悪役令嬢の私が追放された先の世界で機械人形に乗って無双しますわ～！

176話：必ず、あなたを救い出してみせます！！

　臨界点に達した主兵装『アルシアン』の爆発に、アクイタスは至近距離から完全に呑み込まれた。

　さらに、その凄まじい熱と衝撃に引火する形で、アクイタス自体の巨大なメインジェネレーターまでもが誘爆。

　暗黒の宇宙空間を一瞬で昼間のように白く照らし出す、大爆発が巻き起こった。

　爆炎が収まった後には、コルーシェ軍の主力機であったはずの大型機の破片が、宙を漂う微小なデブリとなって散らばるばかりだった。

『手強かったな……だが、これで終わりではない』

　グレインは深く息を吐き出すと、すぐさまリーズの機体ステータスを確認した。

　右腕は根元から失われ、各部の装甲も激しいダメージを負って冷却ガスを吹き上げている。機体の損傷は決して軽視できるものではないが、それでも駆動系は生きており、まだ十分に戦える状態だった。

『ここで無理をし、機体を完全に失うわけにもいかん。一旦下がって体制を立て直すとしよう』

　グレインは引き際を見極め、残されたスラスターを制御しながら、味方陣営の後方へと機体を滑らかに後退させていった。

　◆◆◆

　一方、光に呑み込まれたキャロルのウェーレを最後まで見届ける余裕もなく、レタリアはアーデンをさらに前進させていた。

　すでに、自警団とコルーシェ部隊が入り乱れて死闘を繰り広げている主戦域からは大きく離れつつある。

　だが――感じるのだ。先ほどまではどこにも存在しなかった気配を。

　その気配は、戦場から遥か彼方に鎮座しているはずのコルーシェ司令部の存在する方向から、一直線にこちらへと向かって急接近してきていた。

　やがて、アーデンの広域索敵レーダーにも、単機で超高力加速してくる謎の光点がはっきりと映し出される。

　迷いのない一直線の軌道。まっすぐにアーデンを目指して向かってきている。

「ロフィ……！」

　レタリアは呟いた。間違いない。あのアッシュグレイの髪をした幼い少女が、そこへ向かってきているのだと直感した。

　その直後――。

　遥か前方の宙域で、眩いプラズマの閃光が爆発的に弾けた。

　認識した瞬間に、空間そのものを穿つような極太のフォトンの光条がアーデンへと襲いかかってきた。

「……この距離から！？」

　あまりにも長距離からの精密砲撃。予備動作の「起こり」すら察知できないほどの超遠距離射撃だったが、レタリアは紙一重でその光線を回避してみせた。

　焼き切られた空間の熱風がアーデンを揺らす中、やがて敵機の姿がメインモニターに鮮明に映し出された。

　それは、まるで氷の結晶を思わせる鋭利な放熱板を全身から幾重にも突き出させた、純白の美しいマキナだった。

　機動兵器としては標準的な全高でありながら、全身から放たれる存在感は異様なまでに冷たく、そして重苦しい。

「氷の……巨人……？」

　先日、アーグリアの秘密ステーションから奪取した機密データベースが自動的に検索を実行し、画面上に該当する機体名を赤字で表示した。

『ニーベウス』――。

「あれに乗っておりますのね……ロフィ！」

　レタリアは意を決すると、ニーベウスの全方位から解き放たれる猛烈な弾幕を回避しながら、アーデンを限界まで加速させて突き進んだ。

「ロフィ！ 聞こえますか、聞こえておりますの！？ リアです……レタリアですわ！！」

　オープン回線の通信を開放し、叫ぶようにニーベウスへ向けて呼びかけるレタリア。

　しかし、スピーカーから返ってくるのは、不気味なノイズと無機質な駆動音だけだった。

　直後、ニーベウスの背部放熱板から、空間を満たすように輝く微粒子――氷の結晶のような粒子が散布された。

　レタリアの魔力は、アーデンの周囲を漂うその美しい粒子から、全身の毛羽立つような強い危険信号を感じ取った。

「これは……しま――」

　レタリアが察知した瞬間。

　空中に漂っていた粒子が一斉に炸裂した。

　一つひとつの爆発自体は機体を一撃で破砕するほどの規模ではない。しかし、逃げ場のない高密度で空間全体を覆い尽くした連鎖爆発の衝撃波は、いかにアーデンの機動性をもってしても到底回避できるものではなかった。

「くうううっ……！！」

　強烈な振動と爆風がコックピットを容赦なく打ちのめす。

　先ほどのウェーレとの激闘によってすでに限界までダメージを蓄積させていたアーデンの増加装甲が、広範囲の衝撃に耐えかねてバキバキと音を立てて砕け散っていく。さらに、右腕に懸架されていた『グラーヴ・アークス』までもが内部機構を損傷し、機能を停止した。

　アーデンの管制システムが瞬時に損害を判断し、損傷した増加装甲と、壊れたグラーヴ・アークスを強制パージする。

　重装甲による優位と、一撃必殺の剣。その双方をレタリアは失ってしまった。

　だが――紫紺の装甲の破片が舞い散る中で、素の機体形状へと戻ったアーデンを駆るレタリアの肌に、確かに伝わってきたものがあった。

　ニーベウスの分厚い装甲の奥深くから伝わってくる、確かな生身の感覚。

　か細く吐き出される少女の呼吸。そして『インペラティヴシステム』によって制御されている、歪な鼓動の音。

　そこにいるのは、間違いなく彼女が救いたいと願った少女、ロフィだった。

「……わたくしは、絶対に諦めませんわ！」

　レタリアは目を強く見開き、姿勢を強く前へと傾ける。

「必ず、あなたを救い出してみせます！！」