連邦監査府物語 ――連邦のために、市民のために――

019 第１７話 ボブ

　ミンが見上げると、そこは古い換金屋だった。

（ドルガン換金店……。ここ、ドワーフの名前かな）

　イシャーンと二人で店内に入る。受付台にいたのは、見るからに兵役を終えたての若い女ノウブだった。

「いらっしゃいませ」

　ミンは正面の低い受付台に歩み寄りながら、監査府徽章を指さし、用件を告げる。

「監査府特捜団よ。この男を捜しているの」

「監査府ですか？　監査庁じゃなくて？　それ……監査府のしるしなんですか？」

　同性同族の若い店員が目を丸くしている。

「そうよ。ボクたちは中央府の職員なの」

「そんなスゴいところから……。これは…男ドワ…いえ男ニンゲンですね。見た記憶はありませんが、一体何をしたんですか？」

（この娘は見てないか…）

「それはまだ話せないけど、この人に話を聞きたくてね」

「ちょっと店主を呼んできますね」

　そう言って、店の奥に入っていくのを見て、イシャーンがつぶやいた。

「ノウブだな」

　こちらが言わなくても、店主の話も聞きたいだろうと判断して動く――ノウブにありがちな行動だ。

　イシャーンはたぶんそう言いたいのだ。

（そう。これがノウブの気の利かせ方よ）

　ミンは小さく頷いた。

　先ほどのようなニンゲンの“先回り”とは異なる、ノウブの“先回り”だ。

“旦那様、監査府の人が来てますよ”

　奥から声が聞こえる。

“なんだって？”

“監査府の人が来てますよ”

“監査府だと？　税務署の間違いじゃねえのか？　監査府と言やあ、三頭の一つじゃねえか。うちは場末のしがない換金屋だぞ。監査府(・)どころか、監査庁()だってわざわざ監査に来たりしねえぞ”

“監査じゃなくて、人を探しているそうですよ”

　そんなやりとりが聞こえたので、ミンはイシャーンの顔に視線を向けると、イシャーンが肩をすくめた。

　すぐに女ノウブが男ドワーフを引き連れて姿を現した。

「当店の店主です」

　濃色の体から石けんと油の匂いがふわりと漂っている。

　ミンは記章を見せ、人相書きを差し出した。

　店主はしげしげと眺めた。

「見覚えありませんねえ」

　首をひねっている。

（嘘をついているようには見えないわね）

「数日前に二人組が金を売りに来たという話を聞いたんだけど」

「ええ、あれはいつだったかな？　ちょっと待ってください」

　店主は帳面を引っ張り出し、手慣れた動きで頁をめくる。

「ええと、１４日ですね。男ニンゲンと男ドワーフが来ましたよ。買い取り価格が安いと文句言われましたぜ」

　店主がいまいましそうに吐き捨てる。

　４日前――シン・ポップが襲われた日。

「この顔とは違うの？」

「全然違いますぜ」

「過去にも来てない？」

「覚えがありません」

　表情からも本当に覚えがないことがうかがえる。

「そう。手間を取らせたわね」

「どういたしまして」

　店を出るとイシャーンが言った。

「次は倉庫の管理事務所だな」

　管理事務所に入ると、昨日と同じ事務員が応じた。

「あなたは昨日の方ですね。助かったそうで何よりです」

　彼が覚えていたのはイシャーンの顔の方だった。

「さっき監査庁の人が来てました。同じことを聞かれましたよ。監査府と監査庁とは同じではないんですか？」

「監査府は中央府で、監査庁は出先機関だ」

　イシャーンが簡潔に述べる。

「つまりあなた達の方が偉いってことですか？」

（それは階級によるわね）

　だがイシャーンはそうは言わなかった。

「そうだ。それでこの男だが……」

　イシャーンが人相書きを示す。

「先ほどの人にも言ったんですが、見覚えはありません」

（ないか…）

「鍵を借りに来たりは？」

　ミンは念のために尋ねた。

「記憶にないので、おそらくないと思いますよ」

　事務員は首を振った。

　事務所を出ると今度はイシャーンが首を振った

「ここまでだな。戻るぞ」

（収穫なし……）

　ミンはため息をついた。

　庁舎に戻ると、ジンゴ主任が言った。

「ミン。シンが宿泊していた宿屋に行き、荷物を回収して引き払って来てくれ。退院後は我々と同じ旅館に泊まることになる」

「わかりました」

　ミン・グイは宿屋に連絡してから、荷物の回収に向かった。

　その足取りはなぜか軽かった。

　翌朝、ミンは捜査会議でいつものように自分の席に座った。

　最初に発言を求めたのは、ピーターだった。

「船乗り達が利用している酒場で聞き込みをしたところ、店の従業員の一人が男を覚えていました。ボブと呼ばれていたそうです」

（来た！　ボブね）

　ミンはすぐに覚える。

　一歩近づいた。

「従業員の名はケイ・ディン。女ノウブで、給仕と会計を受け持っています。ボブが飲みに来るようになったのは昨年の春頃からで、人数は四人だったり、五人だったりで、金払いは悪くなかったと。その時『ボブ、もう行くぞ』と声を掛けられていたのを、覚えていました」

（…こういう聴取は地元職員の強みなのね）

「最後に見たのは？」

　ジンゴ主任が尋ねた。

「ひと月ほど前が最後だそうです。髭もこんなに伸びていなかったそうですが、顔は人相書きによく似ていると」

「一緒に居た者の種族や特徴は分かるか？」

「淡色の男ニンゲン、濃色の男ニンゲン、淡色の男ドワーフ、濃色の男ドワーフといろいろだったそうですが、他の客と混同しているかもしれないので、顔の特徴などは自信が無いそうです」

（ノウブが混同する？　確かに大勢の客を相手にしていれば、似た顔のニンゲンやドワーフもいるかもしれないけど…）

　ミンには、ちょっと受け入れ難い言葉だった。

（ノウブなら、もっと鮮明に覚えていてもよさそうなのに…）

「他の給仕にもボブに見覚えがある者が二人いましたが、同席者の顔も名前もよくは覚えてないそうです」

「職業はわかるか？」

「ゴロツキにしか見えなかったと」

　ミンは人相書きを改めて見る。

（机仕事じゃないのは間違いないわね）

「船員じゃないのか？」

「船員と言うより、冒険者じゃないかと話してました」

（冒険者はありそう）

「冒険者か…確かに兵役後に冒険者になって、そのまま社会に出ていないようなナリだが…」

　ジンゴ主任がゆっくり頷いた。

「では、周辺の酒場へと聞き込みを増やそう。イシャーンとミンは冒険者組合を当たってくれ」

「「はい」」

「ゲウ班長、君たちの方で誰か、〈ガントン貨物輪船〉の関係者を探してみてくれ。何かわかるかもしれない」

「廃業した業者ですね。わかりました。部下に当たらせましょう」

　会議終了後、昨日同じように管理課に手配を頼むと、やはり昨日と同じ公用輪車がやって来た。

「冒険者組合本部までお願い」

「かしこまりました」

　門を出るところで、港とは反対方向に曲がった。

「北に向かうのですか？」

「はい。モルドー冒険者組合本部は、内陸側にあるんです」

　運転士が踏輪板(とうりんばん)を踏みながら答える。

　内陸に進むほどに、建物が小さくなっていくように感じる。

（この辺はノウブの家がたくさんあるのね）

　北方様式の煉瓦造りの建物の前で止まった。

　兵役上がりの若者達がたくさんいる。ほとんどがノウブだが、ニンゲンもノークもいる。

「組合本部です」

「レンガ造りなんて珍しいですね」

　港の建物とは明らかに雰囲気が違う。

「そうだな。冒険者組合の総本部はローハにある。たぶんあちらの業者が建てたんだろう」

　ローハ共和国――連邦の最北端の国だ。

　寒冷地の建築様式を、そのまま持ち込んだようだ。

　大きな扉をくぐると横一直線に長い受付台が並んでおり、まばらに受付の人が座っている。

　左からノーク、ニンゲン、ノウブだ。

　ミンはすかさず一番低い受付台に近づいていく。

「いらっしゃい。ご依頼ですか？」

　女ノウブが声を掛けてきた。

　ミンより少し年上だ。

「監査府特別捜査団です。聞きたいことがあります」

「監査府ですか？」

　受付嬢は目を丸くして、立ち上がった。

「しょ、少々お待ちを！」

　そう言うなり、用件も聞かずに奥にスタスタと駆けていく。

「ノウブだな」

　イシャーンが小さくつぶやいたので、ミンは小さく肩をすくめた。

　２階に案内され、部屋に入ると、男エルフが悠然と立ち上がった。

　淡色のエルフ――森エルフだ。

　ほんのり薄い黄色の髪。ほんのり薄い水色の目。身長はイシャーンよりわずかに高く、袖無しの腕は細いが筋肉質。

　机仕事をしているのか、肉体労働をしているのか、一目では判断できない。

「モルドー組合本部長のラドル・クル＝ロハンティルです」

（メネル団長より若く見えるけど、何回期なのかしら…まさか第一世代なんてことは…）

　エルフの回齢は本当にわかりにくい。若く見えても、実際は団長より年上かもしれない。

「監査府特捜団のイシャーンです」

「ミン・グイです」

　男エルフが静かに尋ねた。

「監査府ということは、今から抜き打ち監査でしょうか？」

　ミンは自分よりも――いやイシャーンよりも遙かに長く生きているであろう男エルフの顔を見上げた。

（表情が分かりづらいけど、緊張している…？）

「いえ、人を探しています」

　その表情に、かすかな安堵が浮かんだように見えた。

「どうぞお座りください」

　促されて安楽椅子に座ると、ラドル組合本部長が切り出した。

「人捜しのご依頼は内容によります。探偵事務所には行かれましたか？」

「依頼ではありません。捜査です。こちらの顔に見覚えはありませんか？」

　ミンが応接卓に人相書きを置き、スッと差し出すと、組合本部長は薄い水色の目がそれを一瞥してから、ミンを見下ろした。

「何かの犯人ですか？」

「それはまだわかりませんが、少なくとも現場にいたことは間違いないので、事情を聞こうと考えています」

　組合本部長の静かな眼差しが、いかにも長命種という感じでゆったり人相書きを見つめた。

「男ニンゲンですか…」

「はい。肌は淡色で、ボブと呼ばれていたらしいことまではわかっているのですが、冒険者なのではという証言もありまして、ならばこちらに登録されているのではないかと思いまして」

　組合長がゆっくりと頷いた。

「そうですか。冒険者登録の申請書には写真が貼付されていますので、こちらも探してみましょう。これを１０枚いただければ、各支部に照会を掛けることもできますよ」

「モルドー全土にということですか？」

「はい。全支部にです」

（それはありがたいわ）

「では、あとで職員に届けさせますので、よろしくお願いします」

　ミンは勢いよく、椅子から跳び降りた。

　その動きに、ラドルがわずかに目を細めた。

　ノウブの身軽さを面白がるかのように。

　夕方、再び会議が行われた。

　会議室の空気は明るいとは言えなかった。

「だめです。ボブって男を知っている者が誰もいません」

　刑事一班の一人が口火を切った。

「酒場で見覚えがあるという人はいても、それ以上のことは分かりません」

「倉庫街を走行中の輸送輪車の運転士や踏輪士達にも聞きましたが、皆わからないそうです」

「酒瓶を持っていたということで、酒屋も当たってみましたが、憶えている者はいませんでした」

　ミンも報告する。

「冒険者組合本部では、冒険者登録申請書の写真を確認してくれるそうです」

「では連絡待ちだな。〈ガントン貨物〉の方は？」

「いま関係者を探しているところです」

　会議は淡々と進むが、内容はどれも“空振り”だった。

　本部長席のジンゴ主任の表情も、わずかに硬い。

（これ以上は、総当たりになるわね）

　行き詰まったわけではない。

　だがノウブにとっては、事実上捜査が行き詰まったようなものである。

　会議室の空気は重く、誰もが次の一手を考えようと考え込んでいるように見えた。

（シンはまだ病院。このままじゃ、時間だけが無駄に過ぎていく）

　ノウブは時間がないのだ。

（ボブ…いったい何処の誰なの…）

　ミンの胸には、焦りがじわりと広がった。

　会議の後、ミンはイシャーンと供に主任に呼び出された。

「メネル団長が、捜査資料を持って報告に来いと言って来た。どちらか行ってきてくれないか？」

　自分たち三人を推挙した上司が、報告を求めている。

（でもシンから離れることになる…）

「主任は行かないので？」

　イシャーンが尋ねた。

「わたしはここで指揮を取らなくてはならない」

「自分よりミンの方が旅費が掛からないかと…」

（う…）

　間身族より短身族の方が運賃が安いのは確かだ。

（それはそうだけど…仕方ないか…）

　ミンは内心しぶしぶではあったが、納得して口を開く。

「ボクが行きます」

（シンの様子も気になるのに……任務優先…）

「ではミン・グイ、よろしく頼む。資料は今からだがな」

「わかりました。先に搭乗券を取りに行ってきます」

「ああ」

（明朝の搭乗券、今から取れるといいけど…）

　ミンは沈みそうな気持ちを奮い立たせるように、ノウブとしては力強い足取りで、トコトコと電話を借りに刑事課へと向かった。

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次回の投稿は明日の予定です。