グリッチワーカー～歪んだ理のその先で、独り世界の綻びを繕う～

第14話 ハシゴ

翌日、Eブロックへの随行依頼が来た。

受付の女性が、申し訳なさそうに言った。

「スペクタクル社さんから、また春山さんの指名が入っています。先日の件があったにもかかわらず、本田さんから直接ご指定で」

「……了解しました」

他のハイエナたちが春山を振り返った。先日の件は、現場ではある程度知れ渡っていた。イレギュラー個体の出現。空間の切断。清掃員の孤立。個体の消滅。

「なんであいつばっかり指名されんねん。何握らせたんや」

誰かが呟いた。

春山は振り向かなかった。ハーネスを受け取って、Eブロックへ向かった。

今日のEブロックは、先日とは比べ物にならないほど落ち着いていた。

空間の不安定さは完全に解消されており、通常の清掃業務として進んだ。ライカのパーティも、今日は深層手前には踏み込まず、中層部での通常探索に留まった。

ライカが途中で春山に話しかけてきた。

「先日は、本当にごめんなさい」

「……気にしないでください。仕様の範囲内でした」

「仕様？」

「あの空間が不安定だったということです。誰のせいでもない」

ライカがしばらく春山を見た。

「春山さんって、怒らないんですね」

「怒る対象がないので」

ライカが小さく笑った。

「また随行、よろしくお願いします」

「……こちらこそ」

春山は頭を下げて、回収作業に戻った。

今日はスタックを使わなかった。スペクタクル社の随行記録に、異常な回収成果が残ることは避ける。今日は通常業務に徹する日だ。

計量所で通常の査定を受けて、南港を出た。

時刻は夜の8時を少し回っていた。

助手席のシートの下に、小さな布袋が入っている。昨日の実験で作ったスタック素材の残りだ。爪が4本。皮素材が2枚。魔石が5個。

今夜、これを換金する。

南港の計量所は使わない。公的な記録が残る場所での換金は、もう限界に近い。今夜からは民間の買取業者を回る。記録の残らないルートへ移行する。

「……行くか」

春山はナビを開いて、最初の目的地を入力した。

1軒目は、堺市の旧市街にある素材買取店だった。

路地裏の細い通りに面した、看板の小さな店だ。探索者向けというより、古くから地元の業者が使ってきた種類の店だった。

店主は六十代の男性で、カウンターの奥に座っていた。

春山はスタックした爪を2本と、通常品の素材を数点、一緒に差し出した。

店主が爪を手に取った。

指先で表面を撫でて、眉を寄せた。

「硬いな、これ」

「Cブロックで拾いました」

「Cブロックで？」

店主が爪を目の高さまで持ち上げて、ライトに透かした。

春山の心拍数が、僅かに上がった。

ノイズが見えているのかもしれない。爪の表面に残った、あの細く不規則な線。店主の目が、何かを捉えようとしている。

「……なんか、表面に細い傷みたいなの入っとるな」

「採取時についたものだと思います。品質には影響ないかと」

春山は前職の顔を出した。

クレーム対応のときの声だ。問題を認めつつ、実害がないことを淡々と説明する。焦りを見せない。反論しない。ただ、事実として「問題ない」を積み重ねる。

「素材としての硬度は、ご確認いただけると思いますが」

店主が爪を机に置いて、金属製の小槌で軽く叩いた。

澄んだ音が響いた。通常の爪素材なら、もっと鈍い音がする。

「……確かに、硬いわ」

店主がしばらく黙った。春山も黙った。

「これなら加工屋に流せるな。値段はこれでどや」

メモ帳に数字が書かれて、差し出された。

春山は数字を見た。

Cブロックで普通に拾える爪素材の、通常価格は1本あたり数百円だ。目の前の数字は、その20倍以上だった。

脳の処理が、一瞬だけ追いつかなかった。

「……構いません」

平坦な声で答えた。

店主が現金を数えて、カウンターに置いた。

春山はそれを受け取って、ポケットに入れた。手が、微かに震えていた。震えていることを悟られないよう、すぐにポケットの中で握り直した。

「またええもん出たら、持ってきいや」

「……はい」

店を出た。

夜の路地に出ると、春山は足を止めて、一度だけ深く息を吐いた。

通過した。

しかしあの視線は危なかった。店主の目が、ノイズに引っかかっていた。次に同じ店に持ち込めば、確実に聞かれる。この店は1回限りにする。

ポケットの中の現金を、指先で確認した。

紙の束だ。ただの紙の束なのに、妙に重かった。

2軒目は、南港から15分ほど離れた港湾地区の素材問屋だった。

こちらは個人の持ち込みも受け付けている大手で、毎日大量の素材データが処理される。1件の異常値は、データの海に沈む。

スタックした皮素材を1枚と、魔石を3個持ち込んだ。

担当者が魔石を機械に通した。

「純度が高めですね」

「そうですか」

「でもまあ、この範囲なら普通に出ますよ」

あっさり処理された。

受け取った現金は、1軒目より少なかった。しかしこちらは大量データの中に記録が埋もれる。安全コストだ、と春山は思った。

3軒目は、東大阪の工業地帯に近い古い質屋だった。

ダンジョン素材の買取も行っているが、主な商売は機械部品や金属素材の売買だ。

春山は爪の残り2本を差し出した。

質屋の主人が爪を手に取って、まず重さを確かめた。

「重いなぁ、これ」

「そうですか」

「形は普通の爪やけど、重さが全然違う。なんやこれ」

主人が爪を両手に持って、上下に揺らした。重さを確かめている。

「素材の個体差だと思います。ダンジョンのドロップ品は、同じ種類でも性質が違うことがありますから」

「個体差でこんなに違うか？」

「稀に出るらしいです。前に同僚から聞きました」

嘘ではない。実際、極端な個体差が出ることは記録されている。ただし「稀」の範囲を大幅に超えているが、それは言わない。

主人が爪の表面を見た。

春山は息を詰めた。

しかし主人は特に何も言わなかった。ノイズが見えていないのか、見えていても気にしないのか、判断がつかなかった。

「……刃物屋なら喜んで買いよるやろ。値段はこれでどうや」

メモが差し出された。

1軒目より低い数字だったが、問題なく処理できる範囲だった。

「構いません」

現金を受け取って、質屋を出た。

3軒を回り終えて、軽自動車に戻った。

時刻は夜の11時を過ぎていた。

助手席に封筒を置いた。今夜受け取った現金を、1軒目の分から順に移している。まだ数えていない。

春山はシートに背中を預けて、天井を見た。

背中に、冷や汗が張り付いていた。

1軒目の店主の目が、まだ頭に残っていた。あの視線は危なかった。ノイズに気づきかけていた。次は別のルートを使う。同じ店には二度と行かない。同じ地区でも間隔を空ける。

まだ、やり方が荒い。

もっと分散させる必要がある。堺だけでなく、神戸、奈良、京都。エリアを広げれば、1箇所あたりの持ち込みが減る。減れば、目立たなくなる。

「……まだ、足りないな」

何が足りないのか。

検証か。ルートか。あるいは、慎重さか。

春山は封筒を手に取って、中の現金を確認した。

3軒合わせた金額が、そこにあった。かつての月収に近い額が、一夜のハシゴで手の中にある。

しかし大金を手にしたという実感は、まだなかった。あるのは想定通りだったという確認と、1軒目の店主の視線への警戒心だけだった。

封筒をグローブボックスに入れた。

鍵をかけた。

エンジンをかける。

春山は夜の堺を抜けて、国道へ向けてハンドルを切った。

「……今日も、混んでたな」

標準語が、静かに車内に落ちた。