グリッチワーカー～歪んだ理のその先で、独り世界の綻びを繕う～

第57話 人体バイパス

暗闇の中で、春山は端子の位置を確かめ続けた。

指先が、コンソールの表面を這う。金属の感触。端子の縁。管の接続部。焼き切れた配線の断面。暗くても、触れれば分かる。目の代わりに、指先が地図を作っていく。

焼き切れた配線は、2箇所あった。

1箇所目は、電源ユニットからマザーボードへの主経路だ。熱で完全に溶断している。断面が鋭い。触れると、指先に細かい痛みがある。

2箇所目は、補助経路だ。こちらは完全には切れていない。しかし接触が不安定だ。電力を流しても、途中で途切れる可能性がある。

主経路を使う必要がある。

主経路の断面と、マザーボード側の端子の距離を確かめた。指2本分ほどの隙間がある。ここを繋げば、電力が通る。

工具があれば、予備ケーブルで繋ぐ。しかし手元にそんなものはない。

自分の手を、その隙間に置く。

断面に右手の人差し指と中指を当て、マザーボード側の端子に親指を当てる。3点を同時に接触させれば、電力の経路ができる。

ライカの魔力が電力に近い性質を持つことは、ここまでの作業で確認している。魔力を端子に流せば、それが春山の手を伝って、マザーボードに届く。

問題は、その過程で何が起きるかだ。

電力に近い魔力が、人間の手を通る。神経が、その経路になる。どの程度の電流が流れるかによって、損傷の範囲が変わる。軽ければ、痺れで済む。しかし再起動に必要な電力量は、パネルに「HIGH」と書いてあった。

軽くは済まないかもしれない。

春山はその可能性を、頭の中で確認した。確認した上で、手順を変えなかった。

他に方法がない。

「ライカさん」

「はい」

声の方向が、さっきより近かった。

1メートルほどだったのが、50センチほどになっている。暗闇の中で、ライカが近づいていた。

「お願いがあります」

「何でしょう」

「魔力を、私の腕に流してもらいます。腕からコンソールの端子まで、私の体を経由して電力を届けます」

少しの沈黙があった。

「春山さんの体を通すんですか」

「そうです」

「無事じゃすまないと思いますが」

「ええ」

「……どのくらい」

「分かりません。ただ、高い出力が必要です」

また沈黙があった。今度は少し長い。

「やりたくないです」

ライカは言った。

春山は返答しなかった。

「……やりたくないけど、やります」

ライカは続けた。

「春山さんが他に方法がないって言うなら、やります。でも、やりたくないということは言わせてください」

「……ええ」

「痛かったら、声を出してください」

「はい」

「我慢しないでください。我慢されたら、加減できません」

「分かりました」

ライカの気配が、さらに近づいた。呼吸が、はっきり聞こえる距離だ。整えようとしているが、少し速くなっていた。

春山はコンソールに向き直った。

暗闇の中で、指先で端子の位置を最終確認した。焼き切れた断面の位置。マザーボード側の端子の位置。2点の間の距離。

右手の人差し指と中指を、断面に当てた。

金属の鋭い感触が、指先に刺さるように触れた。

親指を、マザーボード側の端子に当てた。

3点、接触した。

「準備ができました」

「左腕でいいですか」

「どちらでも構いません」

ライカの手が、春山の左腕に触れた。袖の上から、肘の少し上あたりを、両手で包むように握った。

「いつでも、いいですか」

「はい」

「春山さん」

「はい」

「信じてください。私を」

春山は少し間を置いた。

「信じています」

ライカの手から、熱が来た。

最初は、温かさだった。

肘の上から、熱が広がっていく。腕の内側を伝って、手首へ、指先へ向かっていく。

温かい。温かいが、圧力がある。何かが通っていく感触だ。

指先が、熱くなった。

断面に当てた人差し指と中指から、マザーボード側の親指へ向かって、何かが走った。

その瞬間、痛みが来た。

温かさとは別の、鋭い痛みだ。神経を直接触られるような、内側から焼けるような痛みだ。指先から肘まで、一瞬で広がった。

春山は声を出さなかった。

出さなかったのではなく、出す前に意識が痛みに持っていかれた。息を吸う動作が、止まった。

「春山さん！」

ライカの声が聞こえた。遠く感じた。

「声を出してください！」

声を出せ、と頭が命令した。

しかし口が動かなかった。痛みが、神経の経路を塞いでいる。

かろうじて、息を吐いた。

「……続けてください」

声になっていたかどうか、分からなかった。

しかしライカに届いたらしい。魔力が、また来た。

2度目の方が、強かった。

指先から肘まで、内側から燃えているような感覚だ。皮膚の外側は、温かい程度だ。

しかし内側が、神経の1本1本が、電流に近い何かを伝えている感触がある。

春山は端子から手を離さなかった。

離せば、経路が切れる。経路が切れれば、最初からやり直しになる。今の状態でやり直しは、できない。

オーバーレイが、ない。

フィルターが、ない。

確認する手段が、何もない。

指先の感触だけが頼りだ。端子に触れている感触。電力が流れているかどうかを示す、わずかな熱の変化。

熱があった。

端子が、温かくなっていた。電力が届いている。

「もう少し、強くできますか」

絞り出すように言った。

ライカの手の力が、少し強くなった。

熱が、また上がった。

肘から先が、感覚を失い始めていた。痛みが、一定のレベルを超えると、痛みとして処理されなくなる。ただ、熱い。ただ、何かが通っている。

コンソールの端子が、振動した。

かすかだが、確かに振動した。

マザーボードに、電力が届いている。

暗闇の中で、何かが変わった。

音がした。

機械的な音だ。低い、起動音に近い音だ。コンソールの内部から、何かが動き始めている。

春山はその音を聞きながら、端子に触れ続けた。

肘から先の感覚が、ほとんどなかった。

痛みが、熱が、遠くなっていた。意識が、薄くなっていく感触がある。

まずい、と思った。

思ったが、手を離さなかった。

起動音が、少し大きくなった。

オーバーレイが、現れた。

システムが動き始めている。フィルターが、戻ってきた。表示がぼやけている。しかし確認できる。

POWER INPUT : DETECTED

FINAL BOOT SEQUENCE : INITIATING

PROGRESS : 99% → PROCESSING

動いている。

FINALIZINGから先に、進み始めた。

「もう少しです」

声が、掠れていた。自分の声だとわかるまでに、少し時間がかかった。

「いけます、絶対！」

耳のすぐ近くで、ライカの声がした。震えているが、力があった。

魔力が、また来た。

春山の視界が、白くなった。

痛みが、また鋭くなった。しかし今度は、別の感触も混じっていた。

温かさだ。

ライカの手のひらの温かさが、腕を通して伝わってくる。魔力と一緒に、体温が伝わってくる。電力に近い何かと、人間の温度が、同じ経路を通っている。

春山はその感触を、意識の端で確かめた。

オーバーレイの進捗が、動いていた。

99.1%。

99.3%。

99.5%。

遅い。しかし動いている。

視界が、また白くなった。

意識が、薄くなっていく。

まずい。このままでは、完了を確認する前に意識が落ちる。

数値を見続けた。

99.7%。

ライカの手が、少し震えていた。魔力の残量が、限界に近づいているのかもしれない。

「もう少しです。あと少しだけ」

自分でも、声が出ているかどうかわからなかった。

しかしライカの手が、また力を込めた。震えたまま、しかし離さなかった。

99.8%。

99.9%。

春山の意識が、端に寄った。

端子に触れている指先の感触だけが、はっきりしていた。それ以外が、遠くなっていた。

「春山さん！」

ライカの声が、耳の近くで聞こえた。

「もう少しだから」

低い声だった。春山に言っているのか、自分に言っているのか、どちらともとれた。

100%。

FINAL BOOT SEQUENCE : COMPLETE

SYSTEM RESTART : INITIATING

春山は端子から手を離した。

それから、オーバーレイが爆発するように広がった。

システム通知が、一斉に流れ込んできた。棚のスロットの状態、温度、データの流れ、冷却系統の復旧状況。止まっていた間に積み上がった処理待ちの情報が、一度に展開される。辞書登録の再接続。フィルターの再起動。座標の再取得。普段は意識しない情報の洪水が、春山の視界を埋め尽くした。

目が痛くなるほどの情報量だった。

しかし確かに、戻ってきていた。

柱の光が、戻った。

青白い光が、層を伝って広がっていく。天井から垂れるケーブルの束が、明滅を始めた。重低音が、低いところから戻ってきた。冷却ファンが、回り始めた。空調の音が、戻ってきた。

非常灯が、点いた。

橙色の光が、空間を照らした。

春山は床に膝をついていた。

いつ膝をついたのか、分からなかった。気づいたら、そうなっていた。

腕が、重かった。肘から先の感覚が、まだ戻っていない。腕を持ち上げようとしたが、思うように動かなかった。

「春山さん」

ライカが、隣に膝をついていた。

春山の左腕を、両手で支えていた。顔色が白い。唇が乾いている。しかし目が、しっかりしていた。

「腕、見せてください」

春山は左腕を差し出した。

袖をめくった。ライカの手が、そっと触れた。赤くなっていた。腕の内側に沿って、筋状に赤みが出ていた。表面の損傷だ。深くはない。

しかし痛みは、感覚が戻れば来るだろう。

「ごめんなさい」

ライカが謝罪を口にする。

「謝らなくていいです」

「でも」

「お願いしたのは私です。ライカさんがやったことは、正しかった」

ライカが春山の腕から手を離さなかった。支えたまま、俯いた。

その手が、まだ震えていた。魔力を使い切った後の震えとは、少し違う。

春山には分かった。

怖かったのだ。

痛がる春山の隣で、それでも手を離さなかった人間の、後から来る震えだ。

春山はその震えを、黙って受け取った。

しばらく、2人とも動かなかった。

冷却ファンが回っている。空調が動いている。システムが、戻ってきている。

「魔力」

「戻ってきました」

「そうですか」

「さっき言うように、言われてたので」

「ありがとうございます」

春山はオーバーレイを確認しようとした。フィルターが、ぼんやりと展開された。まだ安定していない。しかし読み取れた。

SYSTEM RESTART : COMPLETE

ALL FUNCTIONS : NORMALIZING

TEMPERATURE : DECREASING

温度が、下がっていた。

49度。

47度。

数値が動いている。冷却が、正常に機能し始めている。

「終わりましたか」

「システムは、再起動しました」

「……よかった」

ライカが顔を上げた。非常灯の橙色が、ライカの顔を照らしていた。疲労の色が、はっきりと出ていた。しかし笑っていた。

弱い笑い方だったが、笑っていた。

春山はその顔を見た。

何か言おうとして、言葉が見つからなかった。

ありがとうございます、と言うべきかもしれない。

しかしその言葉が、今感じていることに対して、少し小さい気がした。

「……立てますか」

ライカが尋ねる。

「……少し待ってください」

2人は床に膝をついたまま、しばらくそのままでいた。

システムが、静かに起動し続けていた。