マルバス家当主

“私”と“妾”の九尾様（1）

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山の空気は、妙に静かだった。

　静か──というより【死んでいる】

　青年は足を止め耳を澄ます。

　風の音、木々の葉が擦れる音もある。

　だが、それだけ──鳥の囀りが虫の羽音、獣の気配もない。

　生き物の気配だけが、綺麗さっぱり消えている。

「……気味悪ぃな」

　ぽつりと吐き出した声が妙に大きく聞こえた。

　人間界──平安京近郊

　古くから妖や物の怪が跋扈する土地。

　そんな中でも、この山は最近になって急激に噂が広がっていた。

　妖怪が消え退魔師が戻らない。

　そして山へ入った者が二度と出てこない。

──原因不明

──正体不明。

『だから調査してほしいんだよ』

　それが少し前にサーゼクスに依頼したことへの見返りだった。

「絶対それだけじゃねぇだろ……」

　青年──イッセーは頭を掻く。

　経験上こういう依頼は碌なことにならない。

　原因不明というのは、大抵の場合『調べた連中が全員死んだから分からない』という意味だ。

　そして今、この山の空気はその予感を全力で肯定していた。

　ふと視線を巡らせる。

　すると木の根元に何か白いものが転がっている。

「骨……？」

　それは獣の骨だった。

　だが違和感を感じた。

　【噛み砕かれた痕跡がない】

　 【肉を食われた様子もない】

　まるで──【その場で突然死んだような】

　さらに歩けば似たような骨がいくつも見つかった。

──狐

──鹿

──猪

　どれも逃げる途中で倒れたような姿勢だった。

「……なんだこれ」

　思わず眉を顰める。

　殺されたのではない。捕食されたのでもない。

　ただ恐怖から逃げ続け、そのまま死んだようなそんな痕跡。

　ぞくり、と背筋が冷えた。

　嫌な想像が脳裏をよぎる。

　もしこれが本当に恐怖だけで死んだ結果なら。

　この山には、それほどの存在がいることになる。

「ミッテルトとマシュは何してるんだろな──帰りたいな……」

　小さく呟く。

　だがもちろん帰らない。帰れるなら最初から来ていない。

　だけど愚痴くらい言わせてほしい。

　そう思いながら足を進める。

　進むほどに空気が重くなる。

　濃いが感じられる気配の種類は妖気──いや、妖気という表現ですら正しいのか怪しかった。

──もっと古い

──もっと根源的な何か

──理解できる枠組みの外側にあるような異質さ

　本能が警鐘を鳴らしている。

──危険だ

──近づくな

──逃げろ

　だが同時に、奇妙な感覚もあった。

──何かに呼ばれているような。

──導かれているような

──そんな感覚を

「……気のせいだよな？」

　誰にともなく問いかける。

　返事はない──当然だ。

　だが──その時だった。

　ふわり

　風が吹いた──花の香り。春の夜を思わせる甘い香り。

　山の中には不釣り合いなほど優しい匂い。

　イッセーは顔を上げた──そして見つける。

　木々の向こう──ひっそりと佇む古い社

　人の手入れなど何百年もされていないはずなのに、不思議と崩れていない。

　そしてその縁側に一人の女が座っていた。

──夕陽に染まる横顔

──漆黒の髪

──薄紅の着物

──白磁のような肌

　それはまるで絵巻物から抜け出した姫君。

──現実感がない

──あまりにも美しい

──あまりにも完成されている

　だからこそその瞬間──イッセーの全身を悪寒が貫いた。

　理解してしまったからだ。

──あれは人ではない

──人の形をしているだけだ

──もっと古い

──もっと深い

──もっと恐ろしい

　視線を向けられたわけでもない。敵意を感じたわけでもない。

　それなのに──『逃げろ‼︎』と本能が絶叫していた。

──近づいてはいけない

──触れてはいけない

──知ってはいけない

　それは人が触れていい領域の外にある。

──災厄

──神秘

──深淵

　そんな言葉が頭をよぎる。