マルバス家当主

片翼の堕天使は、最速の騎士となる（終）

戦いが終わったのは夜明け前だった。

　最後の魔物が討たれ残敵の掃討が完了し、ようやく戦場に静寂が戻る。

　疲労の色は誰の顔にも浮かんでいた。

　負傷者もいる。軽傷では済まなかった者もいる。

　だが少なくとも──誰も全滅を想像しなくて済む結果になった。

◇

　帰還の途──ミッテルトは隊列から少し離れて飛んでいた。

　いつものことだ。今さら誰かの輪へ入る気もない。

　けれど──今日は少し違った。

　何人かの視線を感じる。横を通り過ぎる時こちらを見る者がいる。

　目が合う──そして逸らされない

◇

「……」

　不思議な感覚だった。今までとは違う。完全に壁が消えたわけではない。急に友人ができるわけでもない。そんな都合のいい話ではない。

　けれど少なくとも以前みたいな視線ではなかった。

──欠陥を見る目ではない

──化け物を見る目でもない

　それは──初めて向けられる種類の視線だった。

◇

　基地へ戻り事後処理など慌ただしい時間が続く。

　その中で──ミッテルトは何度か名前を呼ばれた。

　それは驚きだった。今まではほとんど無かったからだ。

「お疲れ」

「………助かった」

「速かったな」

　短い言葉ばかりだった。

　それでも──胸の奥が少しだけむず痒い。

　どう返せばいいのか分からない。だから曖昧に頷くだけだった。

　気付けば空が白み始めていた。

　長い夜だった──本当に長い一日だった。

◇

　いつもの場所へ向かう。

　訓練施設の屋上──静かな場所──誰も来ない場所。

　ミッテルトのお気に入りの場所だった。

　腰を下ろしようやく翼へ目を向ける。

「うわ……」

　思わず声が漏れた。それもそのはず酷い有様だった。

　羽根は乱れ何枚も抜け落ち、ところどころ裂けている。

　無茶をした代償だった。

──だが嫌な気分ではない

──むしろ誇らしかった

──戦った証だった

──飛んだ証だった

──そして、自分自身で掴み取った結果だった。

　ミッテルトは羽根へ手を伸ばし一本ずつ整えていく。

──昔から続けている作業

──落ち着く時間

──何も考えなくていい時間

──羽根の向きを揃える

──傷んだ部分を確認する

──乱れた羽並みを直していく

　昔はこの時間だけが好きだった。

　飛ぶことは嫌いだった。空も嫌いだった。翼も嫌いだった。全部嫌いだった。

　だからせめて綺麗にしていた。せめて見苦しくないようにしていた。

　けれど今は少しだけ違う。翼へ触れる指先が優しい。まるで大事なものを扱うみたいに。

　実際そうだった。この翼があったから飛べた。この翼があったから戦えた。この翼があったから今日の自分がいた。

「やっぱりここにいたか」

　声がした。それは振り向かなくても分かる聞き慣れた声。

「……またッスか」

「まただ」

　イッセーだった。

　当たり前みたいな顔で歩いてくる。当たり前みたいに隣へ座る。当たり前みたいに笑う。

　もう何も言わない。言うだけ無駄だからだ。

　どうせ来るこの男は。

◇

「怪我は」

「大丈夫ッス」

「嘘だな」

「なんで分かるんスか」

「顔」

「最悪ッス」

　イッセーが笑いミッテルトも少しだけ笑う。そんな時間だった。

　夜明けの風が吹く。少し冷たいが嫌ではない。

◇

「なあ」

　イッセーが言った。

「ん？」

　ミッテルトが反応する。気付けば自然に返事をしていた。

「楽しかったか？」

　短い質問──けれど何を聞かれているのかは分かった。

──飛ぶこと

──戦うこと

──空を駆けたこと

　全部ひっくるめてどうだったか──

　ミッテルトは少しだけ考える。そして小さく笑った。

「……最高だったッス」

　今度は迷わなかった。心からそう思った。

　その答えにイッセーは満足そうに頷く。まるで自分のことみたいに。それがおかしくて。少しだけ笑ってしまう。

「貸せ」

　イッセーが言った。

「……は？」

　何のことか意味が分からない、だから聞き返す。

　するとイッセーはミッテルトの手からブラシを取った。

　思考が止まり数秒──本当に数秒、何が起きたのか理解できなかった。

「ちょっ」

「動くな」

「いや何してるんスか」

「見れば分かる」

　分からない──全然分からない。

──ブラシが羽根へ触れる

──優しく

──丁寧に

──乱れた羽並みを整えていく

　ミッテルトの身体が強張る。

　『翼へ触れられる』

　それは昔から苦手だった。

──嫌だった

──怖かった

──両親ですらあまり触らなかった

──医療班も最低限だった

──周囲は皆、気味悪そうに見た

　だから翼だけは自分で手入れしてきた。誰にも触らせなかった──なのに

「……」

　不思議なほど嫌じゃなかった。

　ブラシが羽根を整える。傷んだ部分を避け絡まった羽根を解く。

──丁寧だった

──慎重だった

──まるで壊れ物を扱うみたいに

「……変ッスよ」

　ぽつりと漏れる。

「何が？」

「アンタッスよ」

　イッセーは少しだけ考える。そして──笑った。

「今さら？」

　その返事が妙におかしくてミッテルトは顔を伏せた。

　笑われたくなかった。今の顔を見られたくなかった。

──翼が小さく震える

──風のせいではない

──イッセーは気付いたかもしれない

　でも何も言わなかった。ただ黙って羽根を整え続ける。それがありがたかった。

　夜明けの光が空を染める。長かった夜が終わり新しい朝が来る。

　ミッテルトは空を見る。

──高い空

──広い空

──かつて嫌いだった場所

──恐れていた場所

──逃げ続けた場所

　けれど今は違う。あの空を飛びたいと思う。

──もっと速く

──もっと遠くへ

──片翼だから飛べないんじゃない

──片翼だからこそ飛べる場所がある

　欠けていたのではない。最初から自分だけの形だったのだ。

　そしてそのことを最初に教えてくれた男が隣にいる。

　ミッテルトは小さく目を閉じた。

──風が心地良い

──翼が軽い

──胸の奥も少しだけ

　だから彼女はもう、この翼を「欠けた翼」とは呼ばなかった。

　それは自分を空へ連れていく翼だった。自分の居場所へ辿り着くための翼だった。

　そしてきっと──これから先も誰よりも速く空を駆けるための翼だった。

〜fin〜

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〜次エピソード〜

“私”と“妾”の九尾様