足が床を蹴る。
一歩。
床が砕けた。
「え――」
視界が流れる。
速い。
速すぎる。
廊下の壁が、赤い線みたいに横へ飛んでいく。
二歩目。
コンクリートが蜘蛛の巣状に割れる。
三歩目。
身体がさらに前へ押し出された。
自分の脚じゃない。
自分の速度じゃない。
呼吸が追いつかない。
心臓だけが、やけに静かだった。
「止まれ……！」
曲がり角が迫る。
近い。
速い。
海斗は足を踏ん張ろうとした。
だが、床が先に砕けた。
靴底の下でコンクリートが弾け、身体が前へ滑る。
「止まれって……！」
壁が迫る。
白く焼けたコンクリート壁。
曲がった鉄筋。
割れた警告灯。
全部が、一瞬で目の前に来た。
止まれ。
止まれ。
止まれ。
轟音。
海斗の身体が、壁へ突っ込んだ。
コンクリートが砕ける。
鉄筋が曲がる。
粉塵が爆ぜる。
崩れた壁の向こう側へ、海斗の身体が転がり込んだ。
「がっ……！」
床に叩きつけられる。
肺から息が抜けた。
瓦礫が背中に当たる。
痛い。
確かに痛い。
だが。
折れていない。
潰れていない。
死んでいない。
海斗は粉塵の中で、荒く息を吐いた。
目の前には、自分が突き破った壁があった。厚いコンクリートは内側から爆ぜたように砕け、曲がった鉄筋が肋骨みたいに剥き出しになっている。
人間がぶつかって壊せるものではない。
少なくとも、昨日までの海斗なら、壁にぶつかった時点で骨が折れていた。肺が潰れて、立ち上がることさえできなかったはずだ。
なのに、今は違う。
痛い。
けれど、壊れていない。
壊れたのは、壁の方だった。
「……なんだよ、これ」
声が震える。
左腕だけじゃない。
身体全部が、おかしい。
力も。
速度も。
痛みも。
何もかも、知っている自分と違っていた。
海斗は震える手で胸元を押さえた。
服の下。
腹の奥。
そこが、まだ熱い。
どくん。
また、小さく何かが脈打った気がした。
「やめろ……」
歯を食いしばる。
「勝手に……動くなよ……」
返事はない。
ただ、身体だけが生きている。
自分より先に。
自分の意思より先に。
生きようとしている。
それが、怖かった。
粉塵が少しずつ薄れていく。
崩れた壁の穴から、外が見えた。
焼けたグラウンド。
ひしゃげた訓練用STRIKERの残骸。
倒れた照明塔。
赤い煙。
そのさらに向こう。
崩壊した校舎の外縁部。
そこに、四足の異形がいた。
遠い。
あまりにも遠い。
少なくとも、数百メートルは離れている。
「……は？」
海斗は言葉を失った。
さっき、すぐ近くだと思った。
廊下の角にいると思った。
目が合ったと思った。
息遣いまで聞こえた。
唾液が落ちる音まで聞こえた。
なのに。
違った。
異形は、ずっと遠くにいた。
遠くにいるはずだった。
それなのに、今も聞こえる。
ギチ。
ギチ、ギチ。
爪が瓦礫を掻く音。
濡れた呼吸。
喉の奥で鳴る、低い唸り。
近い。
遠い。
分からない。
音が近すぎる。
視界が鮮明すぎる。
異形の白濁した複眼が、微かに動くのまで見えてしまう。
海斗の背筋に、冷たいものが走った。
「……嘘だろ」
近かったのは、異形じゃない。
おかしかったのは、距離じゃない。
自分の感覚だった。
海斗は後ずさった。
砕けた壁の破片が、足元で崩れる。
手が震えている。
膝も震えている。
なのに、身体の奥だけは熱い。
生きろ。
そう急かすみたいに。
動け。
逃げろ。
まだ終わっていない。
海斗は唇を噛んだ。
「……なんなんだよ、俺……」
赤い煙が流れ込む。
遠くで異形が、ゆっくりとこちらを向いた。
今度こそ。
本当に、見られた気がした。
海斗は息を殺し、崩れた壁の陰へ身を沈めた。
外では炎が揺れている。
壊れた学園のどこかで、警報がまだ鳴っている。
その音に混じって、別の音が聞こえた。
重い足音。
規則正しい駆動音。
人間の声。
無線のノイズ。
海斗は思わず顔を上げた。
誰かが来る。
人間だ。
救助かもしれない。
助かるかもしれない。
そう思った瞬間。
胸の奥で、何かがまた小さく脈打った。
どくん。
嫌な予感だけが、消えなかった。
重い足音が、近づいてくる。
一定の間隔で床を踏む、硬い駆動音。
瓦礫を踏み砕く音。
そして、ノイズ混じりの人間の声。
『第十三戦術学園、B-17区画に到達』
『周辺クリアリング開始』
『生存者反応を再確認』
海斗は、崩れた壁の陰で息を止めた。
人間だ。
軍だ。
助けが来た。
そう思った瞬間、全身から力が抜けそうになった。
「……助かる……」
掠れた声が、喉から漏れる。
ようやく。
ようやく終わる。
もう逃げなくていい。
もう、あの異形に怯えなくていい。
あの女の言葉を、無駄にしなくて済む。
海斗は震える足に力を入れ、壁に手をつきながら、ゆっくりと身体を起こした。
崩れた廊下の向こうから、白いライトが差し込む。
眩しい。
思わず目を細める。
光の向こうに、複数の人影が見えた。
全身を覆う黒灰色の防護装備。
ヘルメット。
呼吸フィルター。
手には小銃。
救助隊にしては、あまりに物々しかった。
担架もない。
医療キットも見えない。
彼らが持っているのは、人を運ぶための装備ではなく、人を撃つための銃だった。
海斗にも、それだけは分かった。
それでも。
人間だった。
そこにいるのは、化け物じゃない。
人間だった。
「……こ、こっち……」
声を出そうとする。
だが喉が乾き切っていて、まともな声にならない。
代わりに、足元の瓦礫が小さく鳴った。
それだけだった。
しかし、兵士たちは一斉に反応した。
『反応あり』
『前方、崩落壁内部』
『生存者反応、一』
『対象、学生服。負傷あり』
ライトが、海斗の顔を照らす。
「……っ」
眩しさに顔を歪めながら、海斗は震える手を上げた。
血に汚れた右手。
戻ってしまった左腕。
灰と赤黒い汚れにまみれた制服。
自分が敵ではないと示したかった。
助けてほしかった。
ただ、それだけだった。
「俺……生きて……」
言葉にならない声。
喉の奥で、掠れて消える。
だが。
『待て』
兵士の声が変わった。
短く、硬い声だった。
『対象からCHORUS反応』
『濃度、危険域』
その瞬間。
空気が変わった。
それまで近づこうとしていた足音が止まる。
ライトの角度が変わる。
銃口が、上がった。
カチャ、と。
安全装置が外れる音がした。
「……え」
海斗は理解できなかった。
何を言っている。
誰のことを言っている。
CHORUS反応。
危険域。
対象。
その言葉が、自分に向けられているのだと気づくまで、少し時間がかかった。
『撃て』
短い声だった。
海斗の呼吸が止まる。
『待ってください、学生です』
別の兵士の声が入る。
若い声だった。
迷いが滲んでいた。
だが、すぐに別の声が返る。
『さっきもそう見えただろ』
低く、押し殺した声。
震えていた。
怒りなのか、恐怖なのか、海斗には分からなかった。
『泣いてた。助けてくれって言ってた。近づいた瞬間、胸が割れて中から出てきた』
沈黙。
赤黒い煙の中で、ライトだけが揺れている。
『撃て。近づけるな』
白い光の向こうで、銃口が揺れずに海斗を捉えていた。
「違う……」
海斗は首を振った。
「俺は……違う……」
だが、兵士たちの声は冷たい。
『対象、発声確認』
『誘引行動の可能性』
「違う！」
叫んだ声は、泣き声みたいに掠れていた。
自分でも情けなくなるほど、震えていた。
海斗は両手を上げたまま、一歩下がる。
ただ怖かった。
撃たれたくなかった。
死にたくなかった。
それだけだった。
だが、兵士たちはさらに銃口を上げる。
『後退した』
『逃走準備』
『撃て』
「やめろ……！」
腹の奥が熱くなる。
どくん。
撃たれる。
その実感が、遅れて全身を冷たく貫いた。
逃げたい。
今すぐ、この銃口の前から消えたい。
だが、動けば撃たれる。
逃げれば、もう本当に人間として見てもらえなくなる。
海斗は歯を食いしばった。
足が震える。
指先が強張る。
ほんの少し後ずさっただけなのに、兵士たちの銃口はさらに上がっていた。
ただ、怖かった。
撃たれたくなかった。
死にたくなかった。
それだけだった。
なのに。
このままここにいたら、撃たれる。
殺される。
人間としてではなく。
怪物として。
銃口が並ぶ。
ライトが眩しい。
警告音が鳴る。
兵士たちの呼吸音まで聞こえる。
誰かの指が、引き金へかかる音すら聞こえた気がした。
「俺は……」
喉が震える。
声が出ない。
胸の奥で、女の言葉が蘇る。
――化け物になってでもだ。
違う。
違う。
違う。
俺は、まだ。
まだ、人間だ。
「俺は……人間です」
その言葉は、崩れた廊下に小さく落ちた。
誰も答えなかった。
兵士たちの銃口は下がらない。
ライトは眩しいほど白く、赤黒い煙の中で警告音だけが鳴り続けている。
『対象、CHORUS反応継続』
『生存者判定を撤回』
『汚染個体として処理』
『発砲許可』
生存者判定を撤回。
その言葉が、海斗の胸を冷たく刺した。
さっきまで、自分は助けられる側だった。
だが今は違う。
撃たれる側だ。
「……違う」
声が、喉の奥で潰れる。
自分の左腕を見る。
潰れていたはずなのに、戻ってしまった腕。
瓦礫を押し上げた腕。
壁を砕いた身体。
遠すぎる音を拾う耳。
自分でも、説明できない。
何も答えられない。
それでも。
それでも、海斗は人間だった。
そのはずだった。
腹の奥が、さらに熱くなる。
どくん。
海斗の足が、ほんのわずかに床を掴んだ。
逃げたい。
そう思ってしまった。
その瞬間、足元のコンクリートが小さく軋む。
ほんの少し力を入れただけだった。
だが、強化された身体は、その“少し”さえ許してくれない。
海斗はそれに気づき、顔を歪める。
「……やめろ」
自分に向けて言った。
これ以上、力を入れるな。
これ以上、動くな。
そう言い聞かせるように。
だが、兵士たちはその小さな動きを見逃さない。
『対象、姿勢変化』
『発砲準備』
銃口の奥が、黒く見えた。
その瞬間。
海斗の中で、恐怖が限界を超えた。
逃げなければ。
撃たれる。
殺される。
海斗は、息を吸った。
そして。
白いライトの中で、足元の床が、ひび割れた。
STRIKER（汎用高機動型）
コンセプト
万能型。
最も“人型”に近い。
シルエット
細身。
無駄がない。
近未来特殊部隊。
特徴
* 最も軽量
* 高機動
* 人体ラインが見える
* 装甲は必要最低限
* 背部に標準脊椎ユニット
イメージ
* 黒〜灰色
* 発光ライン少なめ
* 高速機動時だけ粒子光
* ヘルメットは流線型
戦闘
* ブレード
* 突撃銃
* 高周波短刀
* 一撃離脱
また背中に
背部スラスターあり
ただし、
* 短距離高機動
* 地上立体機動
* 瞬間加速
* 壁蹴り
* 跳躍補助
用となっている。