悪役令嬢の私が追放された先の世界で機械人形に乗って無双しますわ～！

175話：ああ……終わりだ

　炸裂した特殊弾の爆風と黒煙が、リーズの全身を呑み込むように覆い尽くした。

　黒煙の渦のど真ん中を切り裂き、一筋の鋭いフォトンの光条が超高速で飛び出してきたのだ。

『なっ……！？』

　マレイが驚愕の声を上げた時には、すでに遅かった。

　リーズが爆風の中から繰り出した決死の一撃は、吸い込まれるようにアクイタスの頭部カメラユニットを正確に射貫いた。

　激しい炸裂音が響き、アクイタスの頭部が火花と共に宙へ吹き飛ぶ。

『来るとは思っていた……』

　煙を払いながら姿を現したリーズ。

　右腕は肩口から無残に吹っ飛び、機体フレームの各部からは火花と冷却ガスが噴き出していた。爆風を正面から受けたダメージは決して小さくはない。だが、その佇まいは依然として健在、力強く戦場に踏みとどまっていた。

　一方、頭部を失ったマレイの視界は、突如としてノイズ混じりの荒い映像へと切り替わる。

　頭部メインカメラを破壊されたことにより、アクイタスのメインモニターは胸部と胴体に配置された予備のサブカメラ映像へと強制的に回線が切り替えられたのだ。

　サブカメラの映像は鮮明さに欠け、視点が低いうえに若干のタイムラグまで発生している。

　そして、そのノイズ混じりの画面の先で、リーズの左手に保持された主兵装『アルシアン』が、すでに次なる照射へ向けて眩い光をチャージし始めているのが見えた。

『ふざけやがって……！ この俺が、そんなボロボロの機体に遅れを取るかよ！！』

　マレイは屈辱に顔を歪ませ、スラスターを無理やりに吹き上げて激しい回避行動を取った。

　空間を穿ったアルシアンの2射目は、急旋回したアクイタスの残像をかすめ、漆黒の暗闇へと消えていく。

『……冷静な判断だ』

　激昂してこちらに突っ込んでくるならここで決まっていた。

　だが、そうはいかなかった。

　先ほどアクイタスが放ってきた、死角から唐突に現れたあの誘導弾。あれは『カドゥクス』の戦闘映像の中にも記録されていた代物だった。

　かつてレタリアが『インペラティヴシステム』による操縦をしていた際、完全には防ぎきれなかったものだ。

　搭乗者の強い脳波や意志によって軌道を直接操作される誘導兵器。恐らくはパイロットである強化人間の脳波、あるいは機体に組み込まれた『インペラティヴシステム』の双方にリンクして機能している可能性が高いと、グレインは事前に踏んでいた。だからこそ、腕を犠牲にしてでも致命傷を避けることができた。

　リーズの受けた損傷は深い。しかし、相手のメインカメラを奪い、視界を著しく奪ったアドバンテージは大きい。

『遊びは終わりだ……！ 頭がなくても、お前らを細切れにするくらい容易いんだよ！！』

　マレイは吠え、アルシアンの光条をすれすれでかわしながら、猛然とリーズへの距離を詰め始める。

　通常、サブカメラの劣悪な視界環境とラグが存在する状態で、グレインのようなパイロットが繰り出す精密射撃を回避することなど不可能なはずだった。

　だが、マレイ自身の強化人間としての過剰な反応速度、そして『インペラティヴシステム』による空間認識の強制補正と介入操作が組み合わさることで、アクイタスは異様な機動で弾幕をかい潜り続けていた。

『メインカメラを失った状態でこれか。……化け物だな』

　グレインは迷うことなく、アルシアンの兵装モードを単発高威力のチャージ照射から、連射性能を極限まで高めた『アサルトモード』へと切り替えた。

　フルオートのマシンガンの如き密度の高エネルギーフォトン弾が解き放たれる。グレインは正確無比な偏差射撃で、接近してくるアクイタスの移動ルートを追い詰めていく。

　いかにシステムによる補正がかかっているとはいえ、サブカメラの狭い視界でこの超高速連射の全てを回避し切れるはずもなかった。

　高密度の弾丸がアクイタスの重装甲を次々と削り取り、激しい火花と装甲板の破片を空間に撒き散らす。

　そして遂に、集中的に叩き込まれたフォトン弾の束が、アクイタスの左腕部に備え付けられた巨大なクローへと直撃した。

『なっ……！？ クソがぁぁぁッ！！』

　激しい爆風と共に、アクイタスの左アームが肘から先ごと吹き飛んで破砕する。

　左腕を失ったマレイは残された右腕のクローとフォトンマシンガンを連射しながら、最短距離でリーズへと肉薄した。

　グレインは迫り来る射撃を最少の制動で回避しながら、至近距離からアルシアンの連射を叩き込み続ける。

　しかし、短時間で許容量を超える高エネルギー弾を連射し続けたことにより、アルシアンのジェネレーターは限界を迎え、真っ赤な加熱警告と共にオーバーロードの警報音を鳴らし始めていた。

　遂にアクイタスがリーズの目の前――回避不可能な間合いへと侵入する。

『捉えたぞ！ 終わりだ！！』

　マレイの叫びと共に、アクイタスの残された右腕の巨大なクローが、リーズの胸部コックピットへ向けて真っ直ぐに突き出された。

　しかしその瞬間、グレインの表情には一切の変化が無かった。

『ああ……終わりだ』

　グレインは短く呟くと同時に、真っ赤に加熱し限界を迎えたアルシアンの手放し、スラスターを最大逆噴射させて素早く後方へと跳躍した。

　刹那。

　アクイタスの右クローは、その場に取り残された無防備なアルシアンの砲身を深々と貫いた。

『なにっ……！？』

　マレイがその異常に気づいた時には、すでに遅かった。

　クローによって物理的な衝撃を与えられ、臨界点を突破したアルシアンのジェネレーターが起爆。

　次の瞬間、至近距離にいたアクイタスの上半身全体を、フォトンの爆発が包み込んだ。